Глава 1.

Моё имя Лис Танахо. Ударение на первом слоге, пожалуйста. Пишется алфавитом, а не иероглифами. Мне 19 лет, я лучший телохранитель галактики после Семи Мастеров, тоже не входящих в Лигу Наемников; я не замужем, у меня длинные, вьющиеся черные волосы и большие глаза, да и в остальном всё в порядке. Это всё, что вам нужно обо мне знать.

А Меридиан мне не понравился. Я предпочитаю работать на планетах, где есть хоть один салон видеоигр. Не говоря уж о том, что всё население щеголяет в каких-то жутких балахонах и пялится на меня, как будто я гуляю по улицам в одном белье. Ну и пусть пялится - я не меняюсь без очень веских на то причин!

Как я здесь оказалась? Хм... Видите ли, нам всем время от времени бывают нужны деньгм. Местные старейшины предложили мне место телохранителя королевы, и скажу честно: если мы договоримся по тарифам или выше, за такие деньги можно пожить пару лет в холодном замшелом замке без водопровода. А потом лет десять бездельничать на теплых островах с выходом в интернет, в компании десятка атлетичных парней и любимой сестрички. Словом, долго раздумывать я не стала.

Городок в своем роде живописный: башенки, зелень, мощеные булыжником улицы - Средневековье из детской книжки, да и только. На Минас-Тирит не тянет, но определенно посимпатичнее Камелота. Конечно, я здесь бельмо на глазу: чужая от платформы бутсов до короткого топика из драконьей кожи. Но если не тушеваться, все скоро привыкнут.

"Замок: укрепленное жилье феодальной знати". Так записано в "Краткой энциклопедии наемника". Насчет укрепленности местная цитадель добра, закона и правопорядка вызывала кое-какие сомнения: окна в человеческий рост, сквозь которые так удобно атаковать с воздуха, отсутствие рва и внешней стены - нечасто им, видно, приходилось обороняться! Но это еще ничего. А вот слово "жильё" к Замку относилось еще хуже. Без магии (от которой счётчик так и зашкаливало) здесь бы вообще никакой жизни не было. Корабль пришлось припарковать на крыше одной из башен. Дремуче, дремуче.

Чтобы окончательно меня обрадовать, глава старейшин смущенно заметил: "Видите ли, мы не спрашивали мнения Ее Величества относительно вашего назначения. Надеюсь, она не откажется!"
- Я тоже надеюсь, - широко улыбнулась я и подумала: "А то ты у меня малость облысеешь!"

Старикан, изобразив на зеленом в горошек лице подобие улыбки, зашествовал куда-то во главе оравы менее дряхлых старцев. Я, естественно, неторопливо шагала за ними, поглядывая по сторонам. Очень любопытная штука местные колонны: они расширяются сверху, и если выдолбить в одной из них дупло да замаскировать, получится неплохое убежище. И стрелять оттуда удобно, если бесшумным оружием да в спину... И вовсе я не киллерша. Просто телохранитель.

Мы степенно вплыли в огромный светлый зал; уютнее здесь не было, но по крайней мере это местечко никто и не пытался выдать за жилое помещение. На другой стороне зала высился резной трон, расчитанный на среднего гиппопотама, а на троне восседала особа явно не того размера. Когда мы, церемонно кланяясь бородатыми головами... Пардон, бородатыми-то головами кланялись мои старцы... Словом, когда мы одолели еще метров тридцать, я смогла разглядеть это самое величество.

Ну... вот скажите мне, что встает перед вашим внутренним взором при слове "королева"? Перед моим обычно возникает образ тридцатилетней тетки с надменным точеным лицом, острым взглядом и в пышном придворном платье с кринолином. Скорее всего, похожей на мою школьную историчку. Жуть, а? Так вот, ничего подобного здесь не было и в помине. На бегемотском троне из салатового мрамора сидела девочка лет четырнадцати с анимешной растрепанной прической, двумя русыми косичками и двумя же (а что, логично!) светло-серыми глазами. Одета она была в простого покроя платье из голубой ткани (то ли льна, то ли еще чего-то в этом духе), поверх сорочки цвета морской волны. Стиль несколько чудной, но приятный на вид. На голове у юной особы сиял обруч с лиловым камнем, который, как я позже узнала, логичным образом нарекли Сияющей Короной. Пока я лупала на нее глазами с видом оглушенной пираньи, она тоже с любопытством смотрела на меня. Но это было дружелюбное любопытство, а не нездоровый интерес, который мой чужеземный вид возбуждал на улицах города. Я хочу сказать, я мало кому позволяю смотреть на меня разинув рот дольше тридцати секунд.

