Глава 3. Ультиматум

Претворение плана в жизнь удачно осуществлялось, и Сандра решила не тянуть кота за хвост. На следующий же день после занятий, когда все начали расходиться по домам, она догнала последнюю из Стражниц.
- Хай Лин! Я хочу кое-что рассказать тебе - но только пообещай хранить секрет!
Черные глаза заблестели яркими бусинками.
- Секрет? Какой? Я сохраню - честно-честно!
Корнелия заговорщицки наклонилась к своей маленькой подружке.
- Ты хочешь заглянуть в модельные мастерские Компании Имидж Кэм?
На какое-то мгновение Хай Лин пораженно задохнулась, потом подозрительно прищурилась:
- Имидж Кэм? Ты не шутишь?
- Нет, правда! - Корнелия выглядела очень серьезно. - Мне удалось пройти пробы, и когда я увидела их мастерские, то подумала, что тебе было бы там интересно! Ты же моделируешь такие потрясающие костюмы - как знать, может, тебе удалось бы показать какие-нибудь из своих работ мастерам? Уверена, они обязательно их оценят!
- Ты действительно так думаешь? - Хай Лин почувствовала, как к глазам подступают растроганные слезы. - Мне бы действительно хотелось стать дизайнером - и это было бы таким замечательным шансом!
- Ну конечно! - светловолосая девочка мягко обняла ее за плечи. - Я тоже так подумала: если мне подвернулся шанс, то почему бы не помочь и тебе? Пойдем прямо сейчас!
- Пойдем! - Хай Лин просто светилась энтузиазмом. - Правда, у меня нет с собой самых лучших своих работ…
- У тебя все работы лучшие, - весело улыбнулась Корнелия. - А истинный талант видно даже по наброскам! Так что не волнуйся, все пройдет хорошо.

