Земля на замке

- А теперь, Вилл, задуй свечи! - объявила Ирма.
Алекс сидел на подоконнике, болтал о чём-то с Мартином и одновременно восхищался царившей раскрепощённой атмосфере. Раньше Алекс не любил шумных вечеринок с кучей народу. Сомневался и на этот раз, наверное, в силе превосходства в возрасте. Но деваться было некуда. "Синий Кобальт" - это всегда гвоздь программы на молодёжных тусовках в Хитерфилде. Кроме того, огромный спортивный зал был снят на вечер на средства "сенсея" - как его в шутку назвала Хай Лин.
Но он втянулся. Боязни сцены он не испытывал вовсе и мысленно сказал "Наконец-то", когда Мэтт позвал его и Мартина. За время отдыха у озера и последовавшую за этим первую учебную неделю второй четверти мозг Алекса расщедрился не на одну, как он обещал Мэтту, а на целых две композиции. Короче, успех был полнейший. В какой-то момент Алекс даже пожалел, что они не рискнули включить динамики на полную, и их не слышат на улице.
На этот раз, кстати, до внешнего вида ребят "дорвалась" Хай Лин. По счастью, здравый смысл возобладал над творческой фантазией, и от идеи облачить группу в рабочие комбинезоны с галстуками и розовыми очками она довольно быстро отказалась. Не без помощи Мэтта и Мартина.
В общем, всё шло гладко.
Пока Вилл не отлучилась, чтобы взглянуть на карту.
- Ух ты! - Вилл вздрогнула.

- Один - всего в двух шагах отсюда, за углом, - прошептала Вилл Алексу. - Второй - у озера, где мы отдыхали. Появились недавно.
Алекс посмотрел на часы, потом убедился, что торт съеден.
- Так. Всё равно пора сворачиваться. Мэтт! Ты поможешь мне прибраться? - при слове "прибраться" Алекс прикоснулся двумя пальцами к своей груди напротив сердца, и Мэтт сразу всё понял.
- Хорошо. Потом отвезём подарки к Вилл домой.
- Вы точно справитесь вдвоём? - спросил Найджел.
- Да, можете идти.
- Тарани (Ирма), тебя проводить? - спросил Найджел (Мартин).
- Спасибо, не надо. Я сегодня… ночую у Вилл (Отвяжись. То есть, спасибо, конечно, но я обойдусь и без тебя).

- Тихо.
- Слишком тихо.
Окружив Элион плотным кольцом, ребята вышли на улицу.
- Что это за свист? - спросила Хай Лин.
Вопрос эхом отразился у Алекса где-то в левом плече.
- Вниз! - крикнул он.
Бред. Всё равно, будь посветлее, то жертв не миновать. Алекс почувствовал, как оперение взлохматило ему волосы. Его спас небольшой рост. Был бы он повыше, и следующего утра не видать…
В ответ на проклятие Мэтта из темноты послышалось хриплое рычание.
- Что за… ? - на Алекса бросилась огромная собака пепельной окраски, поджарая - все рёбра видно - но с огромной и страшной пастью.
- Знакомый пёсик, - сказала Ирма.
- А где его хозяин? - спросил Алекс, увернувшись от броска зверя.
- Ты имеешь в виду Охотника? - Вилл "врубила" превращение.
- Его мы возьмём на себя, - заверила Алекса Корнелия.
- Хорошо бы ещё и этих, - Мэтт указал на взвод солдат Фобоса.
- Тарани, посвети! - и стражницы ринулись в бой.
Стрельба прекратилась, собака убежала в тень, и Алекс успокоился. Зря.
Огромной чёрной тенью на него налетел всадник, сбил с ног, и до Алекса уже издали донёсся жалобный крик Элион.
- Охотник сел на коня! - удивилась Хай Лин.
- Да неужели?
Алекс встал и бегом направился к машине.
…стражницы довольно быстро справились со спутниками Охотника, и Вилл закрыла портал, через который они вошли.
- Куда направился Охотник? - спросила Тарани.
- Второй портал! - ахнула Вилл.
- Фобос захотел вернуть свою игрушку. Зря мы сразу от неё не избавились, - Ирма недовольно поморщилась.
- Мэтт, жми за нами!
… Конь был потусторонний. Ну не могло обычное животное двигаться с такой скоростью. Помимо этого вопроса Алекса тревожил ещё один - а что он будет делать, если настигнет Охотника. Один, без помощи стражниц… Стоп…
Алекс попытался мысленно связаться с Хай Лин.

