Самая длинная ночь

- Хитерфилд - тропический курорт по сравнению с этим местом, - Тарани мысленно вознесла хвалу Кондракару, защитившему её от восприятия низких температур.
- И ни одной кинокамеры, - Хай Лин почти с натуральным огорчением осмотрелась по сторонам. - Какая массовка пропадает!
- И ни одного Алекса рядом, - в тон ей сказала Ирма. - Как тебе повезло, что он этого не слышал!
- Девчонки, э-э, то есть, стражницы, - Вилл заметила, что на них смотрят с надеждой воины королевства, и решила вести себя посерьёзней. - Наша задача - задержать продвижение врага насколько возможно.
- Каким боком ты их остановишь? - Корнелия кивнула на горизонт, который словно исторгал из себя две тёмные массы. Одна из них - ночное небо - стремилась ввысь, другая стелилась по земле.
- Сколько их там?
"Всегда надейся на лучшее, но готовься к худшему" - подумал Калеб после того, как задал начальнику разведки вопрос о численности войск врага.
- "Носорогов" - до трёх тысяч. Пеших лурденов - ещё столько же. Тысяча тяжёлой пехоты "чёрных", полторы - лучников из вспомогательных войск. Ещё осадная техника зачем-то, - лазутчик позволил себе пошутить "по-чёрному". В действительности, катапульты, прихваченные Седриком, вряд ли пригодились бы. Расклад был такой, что защищаться от всех вражеских сил меридианцы могли только выставив также все резервы сразу. Как только Седрик получит подкрепление, гарнизон лагеря Олбри перестанет существовать.
- Заметь, нам ещё повезло, - обратился Калеб к Алексу, - что он не притащил ни могриффов, ни троллей, ни прочих чудовищ.
- Что ж так?
- Все эти твари на редкость теплолюбивы. А ещё - Седрик-то у нас на виду, а вот он до сих пор не знает точно, где мы.
- Узнает через пол часа.

- Тарани, возьмёшь на себя швырялки. Хай Лин, Ирма - подморозите первые ряды. Корни, мы с тобой попытаемся расстроить их построение. Не люблю, когда лурдены толпами ходят.
- Полностью с тобой согласна, - Хай Лин поднялась в воздух.

- Сейчас начнётся, - прошептал Мэтт.
Он был в числе тех, кто защищал последний рубеж. Рядом стоял небольшой бревенчатый домик, в котором находилась Элион. Её силы пока не могли помочь, поскольку они далеко не полностью восстановились.
Мэтт разминал пальцы и вслушивался в доносившиеся до него отзвуки.

За стеной лагеря немногим менее пяти тысяч воинов со всего королевства готовились отстаивать свою временную столицу. Они сходились сюда со всех концов Меридиана, чтобы на пронизывающем ветру сразиться с силой, почти вдвое превосходившей их.
Ранние зимние сумерки вступили в свои права. Ветер играл с пламенем костров и факелов, навевая людям тёмные мысли.
Тёмные… Но тьму можно изгнать огнём.
И теперь Калеб, глядя на своё воинство, видел, что каждая пара глаз светится решимостью. Отдавая себе отчёт, что отчасти это вызвано отчаянием, Калеб не мог не сравнить эти взгляды со светом звёзд, которых в эту ночь не было видно за толстым слоем снеговых туч.
Сегодня глаза замещали звёзды.
Перекрывая вой метели, Калеб начал, обращаясь к воинам:
- Народ Меридиана! Сегодня наш общий дом - весь наш мир - в опасности. Сегодня - за спиной каждого из вас - частица этого мира. Не дайте врагу увидеть то, что у вас за спиной! Ваша жизнь - последняя надежда на свободу королевства. Цена этой свободы велика, но у нас есть, чем платить! Этой ночью мы покажем врагу, что ему нечего делать ни в этой долине, ни где бы то ни было. И придёт утро, и тьма рассеется. И Вселенная увидит, что Меридиан устоял, - Калеб вытащил из ножен свой меч, набрал в лёгкие обжигающего воздуха и воскликнул:
- За Меридиан!
- За Меридиан! За Королевство! - послышались дружные ответные возгласы.
Калеб повернулся к Алексу, который держал под уздцы двоих леранцев.
- Ну ты зажёг, - улыбаться Алекс не стал, сказав это будничным тоном.
- Командиры отрядов расставляют людей. Нам лучше отойти на своё место, - Калеб говорил спокойно, как если бы его ожидало не решающее сражение, а прогулка по парку.
- Пять минут, и стражницы атакуют, - Алекс поднёс к глазам левое запястье.

Вилл опустила руку с часами.
- Пошли!
- Ты хотела сказать, полетели?
- Да, Корни, спасибо, - язвительно ответила Вилл.

Первый ход остался за Седриком. Он бросил вперёд кавалерию - солдат верхом на животных, похожих на носорогов - чтобы "прощупать" оборону меридианцев. Те не дрогнули и отбросили неприятеля, не дав ему даже повторить прежнее "достижение", принадлежавшее Тольвенгу. Фактически, обе стороны остались при своём. Королевские лучники берегли стрелы, а в задачу налётчиков не входило ввязываться в рукопашную. Они должны были просто держать обороняющихся в напряжении, пока Седрик подтягивает остальные силы.
Снежное поле покрывалось вереницами следов солдат и животных, среди которых ясно выделялся один, извилистый и непрерывный, обозначавший путь трансформировавшегося Седрика.
Именно благодаря рёву лорда-змея стражницы поняли, что обнаружены.
- Рассыпаться! - скомандовала Вилл. - И за дело!

