Весьма нетвёрдыми шагами, Вилл вошла на порог дома и открыла дверь.
- Привет, Вилл! - донёсся из кухни голос её мамы. - Как в школе?
- Просто нет слов, - вздохнула девушка. - Мне чего - то нехорошо - пойду, прилягу... - она поставила портфель на стул в прихожей и отправилась к себе в комнату.
Когда она открыла дверь, то увидела странную картину - в окно, которое она забыла закрыть утром, уходя в школу, лез Мет. Причём делал это парень с видимым трудом - он лишь со второй попытки сумел подтянуться на руках и с грацией мешка картошки перевалился через подоконник и грохнулся на пол, чуть не сломав при этом ногу.
- Так! С меня хватит! - Вилл буквально снесла его, схватив за ворот куртки, и затолкала в угол. - Сейчас ты мне всё расскажешь! - она смерила его взглядом. Вновь новая одежда. Причём если первую он нашел, и она была ему не совсем по размеру, то эта, новая, подходила как раз (откуда ей было знать, что он имел возможность выбирать понравившиеся вещи сразу из пяти комплектов одежды?).
- Отстань, добрая девушка, я смертельно устал, - вздохнул, вновь сделав ангельское личико, Мет.
- Ааах... - из коридора раздался вскрик и глухой удар. Мет и Вилл кинулись туда - в прихожей лежала миссис Вандом, а на тумбочке стоял раскрытый рюкзак.
- У кого - то скелет в шкафу, а у кого - то рука в сумке, - резюмировал Мет, тут же наградив себя укусом за руку, которой сразу зажал рот. Более болтливого представителя комитет найти не мог...
- ЧТО!? Откуда ты знаешь? - завизжала Вилл, круглыми глазами глядя на него.
- Я ЧТО, УГАДАЛ??? - с деланным ужасом воскликнул Мет. Гримасничать и притворяться парень умел ещё лучше, нежели болтать не кстати.
- А... Прости... - сбавила тон Вилл. - Надо помочь маме.
Мет сбегал за водой, и Вилл обрызгала ей лицо - та пришла в себя.
- Что это было? - спросила она, глядя на дочь. - Там... РУКА!!!
- Мама, это же шутка! - Вилл стоило огромного труда выдавить из себя непринуждённую улыбку. - Это так, из лавки ужасов!
- Но на ней... на пальце твоё колечко...
- Уже нету, - шепнул на ухо девушке Мет. - Я снял.
- Там ничего нет, тебе показалось! - засмеялась Вилл, при этом пребывая в состоянии на грани паники.
- Разве? - Сьюзан встала на ноги и вновь заглянула в сумку - кольцо лежало рядом с одним из пальцев так, что сперва могло показаться, что оно надето. - И то правда... Я хотела посмотреть твой дневник...
- Отсюда вывод - не надо рыться в чужих вещах! - наставническим тоном произнесла чародейка.
- Из тебя так трудно вытянуть что - то об учёбе... - виновато сказал миссис Вандом. - Но ты, всё же, больше не устраивай таких фокусов... А то я очередного могу и не пережить...
- Конечно, мамочка! - пообещала Вилл. - Ну, мы пойдём, с Метом уроки поучим.
- О... Да, я не против... Я, пожалуй, прилягу...
- Видишь, как всё хорошо вышло - твоя шутка удалась! - радовался Мет, когда они вошли в комнату, и Вилл закрыла дверь... на замок...
- Так! Говори! Какое ты во всём происходящем принимаешь участие?! - парень вновь оказался в знакомом углу, видя перед собой сверкающие глаза взбешенной стражницы.
- Никакого... Грозная девушка... - страдальчески пролепетал он, потупив глаза.
Вдруг сознание Вилл словно всколыхнулось - она глянула к себе в карман - талисман светился - вновь вызывают в Кондракар.
- Я до тебя... - Вилл вновь глянула на Мета... вернее, на то место, где он был раньше - гора тряпья лежала у её ног, кофта, ворот которой она с остервенением сжимала - в руках, а загадочный приятель исчез в неизвестном направлении... - может и доберусь... - нерешительно и растерянно пробормотала она.
Ничего не оставалось, как обзвонить всех и отправиться на встречу с Оракулом. Хоть устава у стражниц и не было, послать этого всезнайку подальше они не могли при всём желании - не придут сами - притащит силой мысли...
- И чего от нас потребовалось? - недовольно пробурчала Ирма, когда пятеро девушек в облике стражниц предстали перед совершенно лысым молодым человеком. Старик Тибор, стоит заметить, гораздо больше походил на древнего мудреца, нежели сам Оракул, но, видимо, ни один Мет обожает развлекаться маскарадом...
- Вернулась Айрис, - коротко сказал Оракул.
- И? - вскинула бровь Хай Лин.
- Холодная ведьма, в далёком прошлом слуга Фобоса, которую он за какие- то особые заслуги отпустил на свободу, но которая тоже была поймана и попала в заточение в Башню... Но два года назад ей удалось сбежать... Мы так и не поняли, каким образом ей это удалось, но сейчас она на свободе.
- Берём дрын и гоняем ведьму, - нахмурилась Корнелия. - Что может быть проще?
- Не всё так просто, - тихо возразил Оракул. - Она сумела найти далёкий мир, где и поселилась. Там обитало племя магов. Вернее сказать, не племя, а могущественное, но мирное братство. Его глава был мудрым и сильным колдуном, и он принял Айрис в это сообщество. Но сейчас она - повелительница этой группы чародеев... Ведьма его отравила... А, по закону, власть в клане переходит тому, кто убьёт предводителя, вызвав его на бой и одолев, либо первым обнаружил труп, в случае смерти по другим причинам... Обманом и ложью она получила в своё распоряжение всю силу братства, все члены которого выполняют любые повеления главы...
