Глава 4.

Вот теперь, когда Корона пропала, мне удосужились сообщить, что это огромной важности предмет, хранящий в себе чуть не девять десятых магии Меридиана, и что охранять его надо было не меньше, чем королеву. Ответ у нас на все один: за два объекта охраны - двойной гонорар. Все сразу бледнеют и начинают извиняться.

Судя по видеозаписи, часа через полтора после того, как мы заснули, Корона просто растворилась в воздухе. В покои никто не входил - за это я могла поручиться наверняка. Оставалось предположить, что Корону подменили вчера в течение дня, чуть ли не прямо на голове у Элион. Но любой маг на ее месте почувствовал бы это!

- Знаешь, к концу бала я правда почувствовала себя угнетенной, слабой и одинокой, - ответила она на мой вопрос. -Но я думала, что дело в воспоминаниях. В том, что... что одного человека нет рядом со мной.

Вспомнили, с кем она танцевала в тот момент. Оказалось, что этот молодой человек на самом деле весь вечер и ночь пролежал дома на руках у слуг и целителей, отравившись каким-то обычным блюдом, и почему-то никакой магией не удавалось его исцелить. Бедняга стонал от боли и даже не смог подняться нам навстречу. Я подошла, со вздохом сунула ему два пальца под язык, и у парня сработал естественный рефлекс (хорошо хоть, успел над тазиком наклониться). После чего все симптомы отравления как рукой сняло. Вечно так с этими магами - самое простое им в голову как раз и не приходит. Горе от ума, что сказать.

Отравление вызвал магический кристалл большой силы, выращенный по рецепту, которым частенько пользовался один мой милый знакомец... Впрочем, на данный момент мясникам из Колдовской охраны удалось его схватить, и он ожидал суда в одной из галактических тюрем. В какой именно, известно не было : охранцы боялись, что его выручат, благо на вознаграждение он не скупился никогда. Манька-умник... Жаль, если его ликвидируют. Но если он причастен к этой истории, то мне его тем более жаль. А ведь похоже на него - явиться на бал, приняв чужой облик, дождаться, пока что-то отвлечет мое внимание, заговорит партнерше зубы и потихоньку заменить настоящую корону иллюзорной. Сделать настоящую невидимой, силой мысли снять ее с Элион... Виртуозом воровства он был всегда. Но мало ли их, виртуозов? Не исключено, что кто-то пытается его подставить...

Оставив парня в полном смущении от того, что его стошнило в присутствии королевы, мы с Элион и Альборном прошли прямо в зал совета и отдали десяток почти бессмысленных распоряжений. От народа было решено скрывать, что Корона пропала.

Почти в самом конце совета в зал беззвучно вошел - правильно, Озерный маг. Я так и думала, что он объявится, как только что-то пойдет не так. И, конечно, с солидным алиби. Выслушав отчет королевы обо всем, что мы без него предприняли, старина Оззи авторитетно кивнул, авторитетно поднял голову и авторитетно обвел нас взглядом затененных капюшоном глаз. Меня опять обдало холодом.
- Ситуация неприятная, - глубокомысленно изрек он. - Вздумай кто-то... например, Фобос... сейчас напасть на Ваше Величество, победа осталась бы на его стороне.
- Думаете? - всткинув на него глубокий взгляд из-под черных ресниц, осведомилась я и, подставляя лицо солнечным лучам, снова полусомкнула веки.

Наши взгляды скрестились, и маг первым отвел глаза. Он мог сколько угодно распространять вокруг себя мертвящий холод - теперь я знала способ этот холод растопить. Говорят, Бог создал женщину после мужчины; если это так, что догадайтесь, какая модель человека совершеннее… Но это так, к слову.

- Если он соберет себе армию, это вероятно, - негромко ответил Озерный маг. - Не всех же вы уничтожите в первые пять минут, госпожа Танахо.

Если бы не ледяной тон, это сошло бы за шутку! Может, наш герой просто не умеет говорить по-другому? Но назвать его нормальным человеком язык все равно не повернется.

