Глава 5.

Элион честно пыталась заснуть. Но часа через три, устав ворочаться и вздыхать, она села на постели, обхватила руками колени и застыла в позе мучительного одиночества.

Тут уж у меня не оставалось выбора. Да, я не люблю сантименты; да, я никогда не братаюсь с клиентами. Но было совершенно очевидно, что от меня утаивают важные факты, и я решила их выяснить.

- Эля, - позвала я тихо, - а прежде, до того, как ты стала королевой, тебе было бы кого позвать на помощь?

Она смахнула непрошеные слезы с глаз и решительно ответила:
- Да. Раньше у меня была лучшая подруга и был человек, которого я любила. Я им доверяла. Но судьба разлучила нас. Корнелия теперь - Стражница Кондракара...

Я невольно присвистнула, выражая крайнее почтение, и скроила такую рожу, что даже печальная Элион улыбнулась. Потом продолжала:
- Я недавно получила от нее письмо. У них большие трудности, объявился какой-то опасный враг. Их сил еле хватает на борьбу с ним. Я не могу на них рассчитывать.
- А твой парень?
- Парень... - повторила Элион с непередаваемой печалью и иронией в голосе, как бы говоря - "разве он просто "парень"? Он - всё для меня". Терпеть не могу, когда девушка ставит себя в зависимость от парня.
- Ладно, твой белокрылый ангел, предел твоих мечтаний, принц на белой кляче, - сердито сказала я. - Где он сейчас?
- В Кондракарской тюрьме, - недрогнувшим голосом ответила она.
- Чего?!

Не люблю такие сюрпризы...

- Седрик действовал на стороне моего брата Фобоса и вместе с ним был заключен в Темную Башню Кондракара, - пояснила Элион еще мрачнее. - Он предал меня.
- Гм...

Я задумалась. А что - идейка ничего себе, бывают бредовее. На то, чтобы нанять настоящего мага себе в помощь, у Эльки бюджета не хватит.
- Слушай, - сказала я, - а давай дадим этому умнику еще один шанс! По-любому же ему лучше быть с тобой, чем в тюрьме, а Фобосу лучше, чтобы мощный враг чужими трудами дуба дал.
- Э-э... в смысле?
- Сгинул, если тебе так понятнее, - пояснила я. - Сядем в мой корабль, прыгнем до Кондракара в гиперпространстве, заберем твоего Седрика - он ведь маг?
- Сильный маг, но...
- Никаких "но"! - возмутилась я. - Это чуть не единственный шанс на победу, потому что старине Оззи я не верю ни на грош.
- Но я не...
- Не что? Не хочешь спасти свой народ и свою жизнь?

Элион тяжело вздохнула и сердито отвела взгляд.
- А ты, Лис, разве не чародейка?
- Ничего подобного. Наемники - это, так сказать, антимаги, - ответила я. - Потенциально очень мощные маги, прошедшие ритуал, в результате которого на них перестает действовать магия, но и сами они теряют магический Дар. Вселенские читеры.
- Кто, прости?..
- Читер, от английского to cheat, "плутовать", - это тип, который в компьютерной игре знает секретные коды. Например, на бесконечное оружие, неуязвимость, бессмертие. Ты что, вообще не играешь на компьютере?
- По-моему, тебе это внушает больше жалости, чем мое разбитое сердце, - грустно улыбнеулась Элион; я решительно закивала. - Но я не собираюсь просить Седрика о помощи.

Я уже говорила, что на самом деле характер у нее не сахар? Так вот, именно теперь он начал сказываться. Чувствуя, что иначе проиграю, я сменила тактику.
- Ладно, как хочешь. Но если бы я... ну, допустим на минуту такую невероятную глупость... влюбилась в кого-то всерьез, а он сидел бы в тюрьме, я бы за него беспокоилась. Сидит он, бедный, в застенке, ест что попало, животом страдает...
- Лис! - возмутилась Эля, не зная, смеяться ей или сердиться.
- Так вот, - невозмутимо продолжала я, - я бы охотно заглянула его проведать. Просто посмотреть, как он там. Хочешь?

Согласилась, как миленькая. А с кем, вы думаете, она имела дело?
Мы оставили ребятам точные указания, поднялись по одному из коридоров куда-то за город и сели в бесшумно подлетевший корабль.