- Мэтт, стой! - Хай Лин вздрогнула, словно только что проснувшись - Арбалет из Меридиана у тебя в машине?
- Да.
- Давай его сюда.
- Зачем?
- Придётся полетать, - Вилл поняла идею Хай Лин. Дорога к озеру вилась петлями, они же смогут лететь напрямик.
…Алекс открыл люк в крыше, и Мэтта опустили на переднее сиденье. Потом Хай Лин передала ему самострел.
- Цель в коня, - посоветовал Алекс.
- Не дурак, - отозвался Мэтт, вскинул арбалет, высунувшись из окна, но потом снял палец со спускового крючка.
- Так и шею свернуть можно, - заметил он.
- Её поймают. Стреляй.
Мэтт пробурчал что-то вроде "А где гарантия?", и вторично навёл оружие на цель.
Ещё раньше Корнелия, вырвавшись вперёд, вырастила поперёк дороги несколько стволов. Всаднику пришлось придержать коня. И тут зазвенела тетива.
Конь споткнулся, и Элион упала в приготовленную для неё водяную подушку. Охотник быстро вскочил, но был сбит с ног мини-смерчем.
Вилл открыла портал, и, отрезанный от других путей отступления огнём, ветром и водой, Охотник покорно нырнул в него.
-Фу-ух, - Алекс откинулся на сиденье и с усилием разжал сведённые на руле пальцы, - ну и поездочка. А ты неплохо стреляешь.
- Да это было несложно. Сам видел, какая у этой коняги была за… Эй, а где он?!
Стражницы, утешавшие Элион, и не заметили, как исчезла туша животного.
- Мистика… - выдохнул Алекс.
- Может, что-то типа голограммы? Или призрака? - предположила Корнелия.
- Осязаемая? - усомнилась Тарани. - А кстати, где его пёс?
- Удрал в портал за своим хозяином, - успокоила её Ирма.
- Портал у озера, - напомнил из машины Алекс.

- Вилл?
- Всё в порядке… Да, всё чисто. Идём.
Элион, Мэтт, стражницы, за ними Алекс с артефактом Фобоса в руках вошли в портал.
- Что будешь с ним делать?
- Утоплю в озере у Оракула.
- А ты запомнил к нему дорогу? - удивилась Корнелия.
- Нет, но её знает Калеб.
- Ну и как, интересно знать, ты собираешься с ним связаться.
- Никак, - из-за дерева неподалёку вышли Олдерн и Калеб собственной персоной. - С днём рожденья, Вилл. Извини, я не смог придти - мы обустраиваем новый лагерь. Олдерн проводит вас и Элион туда, а мы с Алексом сгоняем к Оракулу.
- Ничего не понимаю… Как ты мог знать, где мы появимся? - спросила Корнелия.
- Я чувствовал твоё сердце… А если серьёзно - то опять-таки - никак. Появился портал, мы пошли проверить, и всё.
- Тогда я тоже ничего не понимаю, - Тарани поправила очки. - Алекс, ты, что ли, знал, что он будет здесь?
- И ещё раз - нет. "Всё чисто", - передразнил он Вилл. - Я просто заметил его за деревом, и только тогда родилась эта идея.
- Ну, ты совсем нас запутал, - развела руками Ирма.
- Ладно-ладно. Калеб, идём.

Водная гладь разверзлась и поглотила металлический стержень, закреплённый на круглом мраморном постаменте.
- Я вижу, ты хочешь спросить меня ещё о чём-то, - Оракул пристально посмотрела в глаза Алексу.
- Да… Возможно, это просто любопытство, но мне интересно, почему исчез конь Охотника, убитый нами?
- Это не обычный конь. Это существо зовётся Леранским жеребцом. Лерани - остров на закатном краю Меридиана. Там существует точка инверсии между Меридианом и остальной Сетью. В условиях постоянной смены миров появились эти животные. Их тело осязаемо, и оно живёт только в одном мире. Но дух может блуждать где угодно. На Меридиане они воплощены только на своём родном острове. Но леранца легко приручить, и тогда хозяин, где бы он ни был, может позвать дух коня, и вскоре леранец появится. Сложность в том, что только дух может беспрепятственно проникать через Завесу. Телу нужны обычные порталы. Когда тело гибнет, оно действительно исчезает, а дух возвращается на Лерани и становится свободным.

Алекс пересказал слова Оракула, когда вся компания возвращалась к порталу.
- А почему здесь, в центре королевства, мы не видели этих коней? - спросила Хай Лин.
- Лерани очень далёк. Нужно пересечь два моря. В той части океана всегда неспокойно, сам остров скалистый, пристать негде. Да и бестелесные духи коней начеку. Чуть что - и уводят животных подальше.
- Да уж. Фобос, наверное, открыл портал в центре табуна… - предположила Ирма.
- Скорее всего, так оно и было. А кони - они всего лишь звери, им нет дела до политики. По легенде, достаточно коснуться коня рукой - и он твой.

- Н-да, - Алекс почесал в затылке. -Боюсь, нас несколько больше, чем сидений в машине. Дамы, вам, часом, не надоел земной облик?
- Намёк поняла. Встретимся у зала. Мы едины!..
- Да-а, им никакие леранцы не нужны. Крылья всегда при них. Везёт, - Мэтт вздохнул, проводив взглядом Вилл.
- Ну-ну. Хотел бы я посмотреть на окрылённого тебя в розовой кофточке и полосатых колготках, - усмехнулся Алекс.
- Брось. Поехали лучше отсюда.
Алекс завёл мотор и включил радио.
- Ну, поехали…

Глава 19 Глава 21