Новые знакомства

Последнюю часть пути компания проделала пешком. Они прошли через город, раскинувшийся у подножия замка. За те несколько месяцев, что минули с момента низложения Фобоса, город расцвёл необычайно. Особенно заметно это было для стражниц, ведь перемены к лучшему произошли благодаря им. Девчонки поминутно тыкали пальцем в тот или иной дом, рассказывая Алексу, какие события с ним связаны. Там основал свою новую студию художник Ван Даль, а если пройти немного во-он по той улице, то упрёшься прямо в кузницу отца Олдерна.
Через Базарную площадь они не пошли, не желая привлекать внимание, но прохожих и без того было много. К счастью, подумал Алекс, у них не принято брать автографы.
Наконец они миновали Внешние ворота. На страже стояли, как объяснила Вилл, выдающиеся бойцы повстанческого движения. Эта привилегия была дарована им королевой Элион. Те из солдат, кто служил ещё у Фобоса, но перешли на сторону Сопротивления, хоть и были прощены, но всё же не допускались к службе в замке. За исключением, опять-таки, самых выдающихся, таких как Тайнар.
За воротами начинались пролёты парадной лестницы. Она вела всё выше и выше, многократно меняя направление, пока внизу не остались мощные Внешние стены. Солнце играло на металле флагштоков, королевские лазурно-золотые знамёна развевались на ветру, и замок казался умиротворённым, но, как с сожалением отметил Алекс, совершенно не готовым к обороне.
Лестница привела их к Внутренним стенам. Они были гораздо толще и больше походили на оборонительные укрепления. Ворота в них были не такие пышные и широкие. Миновав их, ребята оказались в подобии широкого коридора. В его стенах было несколько дверей.
- Они ведут в караульные помещения, - объяснила Тарани.
- Минутку, - Алекс остановился, - это ведь парадный вход, да?
- Ага.
- Мне кажется, могли бы следить за чистотой получше. Запах здесь какой-то…
- Э-э… Ты же ещё не знаешь Бланка, - раздался голос Калеба. Он вышел из одной из дверей, попытался быстренько прикрыть её за собой, но не успел. Низкорослое зелёное существо прошмыгнуло в щель и, узрев стражниц, с радостным воплем кинулось к ним.
- Это и есть Бланк? - догадался Алекс, стараясь дышать ртом.
- Я Бланк, а ты кто? - существо скрипучим голосом изъяснялось на ломаном языке (кстати, а какой язык в ходу на Меридиане, английский, что ли?).
- Это Алекс, он наш друг, - представила его Ирма.
- Друг стражниц - мой друг тоже! - заявил Бланк. Он вытер лапу о штаны и протянул её Алексу.
- В стране Алекса не приняты рукопожатия, - Хай Лин, заметив выражение лица Алекса, пришла ему на помощь.
- Иностранец! Бланк любит путешествовать.
- Он потом тебе что-нибудь расскажет. Возвращайся к службе, - Калеб вытолкал его за дверь.
- Забавный, правда? - спросила Хай Лин у Алекса.
- И пахучий до ужаса, - добавила Ирма.
- И на какой такой он службе? - спросил Мэтт Калеба.
- Да так, по хозяйству. Если честно, фактически - помойки от крыс охраняет. Но гордится до ужаса. Однако, я думаю, вы пришли к королеве.
- Да. Как у неё настроение? - спросила Корнелия.
- Нормально. Я рассказал ей обо всём в общих чертах, но ей нужен ваш совет.
- Тарани, а наш визит официальный? - справился Алекс.
- Что ты, конечно нет. Не забывай, Элион - наша одноклассница, хоть и бывшая.
- Значит, никаких церемониалов, - облегчённо вздохнул Алекс.
Тем временем Калеб вёл их в покои королевы.
- Подождите её здесь, - попросил он.
- Да-а. Хотел бы я жить в таком дворце, - Алекс, запрокинув голову, рассматривал узорчатый потолок.
- Прикинь, это называется "малой гостиной", - Ирма устроилась в кресле и от нечего делать запускала вверх небольшие фонтанчики воды.
Тут дверь открылась, и Калеб впустил в комнату девушку, на вид - ровесницу стражниц, одетую в причудливо украшенное платье. Калеб вошёл вслед за ней и притворил дверь.
- Элион! - Корнелия бросилась ей навстречу.
- Привет, Корнелия, - подруги обнялись, - Привет, ребята, - Элион скользнула взглядом по Алексу.
- Элион, это наш друг Алекс, - представила его Вилл. Алекс почувствовал тычок сзади под рёбра и услышал шёпот Тарани: "Светлая".
- К вашим услугам, Светлая, - Алекс поклонился.
- Здесь - я просто Элион, - улыбнулась юная королева. - Эта комната - для друзей.
- Элион, у нас серьёзное дело к тебе, - Начала Вилл.

