…клинки ей вторят

- Да, так и вижу: атлас по истории Меридиана, изданный лет эдак через двести, - Ирма посмотрела на долину через рамочкой сложенные пальцы. - Битва при Торус… как там его?
- Олбри, - подсказала Хай Лин.
- Они не заботятся об оригинальности в названиях, - хмыкнула Корнелия. - Торус Филни, Торус Хильма.
- Вроде, Калеб говорил, что "торус" - это "долина" на древнем наречии, - вспомнила Вилл.
- Сколько осталось? - спросила Тарани.
- Меньше часа. Они нападут оттуда, - Вилл протянула руку, - а мы полетим им наперерез.
- А где Алекс? - задала вопрос Хай Лин.
- И Калеб? - подхватила Корнелия.
- Честно говоря, я не знаю. Но это не так важно. Уверена, они своё дело знают. У нас своя задача - заставить парней Седрика…
- Кажется, Калеб упоминал имя Тольвенга, - вставила Ирма.
- …не важно кого, но они должны смотреть на нас, а не на обоз.
- В кои то веки, Корни, ты не будешь обделена мужским вниманием!
- Ирма, мне надоело повторять…
- …не называй меня "Корни"! - хором за неё остальные стражницы.
- Вы просто завидуете, - начала Корнелия, но её прервало раскатистое пение рога.
- Наши?
- Чёрт, нет. Тольвенг идёт с опережением графика. Стражницы! Мы едины!
- Вода!
- Огонь!
- Земля!
- Воздух!..

- Рог Тольвенга! - Калеб от неожиданности выронил кусок материи, которым полировал меч.
- Как же не вовремя, - Алекс зло сплюнул.
- Мы должны встретить караван в долине раньше них, - Калеб загнал клинок в ножны.
- Тревога!!! - громогласно разнеслось по лагерю.
- Успеют только конные, а это меньше трёх сотен, - заметил Алекс.
- Ничего, подправим твой план на ходу, - Калеб вскочил в седло. - Надеюсь, Свет научил тебя не только мечом махать, но и ездить верхом. Коня!
- Я, вообще-то, не слишком им доверяю. А тут ещё знакомство в экстремальных условиях, - Алекс осторожно похлопал по морде серого жеребца, предложенного ему. - Ну-ка, попробуем.
Алекс почти взлетел в стремена; Калеб тем временем отдавал какие-то распоряжения.
- Ого, я и не ожидал! - улыбнулся он.
Волна меридианского эскадрона подхватила Алекса и Калеба, вынесла на свой фронт. Волна звенящей стали, ободряющих криков людей, смешанных с шумным дыханием коней и топотом копыт.
Все четыре отряда ворвались в долину почти одновременно. Первый - обоз. За ним конница под предводительством Калеба. Она в последний момент успела отгородить почти беззащитный караван от полков Тольвенга. Четвёртыми к месту сражения подоспели стражницы и сразу вступили в бой, ударив в середину лавины врагов, как раз в те ряды, которые переваливали через холм. Возникла заминка, и часть "чёрных" встала, упёршись в своих же соратников, которые на гребне пригорка закрывались щитами…
…от струй воды.
…от огненных шаров.
…от туч пыли.
…от летящих булыжников.
Но проскочивших вершину было всё же больше, чем меридианцев. Поняв это, Тольвенг бросил своих солдат в атаку.
Королевской коннице пришлось растянуться широким фронтом, прикрывая вереницу телег, спешащих проскочить долину. "Чёрные" усмотрели слабину в середине их линии и устремились туда.
Внезапно те меридианцы, кто был левее этого места, сгруппировались для принятия лобового удара, а те, кто был правее, стали полумесяцем огибать голову отряда Тольвенга, стремясь "отрубить" её. Это и был план Алекса - заставить превосходящее числом войско врага броситься в узкое пространство за лёгкой добычей, а потом быстрыми и точными ударами с холмов расчленить его.
Тут подоспели лучники и осыпали "чёрных" тучей стрел со склонов. Участь "головы" была решена - с трёх сторон она была окружена конницей, с четвёртой на них обрушился ливень стальных наконечников.
Тольвенг понял, что этих уже не спасти, и велел остатку своего авангарда возвращаться на "свой" холм, туда, где местами трава была выжжена дотла, местами земля размокла настолько, что превратилась в топь, зато кое-где поднялись купы молодых дубов, в ветвях которых нашёл приют не один десяток воинов и лурденов.
Первая часть плана была выполнена - обозу ничто не угрожало, осталось только позаботиться о возможном преследовании. Поэтому, действуя по принципу "лучшая защита - это нападение", Алекс возглавил погоню за Тольвенгом, пытаясь прижать его к зоне действия стражниц, убедившись, что часть меридианского отряда занимается истреблением лурденов и "чёрных", брошенных своим командиром на произвол судьбы.
Вот клин меридианцев врубился в ряды отступающих, вот битва распалась на отдельные схватки…
Меридианцы дрались с оглядкой на свой обоз, захватчики озирались на спасительную вершину. Сгруппировавшись, они смогли бы прорваться мимо стражниц и пришедшим им на подмогу лучникам. Целью Алекса и Калеба было, наоборот, связав их боем, не дать уйти, так как в резерве у Седрика ещё было много войск, а полк Тольвенга мог, присоединившись к ним, стать крупным пополнением. Возможно уцелеет четверть, но большего Алекс не хотел позволить врагу.
- Эй, Алекс! - Калеб на скаку срубил знамя с чёрной розой. Срубил вместе со знаменосцем. - Смотри - там Тольвенг.
- Вижу.
Взгляд Алекса остановился на воине, отличавшемся благородной осанкой и богатыми доспехами от своего окружения, который мрачно взирал на картину боя.
- Что же он не уходит? - спросил Алекс.
- А ты по сторонам посмотри, - посоветовал Калеб.
Да, в самом деле, два воинства, как два борца вцепились друг в друга и дрались на месте, не двигаясь ни вперёд, ни назад.
- Ждёт, когда ему расчистят, - Калеб записал на свой счёт ещё одного врага, - путь.
- Нанесу-ка я ему визит, - решил Алекс и пришпорил коня.

