В темноте

Местность вокруг королевского замка была покрыта чистым белым снегом, который скрипел под ногами и как-то не ассоциировался у стражниц со сражениями и войнами.
Зима - это время самых любимых праздников, весёлых каникул. Но в то же самое время - зима - это время холодов и тёмных ночей.

- На моей памяти такой холодной зимы в городе никогда не было, - сказал Калеб чуть хрипловатым голосом.
- Тоже мне, старожил выискался, - усмехнулась Корнелия. - Ты бы лучше решил наконец, пойдёшь с нами, или нет.
- Да решил я, решил. Пойду. За тобой - хоть на край света.
- Я серьёзно.
- Я тоже.
- Значит, идём вшестером, - подвела черту Вилл.
- Не-а, всемером, - возразил Калеб. - Возьмём Бланка. Вдруг понадобится что-нибудь спереть.
- Что ж, смысл есть, - сказала Ирма. - Плюс, он, если что, врагов будет распугивать.
- Если только стражники не носят с собой дезодорант, - улыбнулась Корнелия.
- Если у кого-то из них вместо дезодоранта окажется средство от кашля - я был бы не против, - отозвался Калеб.

- Двигаемся крайне осторожно, - предупредил меридианский "главком" стражниц, когда они пробирались через Заветный город.
- Куда мы попадём? - спросила Тарани
- В то самое подземелье, через которое вы бежали когда-то. Выход тщательно замаскировали. Скорее всего, Фобос даже не предполагает о возможности его существования. Мы почти на месте, - маленький, но очень опасный для врага отряд остановился у подножия лестницы, круто уходящей вверх. Проход терялся в темноте, казалось стены просто растворяются в чём-то густом и чёрном.
- Можно зажечь свет?
- Погоди, - Хай Лин прислушалась. - Теперь давай.
На ладони Тарани затрепетал огненный цветок, и восхождение началось.
- Что-то мне подсказывает, - сказала Корнелия, - что мы упрёмся в глухую стену.
- Ну, на этот случай мы прихватили с собой специалиста - то есть, тебя, - успокоила её Вилл.
- Спасибо за доверие.
- Ты только интерьеры не попорти, - посоветовала Ирма, - а то здесь ещё людям жить.
- Не волнуйся. Хуже, чем после Фобоса, не станет.
- Тс-с. Пришли. Теперь говорим только шёпотом. Тебя это тоже касается, Бланк, - Калеб вдруг кашлянул и зажал себе рот рукой.
- Бланк не подведёт, - заверил его проводник.
- Ладно. Посторонитесь-ка.
Корнелия прижала ладони к камням, которые сперва показались единым, монолитным скальным блоком, словно являвшимся естественным продолжением стен по обе стороны от выхода. Потом его прорезали тонкие трещины; стена разделилась на фрагменты, один за другим они уходили в пространство за стеной и без единого звука опускались на пол в тёмной и, по-видимому, абсолютно пустой комнате.
Стражницы невольно искусству каменотёсов, ведь рукотворную природу преграды они смогли определить только с помощью магии.
- Так, мы внутри, что дальше? - спросила Ирма.
- Мы в самом сердце замка. Поищем тут чего-нибудь интересного, потом проберёмся к воротам, откроем их и…
- Ты забыл "нейтрализуем охрану", - вставила Тарани.
- Если вам так хорошо всё известно, зачем спрашивать?