Лететь было часа два в гиперпространстве - нагрузка немалая. Я имею в виду, даже в моем корабле немного странно себя чувствуешь в этом самом "Великом Ничте Между Мирами". А уж без корабля там и вовсе загадочные вещи могут происходить. Дело в том, что это огромное пространство почти не изучено; местами оно вполне пригодно для жизни, но места эти - плавающие, и ты, оставив в одном из них базу и товарищей, можешь через час вернуться и никаких концов не найти. С другой стороны, есть в гиперпространстве огромные пустыни, или "адские ямы", где никакой корабль не уцелеет. Они, напротив, довольно устойчивы; говорят, что это изнанка черных дыр. Поэтому их удается избежать, если система навигации не слишком повреждена. Помимо этого, в гиперпространстве полно магических мест самого разного толка; они обычно возникают вокруг носителей магии - мощных чародеев, драконов с IQ выше 300 (для дракона довольно низкий, но таким уже разрешают колдовать), некоторых других магических зверей, реже - артефактов. Если носитель неподвижен или живет на одном месте, зачарованная область считается стабильной. Например, Кондракар, всеми для удобства принятый за центр бесконечности и точку начала координат в гиперпространстве. Правда, координаты тут кривые, косые и нелинейные, но им ведь тоже нужен центр. А вот если носитель шатается по гиперпространству как Бог на душу положит, то возникает нестабильная зачарованная область, в просторечии - з&$%$#&. Знаю, что грубо, но если бы вы хоть раз попали в такой переплет, вам бы просто не захотелось говорить о нем вежливо. В сущности, именно эти НЗО составляют главную опасность гиперпространства. В них происходит все, что угодно. Всё. Еще непонятно? Вам бы понравилось оказаться во сне, который видит маньяк-садист из далекой-далекой галактики? Нет, не обязательно Дарт Вейдер; но ведь согласитесь, ситуация хуже некуда! Даже мне случалось здесь оказаться на волосок от гибели, при всей моей нечувствительности к магии: ведь если враг наплодил каких-нибудь исполинских мокриц в своей НЗО, то чем бы он при этом ни пользовался, они вполне реальны и прожорливы. Словом, мне было о чем побеспокоиться во время полета, хоть я и прикидывалась беспечной.

Самый крупный плюс гиперпространства состоит в том, что в нем движешься напрямик, неизмеримо быстрее, чем в пространстве обычном. Маги из Колдовской охраны, например, носятся по нему между мирами со скоростью света. А вы думали, что такое телепортация? Ты превращаешься в свет, прыгаешь в гиперпространство и беспрепятственно летишь, куда тебе надо, а потом обратно превращаешьсяв человека. Если не растратил всю энергию и не сошел случайно с ума. Всякое бывает, знаете ли. Так что если маг телепортируется, знайте: это самоуверенный сверхмощный паразит!

До Кондракара, в принципе, может добраться и трехлетний ребенок. Если этого захочет принимающая сторона, сиречь Оракул. Ну... есть во Вселенной такие персонажи, которые внушают невольное благоволение, будь ты хоть сто раз наемником архивысокого класса. И этот обаятельный лысый дяденька с седой бородкой и мудрым взглядом - из их числа. Так что некоторая доля робости, признаться, смущала мое сердце, когда мы облетали его цитадель в поисках неохраняемого окна или двери. Ведь, в сущности, старина Оракул уже наверняка знал, что мы здесь, а пожалуй - и зачем мы здесь. Было бы вежливее войти с парадного входа и рассказать Совету все как есть, но проблема в том, что на такое дело нам нужен именно человек, а не дух. Более того, именно парень, и желательно симпатичный. Кондракарский совет так же туповат и консервативен, как любое демократическое собрание в фильмах-фэнтези, и освобождения Седрика не допустит. А вот Оракул может и допустить - если все это удастся провернуть с должным тактом и изяществом.

Правда, нельзя исключить, что Совет подобрал бы для нас другой приемлемый вариант. Но, в конце-то концов, это от нас никуда не уйдет: если нас перехватят, мы как-нибудь отболтаемся и попросим о помощи. А если не перехватят, я хоть посмотрю на эту элькину жуткую любовь. Интересно же!

Нам подозрительно повезло: Темная башня была видима снаружи, что с ней бывает весьма нечасто, да еще и стражи все сгрудились у главного входа - похоже, кого-то крутого выводили на допрос.

Мало кто знает, что у кондракарской тюрьмы есть что-то вроде потайной двери. Конечно, как все в Кондракаре, с сюрпризами и моральными испытаниями для входящих и исходящих (своего рода моральный антиспам), но теоретически - вполне проходимая. Я оставила корабль ждать нас в невидимом режиме, и мы с Элион подошли к стене башни подальше от главных ворот. Место не имело значения: дверь подвижная, ее надо просто позвать.

- Думай про то, как тебе нужно войти, - сказала я, приложив руку Элион к стене.

И в тот же миг - сквозь ее руку, одновременно с ней - я почувствовала медленную пульсацию стены. Как чье-то усталое сердце...

"Зачем ты хочешь войти?"

Вопрос пришел из ниоткуда, как бы родился в моем собственном мозгу; но я знала, что вопрос чужой.

"Затем, что моей клиентке нужна помощь одного из тех, кто внутри", - подумала я в ответ.

"Те, кто внутри, не выходят отсюда. Они не могут найти путь. Если бы могли - вышли бы".

"Мы укажем ему путь", - ответила я мысленно, бессознательно вздернув подбородок.

"Ты сама можешь не найти выхода".

"Я не боюсь", - подумала я. - "Что имеет начало, имеет конец. Что рождено, может быть убито. Что имеет вход, имеет и выход".

Последовало молчание. Оно продолжалось довольно долго, и пульсация стены стала слабее - словно кто-то очень глубоко задумался. Я ему не мешала.

