2006!

Метели наконец-то устали терзать Хитерфилд, и без того порядком заваленный снегом. Установилась по-зимнему отличная погода, которая словно была создана для праздничной недели.
Вилл бросила ещё один взгляд на календарь. Естественно, там ничего не изменилось, и 31-е декабря не стало ни 30-м, ни первым января.
Вилл, не смотря на праздники, была сегодня какой-то подавленной. Она даже злилась за это сама на себя, но от этого ей только стало ещё тоскливей.
- Если тебе скучно, - сказала дочери Сьюзан, - то можешь вытереть пыль у себя в комнате.
Ответный взгляд Вилл мог передать весь спектр эмоций, кроме скуки.
- Уже? - Сьюзан заглянула в её комнату и обнаружила, что она в идеальном (ну, почти идеальном) состоянии.
- Ну и ну. Ты что, двойку получила? О, шучу, шучу, - на этот раз её дочь в дополнение к испепеляющему взгляду весьма решительно покачала головой. Сьюзан пожала плечами и покинула территорию Вилл.
"Вот и ещё один год прошёл" - подумала девушка, оставшись в одиночестве - "И почему это называют "Новым годом"? Ну что в нём нового? Та же школа, те же знакомые. Те же лягушки" - Вилл улыбнулась своему отражению.
"Тот же Меридиан. Так, о чём это я? Меридиан…" - при этой мысли чувство тревоги достигло апогея. Как будто взорвался вулкан. Вилл поняла причину своего настроения. Она крылась ни в уборке, ни в праздниках, ни даже в ожидании очередной атаки на замок Фобоса. Опасность - вот разгадка. И опасность эта подстерегала не по ту сторону Завесы, а в тихом и любимом Хитерфилде.
- Эй, Вилл! Куда это ты?
Вилл только отмахнулась.
- К ужину вернись! - крикнула Сьюзан дочери вдогонку.
- Ладно! - и в прихожей хлопнула дверь.

- "С Новым годом!" Хм… - Хай Лин вслух прочитала электронное сообщение от Алекса, сперва не поняв, почему оно пришло раньше срока. Потом она вспомнила о часовых поясах, и с улыбкой откинулась на спинку стула. Её размышления прервал нетерпеливый стук в дверь. Ещё до того, как она открылась, воздушная чародейка поняла, что это не на чашку чая.
- Вовремя… - прошептала она. - Войдите!
В комнату вихрем ворвались Вилл и Ирма, следом за ними, довольно успешно сохраняя спокойствие, вошла Тарани.
- Хай Лин, идём! - Вилл решила не вдаваться в подробности.
- А лучше - бежим, - заметила Ирма.
- И бежим к дому Корнелии, - дополнила Тарани.
- А может, полетим? - с надеждой спросила Хай Лин.
- Не пойдёт. Слишком людно.

- Фобос! Я же просил - не высовываться из замка, пока Делькар не вернётся!
Потенциальный наместник Рагноса угрюмо смотрел в лицо своего сеньора, проецируемое Всевидящим камнем.
- Скажите мне всё-таки, князь, - сказал Рагнос таким тоном, будто ему и вправду интересно, - зачем Вы послали своего змеёныша на Землю?
- Это его идея, - попытался оправдаться Фобос. - Седрик определил, которая из стражниц наиболее дорога королеве и вождю мятежников…
- И решил захватить её? - с поддельным изумлением воскликнул Рагнос. - Неужели?
- Да, - глухо выдавил Фобос.
- Ну, а дальше?
- Произошло досадное недоразумение…

- По чистой случайности портал открылся недалеко от моего дома, - Вилл сделала знак двигаться осторожно. - Выйдя на улицу, я увидела в кристалле сразу нескольких наших знакомых.
- Седрика, Фроста и Охотника?
- Вот-вот.
- И направлялись они к дому Корнелии? И ты не попыталась предупредить её? - Тарани и Хай Лин засыпали Вилл вопросами.
- Её нет дома. Им придётся искать, начиная оттуда. Так что у нас есть время…
- …чтобы найти её? Тогда что мы здесь делаем? - пожала плечами Ирма.
- Да нет. Это вроде засады на охотника… - тут завибрировало Сердце Кондракара. - О, у нас гости. Стражницы, мы…
- Погоди, - остановила её Хай Лин. - Пусть Седрик поближе подползёт, я хочу момент прочувствовать.

Трое человекообразных (пока) существ покружили вокруг дома, потом поняли, что их цель не здесь. Несколько минут ушло на то, чтобы пёс Охотника взял след. Как оказалось, он пролегал мимо живой изгороди, за которой и прятались четверо стражниц.
- Так. Они рядом, - Вилл огляделась - никого постороннего не было видно. - Стражницы, мы…
- Стоп! - Тарани тронула её за руку.
- Теперь-то что?!
- Корни с родителями.
- Где?
- Вон их машина.
- Так, - Вилл задумалась, а тем временем Седрик сотоварищи неотвратимо приближался к ним. - О, есть. Хай Лин - ветер должен дуть в сторону, так, чтобы пёс её не почуял. Ирма - устрой гололёд, чтобы они остановилась в каком-нибудь сугробе, только помягче, - Вилл кивнула на машину Хейлов. - Я делаю вспышку, Тарани вытаскивает Корнелию. Вперёд!
За секунду до того, как выбросить вперёд руку с кристаллом, Вилл подумала, что иногда - чем бредовеё план, тем с большим успехом он выполняется. Так и на этот раз - машину занесло и развернуло на 180, Хейл успел затормозить, и обошлось без травм. Плюс, пассажиры оказались спиной к розовой вспышке и не заметили её. Кроме Корнелии, которую вытащила из машины Тарани.
За розовым проблеском последовал синий - от открывшегося портала.
Пока троица охотников приходила в себя, стражницы трансформировались (все, включая Корни) и провернули самую, наверное, молниеносную свою "операцию". Хай Лин устроила торнадо, которое вышвырнуло на Меридиан собаку, Ирма выплеснула туда же вместе с приливной волной Охотника, Тарани загнала в портал Фроста, напустив на него целый рой огненных шаров. Корнелия вырастила между Седриком и порталом несколько гибких плетей; так и не успевший опомниться, лорд был туго ими скручен, а потом эти лианы, как зелёные щупальца, ловко переправили его тело прочь с Земли.
Через пару минут Корнелия, уже снова в своём обычном облике, объясняла родителям, что увидела идущих по улице подруг и вышла поболтать, раз уж подвернулся случай в виде микро-аварии.

- Сперва Седрик охотился за Вилл, теперь за Корнелией. Уж не собирается ли он следом нанести визит мне или Ирме?
- Не знаю, Тарани.
Вилл в раздумье принялась накручивать на палец волосы.
- Так или иначе, мы смогли дать ему отпор, - сказала Хай Лин.
- Знаете, мне надоело обороняться, - Ирма отодвинула пустую чашку. - Пора что-то делать.
- Что? План Калеба насчёт проникновения в замок, конечно, неплох, но…
- Да ладно, Корни, никаких "но", - Вилл решительно встала из-за стола, - Ирма права, пора действовать.
- Надеюсь, ты не предлагаешь прямо сейчас срываться на Меридиан? - спросила Корнелия.
- Нет. Просто мне уже пора домой. Увидимся в новом году!

Глава 11 Глава 13