- Что-то мне стало это надоедать, - Корнелия принуждённо зевнула и взрастила очередное дерево. На этот раз - ясень.
- Такое ощущение, что их не стало, ни больше, ни меньше. Ух, - отдышалась Тарани.
- Зато с той стороны холма… Вода!.. больше никто не лезет.
- Э, да они просто бегут, - Вилл заслонилась рукой от солнца и посмотрела в сторону вражеского лагеря. Впрочем, лагеря уже почти не было - его спешно сворачивали.
- Я теперь понимаю, что чувствуют баскетболисты на площадке. Я имею в виду - жажду, духоту и всё такое, - объясняла Хай Лин Ирме.
- Нам хоть водонос не нужен, - заметила Корнелия после того, как Ирма отвела от неё стрелу.
- Хай Лин, а что там, в долине? - поинтересовалась Вилл.
- Я слышу звон мечей. Кажется, все стоят на месте… Стоп! Алекс! Он в беде, - чародейка воздуха сорвалась с места, едва не врезавшись в здоровенного лурдена. Того заставила броситься на землю Тарани, подпалив ему гриву.

"На фига я сюда полез?" - задал сам себе вопрос Алекс, когда до него дошло, что в свите Тольвенга было намного больше, чем один солдат, а кроме того, профессия "снайпер", как оказалось, была известна и - нет, не на Меридиане, таких существ Алекс ещё не видел - в Валларде. От первой стрелы юноша уклонился с трудом, едва не опозорив кличку "Нео". Чтобы удержать равновесие, ему пришлось натянуть поводья. Лошадь взвилась на дыбы, и вторая стрела пронзила ей сердце. Из горла животного вырвался хрип, и оно стало заваливаться набок. Алекс успел вынуть ноги из стремян, но соскочить совсем уж удачно у него не получилось.
"Закрой глаза!" - сказал кто-то в его сознании.
"Я не трус!" - с вызовом ответил Алекс.
"Идиот! Говорю, закрой - значит, закрой!"
Алекс послушался, а потому не увидел, как локальная песчаная буря окутала его и помешала телохранителям Тольвенга пронзить его стрелами.
- Можешь открыть, - услышал он знакомый голос и почувствовал чьё-то мягкое прикосновение. - Как это ты догадался? - в притворном изумлении спросила Хай Лин.
- Внутренний голос, - Алекс улыбнулся и встал с земли, - знаешь, он у меня - такой грубиян!
- Он исправится, - пообещала девушка.
- А этих только могила исправит! - послышался ещё один голос, на этот раз принадлежавший Корнелии. - Земля!
Один из "легионеров", поднявшийся было, принял на голову пару десятков килограмм породы.
- Так. Я же в гости шёл, - Алекс решительно выхватил меч, и вдруг…
- Огонь!
- Спасибо, я бы и сам справился.
- Вода!
- Ну хоть самого Тольвенга не трогайте!
- А мы там уже закончили!
- Спасибо, за своевременную и полезную информацию, Вилл.

Тольвенг остался один. Причём ему пришлось снять шлем, чтобы прочистить глаза от песка. Внешне он походил на Олдерна, но имел седые волосы и более заострённые на концах уши.
Алекс двигался быстро, был явно ловчее, но на стороне командира "чёрных" был опыт. Он как будто на пробу скрестил пару раз клинки с Алексом. Потом вдруг сделал рывок в сторону, выбил проезжавшего мимо меридианца из седла, на скаку занял его место и помчался вослед полутора десяткам своих воинов.
- Мы ещё увидимся, землянин, - услышал Алекс на прощание.
- Подумать только, свои же всадники обломали меня со спаррингом, - развёл руками Алекс.
- Я велел бросить погоню. У нас много раненых и пленных, - Калеб посмотрел на склон, за которым по-прежнему таилась опасность. - К тому же, лагерь нужно укрепить получше. И вообще, у меня куча дел.
- Мне б твои проблемы, - вздохнула Ирма.
- А с тобой-то что? - удивилась Вилл.
- У Мартина скоро день рождения. Пока мы этих гоняли, я хоть отвлеклась…
- Брось, Ирма, он неплохой парень, ну, немного импульсивный.
- Всё, хватит! - Ирма была уже не рада, что затеяла этот разговор.

Только дойдя до лагеря все поняли, насколько устали.
- Калеб, Корнелия, как всё прошло? - Элион вышла им навстречу.
- Им пришлось убраться из-за долины. Но они вернутся, - Калеб сел прямо на землю.
- Они наверняка поняли, что за вторым холмом что-то важное, раз мы его так обороняли, - добавила Вилл. - Девчонки, вы не возражаете? - она материализовала кристалл и вернула стражницам обычный облик.
- Пусть только сунутся, - Ирма рассекла кулаком воздух, при этом едва не угодив Тарани в ухо.
- У меня только одно желание, - задумчиво произнесла та.
- Чтобы Ирма отработала удар? - усмехнулась Вилл.
- Нет. Чтобы эти монстры не испортили нам Рождество.

Глава 1 Глава 3