Совет закончился скоро. Все разошлись; мы с Элион вернулись в ее покои. Королеве, по ее словам, нужно было о многом подумать, а мне - попудрить нос. Но, в сущности, мы обе солгали. Элион попробовала самостоятельно создать Чашу Видений, чтобы во всем разобраться, а я просто переоделась. Люблю чувствовать, как ложится на кожу невидимый термостойкий бронежилет толщиной с папиросную бумагу, как к мускулам рук протягиваются нейропроводники, как миниатюрные бластеры сами собой встраиваются в застежки напульсников, как энергетическая сеть затягивает все мое тело, отсекая вредоносные газы и бактерии… Через четверть часа я была одета в легкий тренировочный костюм, по мере надобности генерирующий дополнительный защитный экран и напичканный оборудованием до предела. Элион между тем только что возвела Чашу, и вид у нее был вымотанный донельзя.
- Как насчет выпить кофе перед сеансом? - спросила я непринужденно. - Ты похожа на лимон, который месяц не поливали.
- А зачем поливать?.. А-а, ты про дерево! - Элион невольно улыбнулась. - Хорошо, кофе так кофе.
Я разлила в две чашки кофе из своей металлической фляжки-термоса (а вы думаете, откуда в Меридиане кофе?) Мы только устроились поудобнее у стола, как кто-то вбежал в дверь, а у меня треснул ноготь. Я беззвучно выругалась и закусила губу от огорчения.
- Госпожа Танахо! Госпожа Танахо! - закричал вошедший, как будто его уже режут. - Замок!..
- Помолчи минуту, брат, - мрачно вымолвила я, не поднимая глаз. - У госпожи Танахо личное горе. Она сломала ноготь… Эх… Так что ты там толковал про какой-то замок?

Опешивший было посланец снова опомнился и прокричал:
- Замок штурмуют! Фобос вернулся!
- Что? - выдохнула Элион. - Я… я пойду и сражусь с ним. Нельзя допустить нового кровопролития!
- Но вы не в силах сейчас… одержать над Фобосом верх, - прозвучал от двери голос Озерного мага.

Элион пристально посмотрела на него - в ее взгляде не было ни тени страха.
- Что вы предлагаете?
- Быть может, мне стоит взять на себя роль посредника и попробовать вас примирить? - предложил маг.
- Попробуйте, - сразу согласилась Элион, и он, заверив ее в своей полной преданности, откланялся. Гонец тоже вышел.
- А теперь - пьем кофе и смотрим телек, - весело сказала я, придвигая к Элион чашку. - Мне очень хочется взглянуть, о чем они будут беседовать.

Одним глотком осушив чашку, Элион расправила плечи и решительно подошла к Чаше Видений… И, однако, Фобоса мы увидели все в том же положении - в Темной башне Кондракара. И снова мелькнул в Чаше тот, второй парень с длинными волосами. У него хоть взгляд был не такой больной.

- Значит, Фобос у нас налицо поддельный, - кивнула я, отрываясь от экрана, на котором смотрела изображение Чаши. - Так и адресоваться надо.

Увы, мы опоздали. Озерный маг уже уходил, и по лицам обоих мухлюющих колдунов нельзя было сказать, что они затевают.

- Он… кто же он? - удивленно спросила Элион.
- Лучше спроси, что за блестяшка у него на голове, - усмехнулась я. - Вот наглый, а!
- Это же Сияющая корона! - Элион помрачнела, невольно выпрямившись еще больше, точно собираясь с силами. - С ней он… он непобедим. Никакая армия не устоит против такой мощи.
- Значит, надо уходить в кусты, - заключила я. - Пока не выясним, чего ему надо. Замок, насколько я понимаю, к обороне приспособлен плохо?
- Весьма неважно, тут ты права. Но погоди… - задумалась Элион. - По-моему, будет честнее, если я вступлю с этим человеком в открытый бой. Тогда меньше людей пострадает.
- Чушь, - возразила я хладнокровно. - С тобой у них есть надежда, без тебя - никакой. Лучше подумай, кого мы можем призвать на помощь, и отдай своим людям приказ рассеяться. В смысле, теперь ведь могут начаться гонения против бывших повстанцев.