Все действительно прошло хорошо - все пять Стражниц красиво повисли на стене облюбованной Сандрой комнаты. Вдоволь налюбовавшись приятным зрелищем, Мстительница вернула себе истинный облик и, усевшись в кресло, достала из сумки Сердце Кондракара.
- Ну что, мои милые? Первая часть моего плана прошла на редкость удачно. Высшие силы, неужели никто, кроме меня так и не сообразил переловить Вас по одной? Ну и ладно, значит, вся слава достанется мне. А сейчас переходим к следующему пункту: поговорим с Оракулом. Думаю, ваш талисман поможет мне в этом благородном деле. Итак…
Сандра начала раскачивать Сердце Кондракара, держась за цепочку, при этом пристально глядя в самую серединку розового кристалла. Наконец, вокруг него образовалось свечение - сперва слабое, оно разгоралось все сильнее и распространялось все дальше, пока не превратилось в приличных размеров окно. И в этом окне явственно отобразился Зал Кондракара.
- Приветствую, Оракул! - Сандра широко улыбнулась бритому мужчине в безразмерном балахоне.
Тот поднял голову, ища источник звука, и его глаза непроизвольно расширились, когда он увидел девушку, а за ее спиной - распятых на стене Стражниц.
- Так вот почему последние дни было так неспокойно… - начал было он, но Сандра его нетерпеливо прервала:
- Стоп. Говорить буду я. А вы все - пока только слушать. У меня находятся все пятеро Стражниц. У меня - Сердце Кондракара, так что, даже если вы решитесь пожертвовать девочками, вам не собрать новых Стражниц. Поэтому сейчас я выдвигаю свои требования.
- И какие же у леди требования? - Оракул слегка приподнял бровь.
- О, для Кондракара - более чем скромные. Мне известно, что у вас в заточении находятся принц Фобос и Седрик. Я требую, чтобы их освободили.
- И все? - лицо Оракула продолжало оставаться спокойным.
- И все, - широко улыбнулась Сандра. - Ну разве я не душка? И правда, зачем они Вам? Верните мне моего жениха и моего брата - и больше никаких претензий к Кондракару я не имею.
- Если мы отпустим их - освободите ли Вы Стражниц?
- О нет! - Сандра рассмеялась. - Я прошу у вас немногого - удовлетворитесь же немногим и вы. В обмен я обещаю не убивать этих маленьких наивных девочек. А вот об их свободе мы будем разговаривать с принцессой Элион.
- И я так понимаю, что ценой будет корона Меридиана? - снова нахмурился Оракул. - И Вы думаете, Элион пойдет на это?
- Какой Вы догадливый! Разумеется, корона. Я всю жизнь мечтала стать королевой - но могу достичь этого, лишь выйдя замуж за принца. А Ваша Элион все равно не годится на роль правительницы. Впрочем… если она пожертвует подругами, не пожелав отдать трон - что ж, тогда, возможно, я ошибалась на ее счет, и она действительно достойна своего ранга. Но я в это не верю.
Итак, Оракул, решение Кондракара?..
Оракул на короткое мгновение прикрыл глаза, а потом отдал приказ:
- Выпустите наших заключенных.
Сандра подняла вверх руку.
- Через полчаса, будьте добры. Мне как раз хватит этого времени, чтобы переговорить с принцессой - и тогда можете отправлять моих мужчин сразу на Меридиан.
Получив согласный кивок, молодая женщина довольно улыбнулась и как мел с доски стерла с воздуха "окно" в Кондракар.
- А теперь - Меридиан. Насколько мне известно, ваша безделушка когда-то впитала в себя печать Фобоса. Думаю, это позволит мне пообщаться с принцессой Элион.
Меридиан вызвать оказалось еще проще - видимо, Сандру притягивало к родине. По удачному стечению обстоятельств Элион оказалась у себя и одна. К ее чести, она почти не испугалась открывшегося неизвестно откуда "окна", однако вид подруг, прикованных к стене, вызвал на ее лице ужас.
- Добрый день, принцесса, - вежливо поздоровалась Сандра. - Давай знакомиться.
Элион с трудом заставила себя перевести взгляд с девочек на нее. В глубине ее серебристо-зеленых глаз плескалась боль.
- Кто ты? Зачем ты сделала это с моими подругами?!
- Вот! Умница, - в улыбке Сандры, казалось, помещается зубов ровно в два раза, чем положено нормальному человеку. - Сразу к делу - чувствуется хорошая кровь. Итак, повторяю, давай знакомиться. Тебя я знаю. Ну а я - Сандра. Я старшая сестра Седрика - а в ближайшем будущем и твоя родственница. Но обо всем по порядку. Видишь этих милых, правда, несколько измученных девочек?
Элион, поджав губы, кивнула.
- Так вот. Сейчас вместо этих малышек живут, учатся и вообще существуют созданные мною дубли. Так как я все делаю качественно, эти дубли могут прожить за Стражниц - уже бывших Стражниц - всю полагающуюся им жизнь. Вместо них они вырастут, выйдут замуж, родят детей и будут гордиться внуками. А бедные девочки навечно останутся в моем плену. Я буду давать им ровно столько еды, чтобы они не умерли, и время от времени буду мучить то одну, то другую - так, ради собственного развлечения. И не потому, что я злая, а потому, что мне скучно. Я ведь, Элион, собиралась стать королевой Меридиана - мамочка с детства обещала мне это. И твоя мама, заметь, была не против. Я должна была выйти замуж за принца Фобоса и надеть корону - да вот беда, так некстати родилась ты! Так было обидно, ты не представляешь!
- Чего ты хочешь? - стараясь не выходить из себя, тихо, но твердо произнесла Элион.
- О, сущего пустяка! Я предлагаю взаимовыгодный обмен. Видишь ли, Оракул уже пошел навстречу бедной влюбленной девушке, и выпустил наших с тобой братьев. Я хочу, чтобы принц беспрепятственно занял трон, который ты ему любезно вернешь. А я за это буду делать тебе каждый год по подарку - в течение пяти лет. Как только принц получит обратно власть, я верну тебе одну из девочек. Через год, если вы будете вести себя хорошо, и не предпримите никаких попыток поднять восстание, я отдам тебе вторую - и так далее. Ты можешь сама выбирать, кого захочешь получить сейчас и каждый последующий раз. За одним исключением: твою любимую Корнелию я верну самой последней.
Если же ты не примешь мое в высшей степени любезное предложение, мне придется со скуки давить мух - ну, или кто под руку подвернется, - Сандра как бы случайно махнула рукой в сторону стены. - А еще я думаю, что освободившиеся принц и Седрик тоже захотят интенсивно пообщаться с бывшими Стражницами. Честно говоря, я бы их не винила - нехорошие девочки принесли им столько беспокойства…
- Элион, не надо!
Корнелия, наконец, смогла заговорить. Яд и голод сделали свое черное дело, а язык в пересохшем рту еле двигался, но молчать девочка больше не могла.
- Не слушай ее! Мы как-нибудь…
Элион, закусив губу, смотрела на нее и еле сдерживала слезы. Нет, девочки не смогут. Эта стерва довела их до черты - и у нее же Сердце Кондракара. В холодных голубых глазах Сандры принцесса отчетливо видела твердость и решимость. Эта не отступится от своего, не пожалеет, не раскается.
- Я согласна, - еле слышно сказала пепельноволосая девочка.
- Что, прости, я не расслышала? - по губам Сандры зазмеилась тонкая улыбка.
- Я сказала, что я согласна! - громче повторила принцесса. - Отпусти их!
- Одну, милая, одну, - вкрадчиво ответила ей молодая женщина. - Я не желаю, чтобы освободившись, вы все тут же набросились на нас. А вот через пять лет, когда у нас будет крепкая семья, очаровательные дети и твердая власть - вот тогда пробуйте что угодно. Тогда вам уже ничего не поможет. Ну так как, ты все еще не передумала? Которую мне освободить?
Элион покачала головой.
- Не хочешь выбирать? Стесняешься? Ну ладно, я выберу за тебя. Давай освобождать в том же порядке, как я их ловила - опять же за исключением Корнелии. К тому же с Вилл, я думаю, тебе будет о чем поговорить - о Мэтте, например…
В этот момент в дверь покоев принцессы настойчиво постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату вбежал перепуганный человек.
- Ваше Величество! Принц… Принц вернулся! С ним лорд Седрик, и они…
- Я знаю, - опустошенно махнула рукой Элион. - Я все знаю. Оказывайте достойные почести своему правителю. Я отдаю трон моему брату.
- Браво! - Сандра по другую сторону "окна" улыбнулась и изящно хлопнула в ладоши. - Можешь возвращаться на Землю - и обязательно навести завтра свою подружку Вилл, думаю, ей некоторое время будет нездоровиться.

Глава 2 Глава 4