-Доброе утро, - сказала я дружелюбно, но без улыбки. - Ты, я так понимаю, королева?
Более дурацкий вопрос трудно придумать (вообще-то легко, например, "а чего это у тебя лицо не зеленое?"). Впрочем, внешняя придурковатость всегда была козырем в смертельной игре.
Старейшина бросил на меня сердитый взгляд: по этикету первой подобало говорить королеве, потом ему, а уж потом - всякому пришлому сброду. Но пришлый сброд по фамилии Танахо косыми взглядами не смутишь. Я только улыбнулась старому пню во все двадцать восемь зубов (зубы мудрости у меня еще не прорезались).
- Доброе утро, - сказала маленькая королева, глядя на меня с интересом. - Ты права - я королева. Мое имя Элион. А тебя как зовут?
- Лис Танахо, - ответила я.

- Госпожа Танахо - Ваш телохранитель, Ваше Величество, - пояснил глава старейшин.
- Телохранитель? - удивилась королева. - Но зачем мне телохранитель? Мы ведь победили, верно?
- Это так, Ваше Величество, - с поклоном ответил старик. - Но королеве Меридиана подобает иметь телохранителя.

На лице Элион отразилось недоумение.
- А разве у моих родителей был телохранитель?
- Н-нет... то есть да... - замялся старик.
- Чего-то ты темнишь, дедок, - вмешалась я лениво. - Почему бы не выложить все как есть? Мне ведь тоже интересно, что от меня ожидается.
- Называйте меня "господин церемонимейстер", - ледяным тоном поправил меня дедок.
- Ладно, царемыниместор, - зевнула я, чтобы он отвязался. - На вопросы у вас тоже отвечать не принято?

Старейшина нахмурился; королева спрятала улыбку. Какой-то тип в капюшоне, выступив из-за колонны, произнес:
- Существует старинное пророчество, согласно которому одну из королев спасет от верной гибели наемник. Ваши родители, Ваше Величество, пожалели своих подданных, которые и так несли тяжкое бремя необходимых налогов, и не стали нанимать телохранителя. Как знать...
- Проро-очество, - протянула я разочарованно. - Ну, это точно бред. Я-то думала, будет нормальная работа...

Королева, кажется, тоже не особенно верила во всякие шарлатанские пророчества; но, похоже, с мнением типа в капюшоне здесь считались.
- Сколько ты хотела бы получать? - спросила она у меня.
- Семьсот тугриков, - произнесла я с непроницаемым видом.

Старейшина чуть не задохнулся от возмущения.
- Да это наглый грабеж!
- А сколько это примерно? - спросила девочка-королева смущенно.

Любой наемник знает курс тугрика в любое время суток.
- 99 400 золотых монет, - пояснила я.
- А... м-м.. вы не знаете, сколько это... в долларах?
- Валюта планеты Земля? - удивилась я.
- Да. Я довольно долго жила там.
- Ну... 497 000 баксов, - небрежно сказала я в ответ, подсчитав в уме.:green:
- В месяц... или в год? - спросила Элион, всем видом давая понять, что в месяц мне столько платить не будут.
"А она неплохо соображает", - пронеслось у меня в голове. Попробуем все же себя не обидеть...
- У нас поквартально, - с видом канцелярской крысы безразлично произнесла я.
- Исключено! - страдальчески возопил дедок. Королева только мягко посмотрела на него, давая понять, что сама разберется.
- То есть примерно два миллиона в год и десять миллионов за пять лет, - посчитала Элион, забавно наморщив лоб (неужели у нее так плохо с устным счетом?) - Это нам не очень удобно. Мой брат Фобос и тот тратил на подготовку войска чудовищ около полутора миллионов в год. Ты уверена, что не ошиблась на пару нулей?
- Иногда один боец стоит тысячи, - важно повторила я любимую фразу своей сестрички.
- Боюсь, мне и тысяча ни к чему, - возразила Элион с улыбкой. - А главное, у меня нет на нее денег. Не могу же я грабить государственную казну из-за какого-то пророчества.
- А сколько ты предлагаешь?
- Я думаю, - сказал девочка-королева медленно, - что правильно будет платить тебе 150 тысяч долларов в год из личной королевской казны и... примерно на столько же золотых украшений. У меня их очень много, и не все фамильные.

В итоге все равно выходило всего 420 тугриков, но ведь золото всегда можно выгодно перепродать. Я согласилась. Дедок готов был волосы на себе рвать.

- Мудрое решение, Ваше Величество, - тихо сказал тот тип, что говорил о пророчестве. При звуке его голоса все другие шумы смолкали. Я нередко встречаю магов; но от этого голоса у меня мурашки забегали по спине. Незнакомец в капюшоне поглядел на меня долгим взглядом (его лицо было в тени, но я это чувствовала) и сказал как бы про себя: "Она справится".