Еще до возвращения старины Оззи люди были извещены о новом плане, и многие к его приходу успели скрыться по подземным ходам. От него не укрылась пустота в коридорах.
- Я ничего не добился, - сказал он королеве. - Ему нужны вы, ваше величество…

В этот миг все двери в зале захлопнулись.
- Что?.. - онемела Элион.
- И я вынужден просить вас пройти со мной, - негромко и бесстрастно продолжал маг.

Разумно и логично было бы снести ему голову на месте. Но я не люблю очевидные ходы в таких ситуациях.
- Снимите капюшон, - сказала я как можно мягче и печальнее. - Я хочу заглянуть в глаза человеку, который перехитрил меня… - (я вздохнула, прикрыв глаза…) - как маленькую девочку.

При этом я подошла к нему на несколько шагов ближе, пока не оказалась на расстоянии вытянутой руки.
- Лис! - тихо и сурово окликнула меня Элион. - Неужели и ты предашь меня?

Я продолжала смотреть на Озерного мага все тем же беспомощно-восхищенным взглядом. Кто его знает, сколько воинов уже стоит по ту сторону двери?..
- "А еще говорят// Будто я - всемогущ, будто я - чародей…" - негромко произнес он строчки какой-то песни и сам шагнул мне навстречу, не снимая капюшона.

В тот же миг я поцеловала его - на этот раз по-настоящему, в губы. Жуткий, до костей пробирающий, могильный холод охватил меня, но я не отстранилась: этот человек был для меня вызовом на бой, а от вызова не отказываются. Секунд через семьдесят, однако, что-то начало происходить. Холод как будто постепенно рассеивался, и внезапно я ощутила… Да, впервые ощутила биение его сердца. И поняла: прежде оно не билось… Вот БЛИН!! Целоваться с упырем - это уже СЛИШКОМ!

Я отпихнула его от себя, и он звучно рухнул на землю, так что капюшон свалился с головы. На меня смотрел мужчина лет под тридцать, приятной наружности, кудрявый и чисто выбритый, с ярко-синими глазами… И улыбался, пропади он пропадом, как годовалый младенец.

Не стоит повторять, что именно я ему наговорила. Элион вначале уши затыкала, а под конец уже могла только обессиленно хихикать. Тем более, что сам маг все это выслушивал с благодушным видом и ничем его было не пронять. Еще бы: приятно, однако, воскреснуть из мертвых за бесплатно!
- Первая супружеская сцена в моей жизни, - заметил он наконец. - Но не пора ли вам с Ее Величеством выбираться из Замка, дорогая?

За "дорогую" он, конечно, получил увесистый подзатыльник, и никакая магия его не спасла; но мысль была очень даже здравая. Оззи провел нас окольными коридорами к одному из подземных ходов, по дороге заговаривая мне зубы не хуже любого другого парня. Он, видите ли, был проклят и обречен оставаться упырем, пока какая-нибудь девушка по доброй воле его не поцелует. Да уж лучше бы я его пристрелила, честное слово… И вспоминать тошно.

У самого входа в подземелье, однако, маг юркнул за колонну и скрылся. И тут же стало ясно, почему: путь преграждал огромного роста тип, окруженный ярко-синим магическим ореолом и одетый в черную мантию. На лице неприятеля играла холодная улыбка. Я мгновенно дернула Элион к себе, закрыв ее своим телом.
- Лис!.. - вскрикнула она, и в тот же миг мощная волна колдовской энергии синей молнией ударила прямо в меня…
… Улыбка медленно сползла с лица врага. Элион наконец решилась открыть глаза.
- Похоже, не судьба тебе убить меня, малыш, - спокойно усмехнулась я и одним выстрелом снесла ему голову, после чего, таща мимо обгорелого трупа королеву, юркнула в подземелье.
- Ты… как ты это сделала? - сглотнув, спросила Элион.
- Тебе не говорили? - искренне удивилась я. - Наемники моего класса нечувствительны к магии. Парень крупно просчитался.