Элион погрустнела.
- Я думала, всё не так плохо, когда Калеб рассказал мне об этом Рагносе.
- Это мы попросили его не болтать лишнего, - Вилл ободряюще улыбнулась королеве.
- Так или иначе, - подал голос Алекс, - нужно готовить замок к обороне. То, что я видел у Внешней стены, не станет преградой врагу.
- Но мы не можем просто так взять и собрать у замка все наши силы. Королевство большое, - возразил Калеб.
- У вас, кстати, не найдётся для меня карты? - попросил Алекс.
- Я дам тебе её перед вашим возвращением, - заверил его Калеб. Алекс кивнул.
- Так. Что же ещё? - лицо Алекса отражало внутреннее напряжение. - А, вот. Мне нужно знать численность наших войск.
- Наших?
- Да, наших. Мы, вроде, стоим под одними знамёнами… Дальше; хотелось бы, чтоб кто-нибудь на досуге рассказал мне об обычных приёмах ведения боя противником. Лучше всего, если это будешь ты, Калеб. У тебя есть хорошие помощники, чтобы оставить их здесь вместо тебя на несколько дней?
- Конечно, взять хотя бы Олдерна. Эх, чувствую, миссис Лин опять придётся селить меня в подвале ресторана.
- А там было уютно.
- Да уж.
- А помнишь план тюрьмы из стаканчиков от мороженого и этих… ну, от туалетной бумаги? - наперебой заговорили стражницы.
- Значит, там будет наш земной штаб, - подытожил Алекс.
Внезапно дверь в гостиную оказалась распахнутой без стука. Кто-то позвал Калеба.
- Что там? - встревожилась Элион.
Все вышли на Внутреннюю стену. Солдат на башне протянул Калебу подзорную трубу.
- Ого! Солдаты Фобоса, - молниеносно определил Калеб и тут же одёрнул сам себя: - Минутку, а откуда им здесь взяться?
- Из Валларда? - предположила Тарани.
- Вряд ли. Портал бы мигом заметили.
- Можно взглянуть? - Алекс взял трубу. - Похоже, они рвутся к… А что это там за дом?
- Запасной арсенал.
- Может, это приманка, - предположила Вилл. - Типа "ловите нас, а наши дружки штурмуют ворота"?
- Нелогично, - отозвался Калеб, - рано ещё. Фобос не собрал достаточно сил, вот и приказал своим лезть за оружием.
- Так не дадим им похвастаться добычей! - воскликнула Ирма и взмыла в воздух.
- Вперёд! - Хай Лин рванула следом.
- Стражницы, за дело, - Вилл, Корнелия и Тарани также оставили площадку на стене.
- Не хотите посмотреть поближе? - Калеб заговорщицки подмигнул Алексу и Мэтту.
- Пожалуй, да.
Трое ребят быстро сбегали по ступенькам к наружной стене, напротив которой развязывалась потасовка.
- Остыньте! - прошипела Ирма, обрушивая на отряд врагов кубометры воды. Кто- то упал, поскользнувшись, но не все. К ним нашла подход Тарани. Взмах-другой рук, и некоторые из солдат выпустили внезапно раскалившиеся клинки из рук.
- Тарани, сзади! - закричала Хай Лин. Одновременно она махнула рукой и отшвырнула поднявшего было меч воина в гущу сплетающихся побегов, вознёсшихся из-под земли по велению Корнелии. Командиру отряда удавалось уворачиваться от извивающихся лиан дольше всех, но Вилл направила ему в лицо луч света из Сердца Кондракара; солдат замешкался и угодил в зелёную западню.
- Вот так они и работают, - сказал Калеб Алексу. В следующее мгновенье о зубец стены рядом с ним ударилась стрела. Калеб моментально скрылся за выступом стены, Мэтт последовал за ним, а Алекс помедлил, желая посмотреть, откуда стреляли.
- За теми деревьями! - крикнул он стражницам. Очевидно, лучники были из того же отряда и выполняли роль прикрытия. Не успел Алекс прокрутить всё это в мозгу, как из ветвей вынырнула ещё одна стрела. Она летела прямо в лицо Алексу, и тут произошло то, что Алекс впоследствии никак не мог объяснить. Повинуясь каким-то подсознательным инстинктам, колени и поясница его согнулись, и Алекс отклонился назад, причём его тело приняло почти горизонтальное положение. Стрела просвистела над ним, а он плавно выпрямился.
- Что это было? - Ирма потоком воды отразила очередную стрелу. Хай Лин, летавшая лучше всех предпочитала просто уворачиваться. Любой, увидев улыбку на её лице мог подумать, что она просто играет.
- Не знаю, - Тарани запустила огненный шар петлять между деревьями, благодаря чему заставила лучников покинуть свои убежища.
- Вы имеете право хранить молчание и ещё чего-то там, - строго выговаривала Вилл стрелкам, пока Корнелия стягивала им руки.
- Реакции человека на это не хватит, верно? - спросила через некоторое время Ирма.
- Человека - нет. А ты уверен, что ты человек? - полюбопытствовала Тарани. Все были удивлены, особенно сам Алекс.
- С утра был им точно.
- Стойте! Помните, - Вилл стряхнула с пальца прилипший волос, - Оракул сказала это своё "почти"?
- Ну? А дальше? - Корнелия была настроена скептически.
- Ну и вот. Всё. А что дальше?
- Я думаю, - вмешалась Хай Лин, - это - проявление близости источников магии. Уверена, ты ещё что-нибудь сможешь.
- Да! - согласилась Тарани. - Чем ближе мир к Кондракару, тем больше у тебя превосходство над людьми.
- Короче, The Matrix has you, - выдал вдруг Алекс.
- А ты и впрямь был похож на Нео, - подтвердил Мэтт. - У тебя спина как, не болит? А то завтра репетиция.
- Ох, чуть не забыл. Думаю, на сегодня хватит с нас Меридиана.
Никто не возражал.

Глава 8 Глава 10