На запад!

Берег постепенно растворялся в тумане за кормой. Вилл, Алекс и Калеб напряжённо всматривались в даль, озираясь в поисках чёрно-бело-пурпурного вымпела. Но горизонт пока оставался чистым.
Где-то посреди палубы Ирма объясняла Корнелии, чем море отличается от бассейна, если не считать солёной воды. Повелительница сил земли после нескольких неудачных попыток сумела убедить одноклассницу, что не собирается купаться.
- Как хочешь. Просто я подумала, а правильно ли мы сделали, что взяли бинокли и фонари. Не лучше ли было прихватить спасательный круг или жилет для тебя.

Тарани и Хай Лин в компании кормчего Вильде занимались парусом. Неподалёку стоял и сам шкипер "Альтемара", что означает "Дыхание дракона". Имени этого человека никто не знал. Однажды он появился в одном из северных портовых городов, заявил, что у него есть судно, но нет экипажа. Горстка отчаянных, не желавших мириться с бедностью и жизнью под игом Фобоса, откликнулась на его предложение. "Альтемар" стал первым кораблём, за борт которого полетел облитый маслом и подожжённый вымпел с чёрной розой, когда Восстание заявило о себе во весь голос. В течение полугода эти два десятка людей совмещали рыбацкое ремесло с военным. Сейчас о втором вспомнили, а первое на время забыли. Мастер, как называла его команда, остался верен своему кораблю и экипажу, несмотря на предложения Двора занять высокую должность в Морском Министерстве. Он лишь усилил личный состав двумя солдатами, один из них - из бывших "чёрных" стал инструктором по рукопашному бою, второй - из повстанцев - по стрельбе из лука.

Перед отплытием Калеб пересказал Алексу и стражницам одну из легенд о появлении Мастера. Говорят, что он не пожелал покориться Рагносу и сбежал из Валларда, пробив блокаду у портала, при этом погиб весь его экипаж, за исключением добродушного великана Вильде. Скорее всего, сам рулевой и проболтался об этом за кружкой эля в каком-нибудь порту. Но опасаясь навлечь на своего общего товарища гнев капитана, экипаж помалкивал.
Да, странен был Мастер. Земляне ожидали от старого, закалённого моряка хотя бы своеобразных оборотов речи, но от Мастера никогда не было слышно ничего, кроме команд,, которые он отдавал твёрдым чуть хрипловатым голосом - такого говора стражницы ещё не слышали на Меридиане. А однажды, когда Мастер поднял голову, следя за облаками, солнечный свет проник под поля шляпы, и Хай Лин на мгновение показалось, что у капитана глаза словно состоят только из радужных оболочек, а зрачков нет совсем. Но потом она перестала думать об этом, занявшись сотворением попутного ветра.
- Говорят, есть две вещи, на которые можно смотреть не отрываясь, - нарушила молчание Вилл.
- Если я посмотрю на одну из них ещё хоть полчаса, то засну на месте, - Алекс и в самом деле зевнул.
- Иди отдохни, - Калеб забрал у него из рук бинокль.

Волны катились чередой, на корабле все занимались своими делами (как то: загоранием, сном, разговорами о кино и т.п.), пока…
- Чёрный вымпел по правому борту! - заливисто крикнул матрос с верхушки мачты.
- Курс? - спросил Мастер.
- На закат идут, прямо по ветру… то есть, по настоящему ветру, капитан, - дозорный покосился на Хай Лин.
- Корнелия, Тарани, Ирма - слетайте и привлеките их внимание. Игра началась, - Калеб сжал поручень фальшборта.
- Есть, сэр! - лихо козырнула Ирма.
- Если я сказал "игра", это не значит, что можно дурачиться, как раз наоборот… А, Кондракар с вами, - Калеб безнадёжно махнул рукой вослед не ставшим вникать в его поучения стражницам.