По пути я подстрелила еще несколько вражеских снайперов, пока мы окончательно не оторвались от хвоста и не вышли в катакомбы.
- Но что же делать теперь? - спросила Элион, обеспокоенно глядя на меня.
- Думать, - ответила я. - Первое и явное: надо дать знать твоим подданным, что ты жива. Второе: привлечь крепкую магическую подмогу. Третье: притырить обратно Корону. Вот и думай (желательно вслух), как, кого и за сколько.

Между тем мы шагали по пустынным коридорам, где-то заросшим мхом и лишайниками, где-то гулко-каменным; изредка попадались ручьи, еще реже пробегали местные грызуны вроде лопоухих крыс. Второй уровень старенькой компьютерной игры.
- Дать знать нетрудно, - сказала Элион. - Я помню одно из прежних убежищ повстанцев, и там мы наверняка встретим своих. Вот только я не могу сориентироваться, где мы сейчас…
- Пустяки, - возразила я, переключая экран часов на голографический режим. Появилась трехмерная карта, сотканная из зеленых лучей; наше местоположение отмечал ярко-желтый маркер.
- Какая точная карта! - удивилась Элион. - Откуда она у тебя? Даже старожилы Замка не знают плана Катакомб, они ведь очень древние.

У меня не было причин говорить ей об этом, но на самом деле карту составил мой корабль, который я подняла с крыши через дистанционное управление, едва дали сигнал тревоги. Сейчас он сновал над Меридианом, укрытый защитным экраном от лишних глаз, и сканировал все уровни поверхности и подземных строений - в том числе на присутствие магов. И противный голосок внутри шептал мне: "А Марвел бы эту съемку провела в первый же день!"
- Секрет фирмы, - зубасто усмехнулась я. - Где твое убежище?
- Вот здесь, - указала она на одну из подземных ниш. - Эти точки - люди, верно?
- Судя по отсутствию порядка, свои, а не враги, - кивнула я. - Тогда путь понятен.

Мы повернули направо и пошли дальше, то и дело сверяясь с картой и беседуя.
- Насколько я разбираюсь в магии, - заметила я, - у вас с Короной энергия общая - вернее, "полномерно слитная", как говорят в Гильдии магов. Поэтому теперь либо ты перетянешь на себя все одеяло, либо враг. Идеально было бы пойти и забрать ее с бою. Но у самозванца, судя по карте, охраны стадо, а главное - Корона поддельная.
- Что? - изумилась королева.
- Настоящую кто-то окутал особым защитным экраном, который мешает мне определить, где она. Может быть, вообще не в Меридиане. Да не будь на ней экрана, там бы маркер стоял на два сантиметра!
- То есть мне предстоит что-то вроде поединка духа? - спросила Элион.
- Типа того, - кивнула я. - На этот случай очень важно иметь под рукой кого-то, кому ты вполне доверяешь, причем мощного мага. Есть у тебя такой человек?
Элион задумалась ненадолго; лицо ее омрачила тень грусти, и она ответила:
- Сейчас - нет.

Некоторое время мы молчали. Строго говоря, мы молчали около двух часов: я была занята расчетами, а юная королева думала о своем. Уже ночью мы добрались до убежища. Все были очень рады, что с Элион все в порядке, да и моя карта здорово подняла им боевой дух. Около полуночи все, кроме часовых, легли спать. Рядом со мной, при включенном на полную мощность экране, Элион была в относительной безопасности, - впрочем, я не могла быть в этом уверена, и потому ни о каком сне не могло быть и речи. Для меня.

Глава 3 Глава 5