Глава 3.

Второй, третий и четвертый день в замке прошли без особых приключений. Нудные государственные советы, прогулки в саду, общение с избирателями - то есть с этими, как их, подданными, конечно. За это время я успела выведать немало информации о меридианской жизни и о своей клиентке. Особенно познавательной оказалась беседа с Ватеком, который любезно составил мне компанию в местной таверне. Миляга. Помнит еще родителей Элион, верно служил ее братцу Фобосу, а позже перешел на сторону повстанцев. Знает всю местную аристократию, а главное - кто каких позиций держался во времена смуты. Впрочем, воцарению Элион рады все - кроме разве что кучки Шептунов, которые, по слухам, укрылись где-то в катакомбах под городом. Остальным, натурально, приятно знать, что их мир не будет разрушен в интересах эксперимента. Словом, положение законной королевы устойчиво, бояться некого, и можно смело ходить на речку три раза в день. Вот только я не хожу.

Наемник - это призвание. И если ты вступаешь на этот путь, у тебя не остается права на ошибку. Либо ты гений, великий и ужасный, либо ноль без палочки. Потому что на уровне Галактической лиги - и Мастеров вроде нас с сестрой - есть место только для лучших…

Озерный маг не появляется - он якобы уехал в якобы отдаленное якобы святилище. Не верю ни одному слову, но молчу: крупную дичь могу спугнуть, кажется. Судя по рассказам Ватека, этот тип вел двойную игру все то время, что повстанцы боролись с Фобосом. Каким-то образом ему удавалось выручать заключенных из несокрушимой Меридианской тюрьмы, да и утечки информации из Замка шли в основном через него. А с другой стороны, вполне возможно, что именно он сдал нескольких видных бунтовщиков и сорвал две-три крупные операции. Уровень его магической силы здесь недооценивают раз в пять, не меньше: видимо, скромничает, и видимо, не без причины. Идея насчет телохранителя, похоже, исходила от него, потому что из всех членов Совета каждый, кроме него, уверяет, что сам вспомнил о пророчестве и внес это предложение. Массовый гипноз? Тактичное внушение? Спрашиваешь, как они узнали обо мне, - мычат и через четверть часа сознаются, что кто-то из знакомых подсказал. Называл ли именно мое имя? Называл несколько, в том числе и мое. Ватек один из всех припомнил еще два имени - всё мастера-одиночники, работающие вне Лиги, на свой страх и риск. Очень странно и подозрительно. Связывались со мной из Хитерфилда на Земле, отрядив для этой цели Альборна. Кто определял координаты их мира по Единой Системе для этого заказа? Опять недоумение; потом Альборн вспоминает, что с кем-то об этом говорил, но с кем - сам не знает. Коллективная амнезия или магия?

По всему так похоже, что старина Оззи пытается использовать меня в своей игре. Вот только боюсь, что он неудачно выбрал для себя пешку. Но ему об этом пока знать незачем.

На пятый день в Замке ожидался королевский бал. С самого утра кругом царила дикая суматоха, все носились как очумелые со своими угощениями, освещениями, извра… э-э… ну, с подготовкой нарядов для придворных дам… Вокруг Элион суеты было еще больше. Одна фрейлина вплетала ей в волосы нити алмазных бусин, другая подшивала длинную юбку, третья прикрепляла к корсажу подвески, четвертая уговаривала ее подкрасить щеки румянами, пятая копалась в груде дорогой и неудобной средневековой обуви, и так далее до полной опухоли мозга. Элион старалась выглядеть радостной и оживленной, но по временам на ее лице мелькало выражение усталости и тоски. Что до меня - мой наряд был готов еще к прошлому вечеру, и теперь я отмокала в огромной королевской ванне (единственная по-настоящему классная штука в этом замке, размером с небольшой бассейн). Естественно, с оружием я в такие минуты не расстаюсь, так что это вполне безопасно. Фрейлины то и дело нервно поглядывали на меня - видимо, я опять нарушала местный этикет. От воды исходил приятный аромат, и я уже знала, что на балу мои волосы будут благоухать, будто крепкий кофе. Для меня запахи всегда имели большое значение. Вот, кстати, еще одна странность Озерного мга: от него ничем не пахнет. Дезодоранты без запаха здесь еще не изобрели, так что дело в нем самом. Он какой-то… м-м… как будто пустой внутри, не знаю. На перекати-поле похожий…