Они вышли из подземелья, и Корнелия привела стену в прежний вид.
- Никого, - сказала Вилл, выглянув в коридор.
Осторожно, стараясь не шуметь, все вышли в галерею, опоясывающую нижний ярус цитадели. Возможно, в нескольких этажах прямо над этим местом расположился сейчас Фобос…
В коридоре не было окон, так как он пролегал ниже уровня внутреннего двора замка, и освещением служили факелы, закреплённые на стенах. Сейчас, в ночное время, они горели через один, и значительная часть помещений тонули в полумраке. Только огонь Тарани отмечал путь команды.
- Гаси, - Калеб дал повелительнице пламени отмашку перед лестницей на следующий уровень. Там уже было светлее, и вдобавок гулко раздавались шаги патруля.
- Хай Лин - давай, только по тихому.
Хай Лин кивнула Вилл с таким видом, что, мол, по другому и не умею, и упорхнула. Через несколько секунд Калеб осторожно посмотрел за угол и увидел одиноко стоявшую посреди коридора стражницу. На его немой вопрос она указала рукой на ближайшее окно. Падать оттуда было, конечно, невысоко, но учитывая полученный добавочный стихийный импульс, а также факт полёта вниз головой…
- Пошли, - Вилл толкнула Корнелию в плечо. Когда та, а вместе с ней и Бланк, подошла к Хай Лин и Калебу, из бокового хода вышли сразу несколько стражников. Ирма сжала кулаки, уже готовясь смыть их, но тут между их чёрными доспехами мелькнула красно-зелёная накидка Делькара.
- А вот и тот, кого мы опасались, - прошептала Тарани.
Солдаты вклинились между двумя частями отряда, заблокировав Вилл, Ирму и Тарани на лестнице. Делькар узнал владелицу Сердца Кондракара и изменился в лице, тотчас заныла, недавно сломанная, его правая рука. Перстень вспыхнул, как и тогда, в заснеженной пустоши близ Торус Олбри.
- Девчонки, берегитесь! - закричала Корнелия - троица на ступенях сразу попалась на глаза солдатам, и они все повалили к ним, не обратив внимания ни на Калеба, ни на саму Корнелию. А как известно, поворачиваться спиной к стражнице небезопасно. Потолочные блоки оказались прекрасным средством охладить пыл стражи, а заодно они преградили выход с лестницы в коридор.
Делькар, однако, успел выстрелить, луч срезал верхушки ближайших факелов (они сразу погасли) и вскользь задел Тарани.
Теперь расклад был такой: Вилл и Ирма с ослабевшей подругой на руках застряли в кромешной тьме (но зато в недосягаемости для валлардца) на нижнем ярусе. Хай Лин, Корнелия и Калеб с Бланком бодро удирали по коридору от толпы лурденов, прибывших на подмогу страже. В обычных условиях даже двух стражниц хватило бы на то, чтобы покрошить их в капусту, но картину портил своим присутствием Делькар.
- Куда? - отдуваясь спросила Хай Лин. Снова низкий потолок делал полёт невозможным, приходилось работать ногами.
- Куда угодно, лишь бы… О, как это кстати!
Калеб резко свернул в какую-то комнату, проводник и две стражницы юркнули за ним. Корнелия наглухо запечатала вход. К счастью, комната оказалась проходной. Разглядев символы, начертанные на второй двери, Калеб просветлел лицом.
- Нам сегодня везёт.

- Тоже мне, диверсанты хреновы! - выругалась неизвестно в чей адрес Ирма.
- Эй, давай-ка повежливей! - Вилл чуть не сорвалась на крик. Тарани стояла с трудом, опираясь о стену.
- Можешь посветить? - спросила Вилл.
- Не сейчас, - Тарани покачала головой. - Этот луч и по магии бьёт.
- Абонент временно недоступен, - со вздохом прокомментировала Ирма.
- Ладно. Там за углом, кажется развилка, мы мимо прошли, - Вилл вглядывалась в сумрак в поисках менее чёрного участка.
- Пойдём на ощупь? - бодро спросила Ирма.
- Пока - да. Там видно будет.
- Надеюсь, что действительно видно будет, - заметила водная стражница.
То, что Вилл приняла за развилку, на самом деле оказалось маленькой нишей в стене. Ирма раздосадовано вздохнула и опустила голову. Вилл наоборот, голову запрокинула. И увидела.
- Это вентиляционная шахта, - догадалась она. - Летим!
- Куда? - как-то безразлично спросила Тарани.
- какая разница. Главное - там светло. Не сидеть же нам всю жизнь в темноте.

- Один из "королевских" переходов, - объяснил Калеб друзьям. - Прямой путь почти до самых парадных залов.
- Ой, как-то там темно, - Корнелия заглянула за дверь. Там действительно не было видно ничего, только угадывались очертания подножия ещё одной винтовой лестницы.
- Только не говори, что ты и темноты боишься, - усмехнулась Хай Лин. - Это ж пальцев на руках не хватит, чтобы твои э-э… фобии сосчитать.
- Не будем терять время, - Калеб решительно шагнул во мрак.
- А нам это надо? - усомнилась Корнелия.
Тут первая дверь подозрительно громко затрещала.
- Ну, надо, так надо, - Корнелия замуровала за собой и вторую дверь. На всякий случай. И они оказались в темноте.

Глава 12 Глава 14