- Как ты думаешь, мне всё-таки стоит купить те туфли?
- Я бы на твоём месте думала о чём-нибудь другом, - Тарани строго выговорила Корнелии, которая вовсе не хотела, чтобы её заставляли думать о другом.
- Ну и пожалуйста, - Корни попыталась на лету пожать плечами, что, очевидно, не слишком хорошо у неё получилось.
- Ты и без тех туфель набираешь популярность, - Ирма показала на палубу неприятельского судна. Там суетились люди Фобоса, вернее - частью - "чёрные", частью - похожие на тех, кто окружал Тольвенга во время битвы в долине Олбри. Эти другие занимались исключительно морским делом. Зато обезьяноподобные серокожие солдаты в шипастых чёрных доспехах вдруг решили поупражняться в стрельбе из лука.
- Ого! Мало нам змей, так теперь ещё и это! - Ирма вслух высказала мысль, пришедшую всем троим стражницам.
Стрелы были новинкой от Фобоса (или Рагноса). В змей они не превращались, зато в воздухе загорались зеленоватым шипящим пламенем, распространяя удушливый запах. Вдобавок, упавшие в воду - не гасли, а некоторые и вовсе отскакивали от поверхности моря и взметались обратно в небо.
- Что за дрянь? - Корнелия старалась дышать ртом, но она уже и так чувствовала головокружение и с трудом подавляла желание опуститься на вражескую палубу.
- Ты куда? - Ирма рассеяла вокруг себя облако водяных капель, поэтому чувствовала себя лучше. Она вовремя заметила, что крылья Корнелии поднимаются всё реже и, схватив подругу за руку, потащила её прочь.
- Давай, я прикрою! - Крикнула Тарани.

- Что-то новенькое, - Калеб присвистнул, посмотрев в бинокль на зеленоватое облако над кораблём врага.
- О, вовремя! - Алекс заметил ещё два судна, вынырнувшие из тумана.
- Это не за нами, - спокойно сказал Мастер. - Они спасаются от шторма.
Осмотр горизонта подтвердил правоту шкипера.
- Темнеет, - заметил Калеб.
- Да что ты говоришь! - Вилл, честно говоря, не было дела до капризов природы. Она переживала за своих подруг. Тем более, что зажигательные стрелы неслись в них уже с трёх кораблей.
- Без ветра им не обойтись
- Да, ты права. Ладно, вы с Хай Лин - помогите им, а мы сами убежим от урагана.
- Курс на закат! - без промедления скомандовал Мастер ("На запад…" - промелькнул в мыслях у Алекса мотив песни из "Властелина Колец").
Парус опал было, лишённый помощи Хай Лин, но потом весело затрепетал, подставив всего себя "настоящему" меридианскому ветру. Вильде налёг на румпель, и "Альтемар", скрипя мачтой, повернулся кормой к патрулю Фобоса.
- Эх, мы так и не узнали, зачем они здесь ошивались, - Сокрушался Калеб.
- Боюсь, всё-таки узнали! - Алекс нахмурился.
Ещё два корабля. И они не стали ввязываться в бой со стражницами, а на всех парусах рванули за маленьким корабликом, на мачте которого развевался небесно-голубой вымпел с золотой короной.
- Никогда бы не подумал, что в океане может быть так тесно, - у Алекса хватило сил на сарказм.
- Да уж. Мы, эти двое; потом - девчонки против ещё троих. И, наконец, шторм.
- От патрулей мы уйдём, но не от бури, - спокойно заметил Мастер. - Она настигнет нас раньше или позже. Если только мы не успеем обогнуть вон тот мыс…
- Но там - Закатное море! Никто никогда не плавал там в одиночку, - горячо возразил Калеб.
- Я плавал. Там есть один остров, и я приставал к нему однажды, как и сейчас, спасаясь от урагана.
- Ты говоришь о Лерани? - не поверил Калеб. - Но я думал, он дальше…
- Он очень далёк. Но в Закатном море очень странный ветер. Если здесь, в море Эрессеа, штиль, то за мыс Лаур-Гоунбел ( "Порог Спальни Солнца" - машинально перевёл Калеб Алексу с древнего языка) не пройти. А вот если корабль преследует буря, то… Ха, вы сами всё увидите.
- Мастер, - Алекс задал вопрос, который возник у него сразу после того, как Калеб сказал "Лерани", - а у тебя есть леранский конь?

- Вилл, а ты знаешь, что нам делать, если мы потеряем корабль из виду?
- Разберёмся с этим позже, Хай Лин. Сначала поможем девчонкам.
- Я почему спрашиваю - они уже и так очень далеко.
- Не волнуйся. Я уверена, они справятся. Там есть кому справляться…

Глава 3 Глава 5