- Опять Тананда думает о мальчиках, - с улыбкой сказала Элион. Вообще-то поделом, учитывая, сколько раз я ее вгоняла в краску беседами о любви за эти четыре дня. Ну люблю я поговорить о приятном.
- Пока я не встретила здесь ни одного настоящего красавца, - возразила я, подливая еще пены в воду. - Хотя Озерный маг меня заинтриговал…

Фрейлины только что в обморок не попадали; да и сама Элион изумленно захлопала на меня глазами.
- Ну и шуточки у тебя! - возмутилась она. - По-моему, самый неподходящий кавалер из всех возможных. И потом, он старый, ему не меньше сорока лет.
- А может, и двести сорока, - с довольной улыбкой кивнула я. - Разве можно мерить магов общей меркой? Зато голос у него - просто дух захватывает.
(И это была чистая правда! Вот только в другом смысле, чем они думали…)
- Я мало что знаю о нем, - сказала Элион задумчиво. - Но его советы всегда очень кстати. Этот человек говорит немного, но никогда не ошибается. Кажется, Фобос не слишком к нему прислушивался…
- Или слишком? - подхватила я. - Ватек уверяет, что наш герой много помогал повстанцам.
- Он сохранял нейтралитет, - возразила моя клиентка. - Его целью всегда было процветание нашей королевской семьи, и он не терял надежды помирить Фобоса с народом. А Фобос, хоть и не любил слушать его нравоучения, не хотел отказываться от его помощи как мага.
- Ангел-хранитель, - кивнула я мечтательно. - Я, правда, предпочитаю плохих парней, но добрый волшебник - тоже вариант.
- Добрый?.. - Элион задумалась. - Не могу так сказать. Он, кажется, довольно холодный человек.
- Как бы то ни было, он лапочка, - ответила я, погружаясь в ванну с головой. Через тридцать секунд, когда я подняла голову из воды, вся компания все еще пялилась на меня в полной растерянности.
…
Часа через три, однако, все приготовления были наконец закончены - точно в срок. Пунктуальность у здешних слуг вообще фантастическая - наверно, за халатность Фобос не одну голову поснимал в свое время. Есть и у тиранов свои плюсы. А если плюс и минус поставить правильно да нажать на кнопочку, получается электрический стул… Но это так, к слову.

Бал наводнением затопил весь замок и сад. Восходила луна, зажигались тысячи фонариков вдоль зеленых аллей, трепетные огоньки свечей усеивали весь дворец; отовсюду струился мягкий свет, озаряя где мягкие ткани драпировок на стенах, где начищенный до блеска паркет, где мраморный фонтан, увитый зеленью и мерцающий водным блеском. И всюду роились стайки веселых, нарядных и красивых людей, некоторые даже не зеленые и не синие с лица; я определенно заметила сквозь оптический прицел на контактной линзе несколько симпатичных парней. Настала пора выходить к электорату… тьфу ты, пропасть! К подданным, к вассалам, конечно.

Элион выглядела как всегда - и даже больше, чем всегда - персонажем сентиментального девичьего аниме, хрупким и нежным созданием с огромными светло-серыми глазами и очаровательно-небрежной прической. Платье небесно-голубого шелка, отделанное серебристым шифоном и алмазными подвесками, очень шло ей. В душе ставлю пятерку (с минусом): молоток, ни кринолина, ни дурацких воротников на всю голову, и даже туфли на высоком каблучке, вопреки местной моде. В целом, хотя наряд был очень девичий, почти девчачий, в нем чувствовался вкус художника и сильный характер. Элька совсем не такая белая и пушистая, как кажется, между нами говоря.

Что до меня (ТРИ СТРАНИЦЫ ВЫРЕЗАНЫ, ЧТОБ ЧИТАТЕЛЬ С УМА НЕ СОШЕЛ ВСЕ ЭТО ВЫСЛУШИВАТЬ…) И я даже не была удивлена, что всю ночь все мужчины почти не сводили с меня глаз.