- Огонь! - первый же файер, выпущенный Тарани, достиг цели, и одна из катапульт занялась.
- Хай Лин, ты любишь ледяные скульптуры? - Ирма размяла кисти.
- Да. Особенно люблю смотреть за процессом.
Девушки объединили стихийные силы и выпустили во врага поток искрящейся серебристо-белой субстанции, которая, пронизав фронт седриковой армии на всю глубину, затвердела, превратившись в кристаллическую ледяную дорогу с вкраплениями лурденов, "чёрных" и много кого ещё.
В отличие от подруг, которые разрезали строй поперёк, Корнелия предпочитала действовать вдоль.
Запутавшись в побегах, вспоровших снег, пехотинцы сделали вынужденную остановку…
В итоге всех манипуляций, к настоящей схватке с меридианцами оказалась готова едва ли половина армии Седрика. Змей выл, рычал, потрясал кулаками, но… двигался вперёд, не смотря на потерю осадной техники и невозможность ввести в бой резервы. Впереди - тяжёлая схватка с "мятежниками" за их крепость. Позади - гнев Фобоса. Седрик предпочёл первое и приказал боеспособным отрядам ускорить движение.
- Где всадники? - рыча спросил он у подвернувшегося сотника.
- Не знаю, милорд…

Зато это знала Вилл, которая сперва остановила возвращавшийся из атаки отряд вспышкой Сердца, а потом по рации (на этот раз Алекс не повторил ошибки времён первого сражения у Торус Олбри, и земляне взяли их с собой) сказала об этом Калебу и Алексу.

- Всё складывается удачно, - весело сказал Калеб. - Если повезёт, мы их даже сюда не пустим. Дрейк! В атаку!
Эскадрон меридианцев не оставил шансов "чёрным" всадникам, "забытым" посреди снежного поля.

- Вы за это заплатите, - прошипел Седрик, особо ни к кому не обращаясь.
- Вы нашли виновных? - осведомился Делькар, сидящий в седле неподалёку. Седрик осёкся, повертел головой, и его взгляд натолкнулся на Вилл.
- Да! Она! Главная с-с-стражниц-с-са!
- Ну, что ж… - Делькар снял с правой руки перчатку.

- Блеск!
- И зимняя свежесть, - Хай Лин и Ирма с удовлетворением рассматривали плоды своих трудов. Вскоре к ним присоединились Корнелия и Тарани.
- Что-то вы долго, - бросила Ирма.
- Понимаешь, эти проклятые лурдены - точно с искусственно повышенным интеллектом, - вздохнула Тарани. - Додумались-таки забросать свои агрегаты снегом.
- Только они не учли, что под снегом - камни, - Корнелия поправила волосы. - А где Вилл?

- Тарани говорит, что с катапультами покончено, - Алекс щёлкнул кнопкой на рации.
- А мы покончили со зверинцем, - Калеб отхлебнул из кружки воды. Они сидели в каморке для стражи под наскоро возведённой сторожевой вышкой. Полночь давно миновала.
В хижину вбежал встревоженный Олдерн.
- Сейчас начнётся! - выпалил он.
Алекс и Калеб выбежали на стену, где уже стоял Мэтт со своим арбалетом. Алексу сразу бросилось в глаза, что оружие заряжено, и только потом он взглянул на поле.
Да, без осадных машин. Да, без половины пехоты. Но во всё ещё достаточном количестве, войско Седрика, под аккомпанемент воющего ветра и диких криков, вступало в ближний бой с защитниками Торус Олбри.
Казалось, сама ночь всколыхнулась, когда её пелену разорвал дружный звон сотен мечей и свист стрел. Одна из них, принадлежавшая Мэтту, сразила "чёрного" занёсшего было тяжёлую секиру над одним из меридианцев.
- А где Вилл? - спросил он.
- Сейчас вызову.
Прошла минута, но рация молчала.
- Должно быть, они дерутся с оставшимися лурденами. Да и Седрика здесь нет. Значит он там, - Калеб махнул рукой в сторону края долины и пожал плечами.
- Ох, не знаю, - Алекс неуловимым движением руки поймал стрелу, которая едва не коснулась шеи Мэтта. Автоматически сломав её, он поделился мыслями:
- Давай сгоняем туда, а, Калеб? Что-то я беспокоюсь.
- Давай. Пойдём.
- Эй! Кто-нибудь! Сюда! - послышался крик со стены в нескольких десятках шагов.
- Что тут?
- Олдерн ранен, - сказали из строя.
- Зовите лекаря, - Калеб наклонился над лежащим на парапете другом; Олдерн держался за бок, кровь сочилась сквозь пальцы.
- Он на другом конце стены.
- Я займусь им, если… - Алекс перевёл взгляд на Калеба. - Если ты рискнёшь поехать один.
- Не вопрос.
- Ладно. Несите его вниз!
"Вот судьба, - думал Алекс, сбегая по ступеням вслед за носилками. - И эти треклятые курсы первой помощи пригодились. Типичная колотая рана. Надеюсь, у него анатомия - как у людей…"

Калеб обогнул кипящее, как котёл над огнём, поле боя, даже не взглянув на него - он знал, что у Алекса есть ещё пара карт в рукаве и не особо беспокоился за исход битвы. Калеб стремился туда, где снег покрывали новорожденные деревья и странные ледяные изваяния. Когда до цели осталось совсем чуть-чуть, он увидел выстреливший в небо рубиново-красный луч.

Глава 7 Глава 9