- А нам - то до этого какое дело? - не поняла Вилл. - Ну, живёт себе и пусть живёт... Ай! - она начала усердно доставать из - за шиворота что - то ползавшее там. - Мерзкая вошь... - пойманное ею насекомое тут же неясным образом вырвалось из пальцев и куда - то упрыгало.
- Караул! - светловолосая стражница в сотую долю секунду оказалась в самом углу белого зала. - У неё вши!!! Мои волосы! Мне надо домой!
- Уймись, несчастная, - ухмыльнулась Ирма. - У неё спина зазудила, а ты в панику! Ой! - она принялась усиленно чесать макушку. - Что - это у меня там!
- Э... Ну... - никто и не заметил, как длинноволосая Хай Лин очутилась за спиной у Корнелии. - Мне тут лучше...
- Ау! - Тарани с усилием начала чесать за ухом. - Кусается, гнида...
- Все по домам! Будем поливаться собачьим шампунем! - распорядилась Корнелия. - Всё лучше, чем облысеть во цвете лет! Тем более, при моих волосах!
- Вы не остановить эти детские глупости? - шёпотом спросил Тибор, склонившись к уху Оракула и глядя, как перепуганные одной маленькой вошью, отважные стражницы разместились по залу в шахматном порядке, надеясь таким образом избавиться от насекомого.
- Сами разберутся, - махнул рукой лысый.
- Вы всё сказали? - уточнила Вилл, усердно вычёсывая несуществующую вошь из волос. - А то у нас дела ведь... - промычала она, мыслями перемещаясь в свою ванну.
- Ещё нет, - едва заметно улыбнулся Оракул. - Я не сообщил самого главного - её цели. Так вот - отныне она ваш враг. В её планы входит, используя эту команду чародеев вновь захватить Бринден, если будут возможности - и Землю, или хотя бы её часть, и, самое главное, вернуть на престол Фобоса. Она благодарна ему за свободу - ведь это его отец за многочисленные грехи сделал её бессмертной ведьмой, заставив служить королевской семье.
- А теперь - то всё? - взмолилась Корнелия, опасливо оглядываясь по сторонам, словно пытаясь увидеть приближающегося адского зверя - вошь.
- Ещё нет! - на этот возглас обернулись все. В дверях зала стоял Фобос, а подле него - бледный как тряпка Седрик. - Я прошу прощения у всех вас и предлагаю... Нет, я навязываю свою помощь в предстоящей битве!
- Принц болен, - пробормотал Седрик. - Он спятил... У начальства крыша поехала... - с идиотской улыбкой на лице он в очередной раз грохнулся в обморок.
- ТЫ!?!?!? - взвизгнула Хай Лин. - А башня...
- Удрал, дорогая моя, - мило улыбнулся Фобос.
- Я тебе не дорогая! - закричала стражница.
- Понял, дешёвая моя, - ещё шире заулыбался он.
- Убью! - зарычала, сжав кулаки, чародейка.
- Как так удрал! - с отвисшей челюстью, Оракул вскочил на ноги. - Там же охрана! И магией нельзя... пользоваться... - он медленно осел на место.
- Охрана... Все двадцать человек лежат там, у ворот башни, я их не бил, не обижал, просто связал цепным заклинанием. Единственно что - целых три кондракарских плаща, которые были на них, пришлось пустить в расход - так орали и ругались, что мне стало за них стыдно, и я заткнул им рты.
- А... Седрик? - непонятно что и непонятно зачем произнесла Вилл.
- Стоял как пень и икал, - отмахнулся Фобос. - Толку от него в бою - никакого - бездарь он - отныне будет поваром - в тюрьме такие завтраки готовил... м... язык проглотишь!!! - закатил глаза Фобос, вспоминая, очевидно, "славные" деньки за решёткой. - Ай! - он почесал голову и недовольно проворчал, - Определённо, это не вечная твердыня! Это какой - то чёртов клоповник! Оракул, чёрт тебя возьми, пусть это будет моим последним грехом, но я сейчас залью этот зал химикатами! Как можно!? В центре Вселенной не могут вывести клопов! Хотя нет, это не клопы... Это вши!!! Мои волосы! - он повторил подвиг Корнелии, мгновенно спрятавшись за одной из колонн. - Теперь понятно, отчего ты лысый... Плешь эти твари не проедают... - донеслось оттуда спустя секунду.
- Я... - заикнулся Оракул, зачем - то помассировав лысину обеими руками.
- Брехня! - заявили из - за колонны. - Даже в темнице их не было... Хотя, если бы я там встретил клопа или таракана... От Башни бы камня на камне не осталось!
- И здесь бытовуха... - про себя проворчала Вилл.
- Так что же, всё - таки, про военную компанию? - Фобос показался на свет - подола мантии не наблюдалось, зато на голове красовалось нечто наподобие банданы, напрочь скрывающее его волосы, которые он туда закатал. А, учитывая, что локоны принца были отнюдь не короткими, он теперь мог дать фору любому индусу по объёмы самодельной "чалмы".
- Думаю, я кое - что понял, - вздохнул Оракул. - И если вы все разом прекратите валять дурака, я всё объясню.
- Меня не валяли, - слабо отозвался Седрик, - я сам упал, - услышав смех девушек, он сообразил, что ляпнул что - то не то, но, поскольку силы и ясность сознания толком не вернулись, решил молча полежать и послушать.
- Так - то лучше, - смягчился лысый. - Эта история произошла давно...