- Почему ты считаешь, что пророчество сбудется надо мной? - спросила Элион.

Голос маленькой королевы словно разбил корку льда, которой я начала покрываться от его взгляда. Свет показался мне ярче, мрамор стен чище, и я вздохнула полной грудью.

- Инстинкт.
Неуловимая улыбка скользнула по его губам - хотя и это едва угадывалось в тени капюшона. Плащ мага был зеленого цвета, будто сплетенный из камыша; на левой руке его, на указательном пальце, светло переливался перстень с кувшинкой из перламутра. Не встречала никого, кто держался бы так прямо и с достоинством - ни среди королей, ни среди военных. Но почему перстень на указательном пальце? Говорят, это приносит несчастье...

- Озёрный маг не лжет и не говорит правды, как всегда, - усмехнулся грузный дяденька с синей кожей. - Ходят слухи, что Фобос сбежал из Темной башни в Кондракаре. Не знаю, правда ли это.
- Да что ты, Ватек? - живо спросила Элион. - Нужно немедленно узнать, в чем дело. Почему вы мне не сказали, Старейшина Норан?
Старик замялся, потом ответил:
- Я боялся, что произнесение этого имени принесет нам зло. Маги ведь чувствуют, когда о них говорят.
- Но зачем так бояться? Однажды я уже победила его. Если нужно, сумею сделать это снова.
На лице девочки читалась нешуточная решимость. Не думала я, что четырнадцатилетний ребенок может выглядеть так внушительно.
- Думаю, это всего лишь слухи, - молвил Озерный маг, и мне опять стало не по себе. - Но сказка ложь, да в ней намек: Фобос не единственный маг и злодей во Вселенной. И наемник на сейчас необходим.
- Но разве мага можно победить без магии?
-Увидим, - мягко произнес он в ответ.

"Интересно, сколько ему лет?" - подумала я внезапно. Могло быть и двадцать семь, и сорок семь. Да и двести семь, если на то пошло: маги есть маги. Ими можно восхищаться, можно им поклоняться и подражать. Нельзя только верить.

- Я немедленно узнаю правду о Фобосе, - твердо сказала юная королева, вставая.
- Смело, - одобрительно заметил маг. - Я с вами, госпожа. А ты, Ватек?

Может, мне и почудилось; но в его голосе мелькнуло легкое, едва заметное пренебрежение. Такое же, как в его странной улыбке. Этот тип меня уже раздражал.
- С радостью, - спокойно улыбнулся Ватек; и я вдруг заметила, что у него проницательные, веселые глаза и сердечная улыбка. Не будь он так неимоверно толст и похож на синего гиппопотама, Ватек был бы весьма симпатичным мужчиной.

- Мальчики, вы кое-кого забыли, - заметила я. - Меня.
По лицу Ватека расползлась широкая ухмылка; Озерный маг надменно вскинул подбородок и не удостоил меня ответом. Неужели обиделся за "мальчика"? Боже, какой чувствительный!..
- Лорд Ватек и Озерный маг пойдут со мной, - сказала Элион. - Остальные члены совета могут быть свободны. Прошу вас не сообщать никому о том, что мы сегодня обсуждали... И спасибо вам всем.

Придворные откланялись. Остались только двое - довольно молодая пара, явно муж и жена; что-то роднило их несхожие лица. Я редко верю внешности, но тут все было ясно: преданнее друзей у юной королевы не было.

- Ты хочешь заглянуть в Чашу Видений? - спросил мужчина.
- Да, хочу, - сказала Элион. Я знаю, это опасно; но неизвестность хуже.
- Я думаю, лишние глаза нам ни к чему, - заметил Озерный маг. - Это усложнит дело.

Вся эта колдовская кухня никогда не вызывала у меня цыплячьего восторга; тем более что если бы цыплята знали о кухне чуть больше... Но оставим разговор о недальновидных цыплятах и вернемся к нашим баранам. Озерный маг, по-прежнему замораживая всех и вся своим голосом и взглядом, прошел вперед готовить чего-то такое для колдовства. Ватек (баран №2) неторопливо шагал рядом с Элион, возвышаясь над ней, как синий воздушный шар в сером пальто (он один из всех носил нормальную одежду). Двое других (позже я узнала, что их зовут Альборн и Мириадель) остались в зале. Я закончила чистить щеткой запылившиеся сапожки, убрала ее в сумку на поясе и легким шагом двинулась к дверям. Можно было, правда, и макияж подправить...

Глава 2