Наконец новая мысль слабо сверкнула в моем сознании - будто дальнее эхо, будто пара слов, брошенных через плечо: "Решай сама".

Я молча отпустила руку Элион.

- Почему стена перестала пульсировать? - спросила она. - У меня такое чувство, что кто-то был здесь, ласково коснулся моей щеки... и ушел.

Я не ответила. Просто дотронулась незащищенной ладонью до стены... И дверь раскрылась перед нами, словно губы младенца. Мне было немного совестно, что я вся увешана оружием, но делать было нечего. Все наемники в каком-то смысле осквернители святынь. И я не исключение.

Поясняю: в Кондракаре все замешано не только и не столько на магии, сколько как раз на таких взаимодействиях живого с живым. Телепатические нити слежения, заслоны, которые, по сути, сами - живые и мыслящие существа, Стражи-колонны с детскими голосами, мимо которых может пройти только чистый душой, как ребенок, и прочее. Его возводили - если вообще возводили - задолго до появления наемников, но их здесь предвидели. А может, и изобрели.

Я включила защитный экран и по привычке зашагала по туннелю впереди клиентки, держа ее за руку. Однако стоило двери закрыться позади нас, как мы внезапно оказались окружены ордой вооруженных бандитов межпланетного класса. Я молниеносно открыла огонь; от выстрелов они разлетались в клочья, мерзкий запах паленого мяса наполнил все вокруг - но врагов становилось все больше и больше!

- В кого ты стреляешь, Лис? - удивленно спросила Элион.
- Ты их не видишь?!

Я заставила себя успокоиться, не прекращая стрелять. Что могли здесь делать Техголовый Кха, казненный полгода назад на планете Корусант, и Джимми-дай-Боже, в данный момент - тиран Альтаирской федерации?

- Никого не вижу и не слышу, - сказала Элион недоуменно. - Темно, немного сыро, коридор узкий, но никого нет.

Значит, иллюзия.
Я собралась с духом и перестала стрелять.

У меня все еще оставалось ощущение, что без защитного экрана нас бы давно изрешетили вдребезги. Что каждую секунду в него ударяется пять-шесть гранат, три сотни патронов, дюжина лазеров. Что аккумулятор на последнем издыхании.

Но всего страшнее стало в тот миг, когда я увидела среди этих уродов лицо, которое всю жизнь внушало мне нежность, восхищение и страх.
Лицо моей сестры.
Марвел.

Спокойное, бесстрастное, с мягким взглядом; и все же - лицо человека, который мог бы вызвать на бой саму Смерть и пристрелить ее первым. Лицо лучшего наемника Вселенной.

Я даже не увидела бы, как она выхватит оружие и нажмет на курок. Сейчас она прицеливалась - молча глядя на меня, как на врага.

Так никогда не бывало. У нее всего два близких человека - сын и я. Но с тех самых пор, как мы стали жить вместе после гибели родителей, я в душе боялась, что сестра однажды посмотрит на меня именно так. И не смерть страшна, а сознание, что я не заслужила жизни. Что чем-то не оправдала ее надежд, чем-то запятнала родовое имя.

"Лис..."
Спокойный, безо всякого выражения голос сестры. У нее голос выше, чем мой, даже чем-то похож на детский.

"Напрасно ты осталась в живых в тот день. Было бы лучше для всех, если бы..."

Нет! Не напрасно!

"Тананда Лис Танахо, ты недостойна своего имени. Ты - как и этот свидетель твоего позора - должна покинуть мир живых".

Машинально я медленно, как во сне, подняла руку - изображая, что хочу защититься. Готовясь стрелять. Наемник может предать и убить кого угодно, но за клиента должен стоять до конца. Честь рода дороже любой жизни.

Убийцы и тираны, сгрудившиеся вокруг нас, не переставали атаковать. Но экран все еще не угас, и достать нас могла только Марвел.
Только она могла убить мою клиентку и меня.

"Умри - или победой в этом бою докажи, что достойна жить", - глухо сказала сестра.

Жизнь Марвел или жизнь Элион? Да и какой смысл - если она все равно победит меня?..
Не позволяя себе поддаться панике, я быстро проанализировала происходящее...

И улыбнулась.

Что за фигня? Элион слишком нужна Оракулу, чтобы он не позаботился о ней. Она ничего этого не видит. Она в безопасности.
А умереть, конечно, честнее мне. У Марвел - сын.

Я вскинула голову, улыбнулась сестре - как в детстве, пока нас не разлучили, когда мы вместе забредали в лес и я хотела показать, что не устала и не боюсь. "Сестричка", - подумала я, - "будь спокойна. Стреляй. И проживи за меня эту чудесную жизнь - на всю катушку!.." Я отключила экран.

И внезапно это невыносимое видение исчезло.

Осталась только толпа легендарных хмырей со всех сторон; но я посмотрела на них мрачным взглядом и пошла вперед. И проходила сквозь них, пока мы не добрались до коридора с надписью: "Принц Фобос. Лорд Седрик".

Элион обеспокоенно смотрела на меня; кажется, она чувствовала, что со мной что-то неладно. Но я ей ничего не сказала.

Глава 4 Глава 6