/Тананда скучает, Элион танцует много, но чем дальше, тем заметнее ее грусть. В конце бала, однако, Тананда отвлекается на страного парня, который пригласил ее танцевать.../

И внезапно мне по-настоящему захотелось танцевать - все равно с кем, все равно под какую музыку. Бывают такие минуты.
- Можно? - негромко спросил хрипловатый мужской голос, и чья-то рукатяжелым, жарким грузом легла на мою руку.
Я покосилась на незнакомца, не поворачивая головы и лукаво улыбаясь. Это был молодой человек на пару лет старше меня, черноволосый, коротко стриженый и все-таки лохматый, неважно выбритый, с чертами скорее резкими, чем красивыми, скуластый и загорелый. Ростом даже выше меня, несмотря на мои каблуки, а это немало. Наши глаза встретились... Сложно сказать, чем так взволновал меня взгляд этих глубоко посаженных черных глаз, в которых хищным зверем затаилась боль и одиночество; молодой человек, чуть щурясь, смотрел на меня спокойно и чуть насмешливо. Одет он был - единственный из всех - как нормальный человек, в черные джинсы и рубашку, обут в поношенные кроссовки. Я было подумала - а как он вообще сюда попал? - но тут мне в глаза бросился знак Колдовской охраны на его запястье, видный сквозь контактную линзу, и все стало ясно.
Охранцы всегда передвигаются между мирами с незаслуженной легкостью.
- Я вижу, мы из враждебных станов, - усмехнулся он. - Но я здесь не по делу, так что - давай танцевать. Мое имя Хан.
Снова тот же взгляд...
- Тананда,- выдохнула я, на миг забывшись. - Впрочем, - уже спокойнее, - только для тебя. Обычно меня зовут Лис Танахо.
- Рэнд Хан, - сказал он, чуть помедлив. - Для близких - Ранду. Но не стоит злоупотреблять этим именем.

И мы долго танцевали, время от времени встречаясь глазами; неважно, о чем мы говорили, да и свои дальнейшие впечатления я оставлю при себе. Скажу только, что тогда - как и теперь - он остался для меня неразгаданной загадкой, над которой приятно ломать голову в лунные ночи...

В тот раз он навестил Меридиан по приглашению Ватека, совсем ненадолго. И танцевали мы всего один раз. И нечасто мы виделись потом. И скучать мне без него не давали парни в сто раз красивее и в миллион раз богаче. А все-таки...

Но это неважно.

Элион танцевала за этот бал раз тридцать, и партнеры ей, между прочим, попадались симпатичные - у них в королевском семействе попадаются вполне приличные типы. Но чем дальше продолжались все эти развлечения, тем она становилась печальнее, так что даже кое-кто из страших придворных дам это заметил. В пять утра бал наконец закончился, и юная королева отправилась к себе в сопровождении фрейлин и верного телохранителя в моем лице. Хан к тому времени давно скрылся, но я все еще чувствовала запах его одеколона, оставшийся на моих волосах...

Замечательный бал. Прозади нас угасали свечи и фонарики, так что наконец весь замок и сад погрузились в ночь. И только заходящая луна еще дарила нам последние лучи - сквозь резное окно.

Фрейлины помогли Элион сменить роскошный наряд на сорочку и удалились; я тем временем, сбросив все лишнее, с наслаждением вытянулась на спине на своей полке под потолком, свесила голову вниз и стала глазеть на перевернутый серп луны. Внезапно до меня донесся явственный всхлип, потом следующий.

- Не явился твой, что ли? - поинтересовалась я, зевая.
- Мой - кто? - сдваленным голосом переспросила Элион, но всхлипывать перестала.
- Понятия не имею, - ответила я лениво. - Но до тебя как будто весь вечер доходило, что он не придет, а когда дошло, стало совсем кисло. Он хоть красивый?

Я перевернулась на живот.
- Да... - вздохнула Элион, вытирая глаза и принимаясь расчесывать волосы. - очень. Но я не хочу о нем говорить.
- Была бы честь предложена, - снова зевнула я. - Ни один парень не стоит того, чтобы из-за него реветь. И очень немногие стоят того, чтобы я о них говорила или думала. Тем более, что ни одна дамочка в этом замке мне и в подметки не годится, не так ли?

Элион невольно усмехнулась, вздохнула, сняла Сияющую корону и легла спать.

Я зарылась носом в пряди волос, еще хранившие запах Хана, и задремала.А наутро мы обнаружили, что Корона исчезла.

Две курицы!!

Глава 2 Глава 4