Часть 2. День Рождения

- О нет.
- О да!
- Как ты сюда попала? – насупилась Элион, исподлобья разглядывая непрошенную гостью.
- Так стражи-то у ворот нет, - Сандра ослепительно улыбнулась и плюхнулась на королевскую кровать, закидывая ногу на ногу.
Свет Меридиана закусила губу. Она действительно так и не поставила охраны у входа во дворец, но, если честно, последнее время все чаще об этом задумывалась: слишком уж много просителей осаждали ее ежедневно, причем зачастую по совершенно идиотским поводам. Да, и кроме того, ходят тут иногда… НЕКОТОРЫЕ.
«Некоторая», правда, была одна, да и та появилась здесь впервые после той кошмарной истории с мщением. Но и одного прецедента более чем достаточно… «Какие я умные слова теперь знаю!» - между делом восхитилась сама собой Элион, но ее мысли прервал вновь прозвучавший голос Сандры:
- Я вообще-то по делу.
- Ну кто-то бы сомневался… - пробормотала девочка. – Опять корона покоя не дает? Или мой брат?
- Не-а… - лениво протянула белокурая бестия, принимая раскованную позу и любуясь идеальным маникюром своих ногтей. – На сей раз мой. Поможешь сюрприз сделать?
- Какой еще сюрприз? – Элион не покидали сомнения.
Сандра оставила в покое свои ногти и чуть подалась вперед. При том, что она сидела на кровати, а Элион стояла перед ней, уперев руки в боки, глаза девушек оказались примерно на одном уровне.
- День Рождения у него, понимаешь? Круглая дата: двадцать четыре года!
- Разве эта круглая дата? – немного растерялась юная королева, не ожидавшая такой темы для разговора.
Сандра передернула плечами.
- Круглая. Это на Земле меряют возраст десятками, а здесь, на Меридиане – дюжинами. Что, тебя и этому еще не научили? Вторая дюжина, конечно, не бог весть что, но все же самый приятный возраст. Обычно в этом возрасте достигается максимальный уровень от рождения данной магии. Далее может оттачиваться мастерство, точность, знания, но сам порог уже почти наверняка не увеличится. Бывали, конечно, случаи резких вспышек и в более старшем возрасте – но это редкость, так что Седрик достиг определенной планки, и это необходимо отпраздновать!
- А я тут причем? – подозрительность снова вернулась к Элион.
- Как причем? – девушка вполне достойно изобразила невинное изумление, хлопнув длинными ресницами. – Весело же будет! К тому же, если это будет сугубо родственный сабантуй, принцу на нем будет неловко…
- Ну правильно, а если там буду я, он расслабиться и будет безумно счастлив! – перебила ее Свет Меридиана. И тут кое-что сообразила. – Отмечать на Земле будете?
- А то! – Сандра снова откинулась назад и склонила голову чуть набок. – Во-первых, в Меридиан их калачом не заманишь, а во-вторых, если бы и удалось зазвать их сюда – то какой бы это был сюрприз? Ну и в-третьих, разве здесь заставишь Седрика готовить? Я тут слышала, что классные плюшки у него выходят…
Голубые глаза подернулись мечтательной дымкой, а Элион поймала себя на том, что невольно сглатывает чуть ли не голодную слюну. Ей вспомнилось, как девчонки расписывали ей внезапно проснувшийся талант Седрика, да и… Она попыталась представить его себе в фартуке. Получалось плохо, но в любом случае почему-то вырисовывалось нечто пушистое. Человеческая память имеет свойство забывать все плохое, и из воспоминаний юной королевы уже давно почти стерлись все неприятные моменты, связанные с Седриком. По сути, их было не так и много: его змеиную форму она никогда не считала уродливой, находя в ней некую своеобразную эстетику, а как довольно талантливый художник еще и восхищаясь удивительно соразмерными и плавными линиями его тела; а в человеческом виде он если и раздражал ее, то именно так ее раздражали и другие мальчишки – те, что остались на Земле. Ну какой парень не грешит самовлюбленностью, упертостью, святой уверенностью в собственном превосходстве? А уж Седрик со своей смазливой физиономией тем более имел на все это право.
Девочка тяжело вздохнула – и в этот момент поймала насмешливый взгляд Сандры. Та же в свою очередь едва не давилась от смеха, глядя на пылающее от смущения, стыда и гнева личико.
- В общем, ты хочешь отправиться со мною на Землю, - резюмировала девушка.
- Я не!.. – Элион покраснела еще сильнее, приобретая чуть ли не свекольный цвет, одновременно с этим понимая, что уже согласна. И уже обреченно спросила: - Когда у него хоть День Рождения?
- Четырнадцатого февраля, - ухмыльнулась Сандра.

* * *

- Вечером я встречаюсь с Мэттом!
- Вилл, ты сообщаешь нам это в девятнадцатый раз! – Корнелия недовольно покосилась на упрямо выдвинутый вперед подбородок подруги.
- А ты что, считаешь? – рыжеволосая девушка тут же ощетинилась.
- Вилл, успокойся, - ей на плечо легла рука Тарани. – Я тоже вечером встречаюсь с Найджелом, но сейчас-то только утро! Уверена, мы не будем сидеть в гостях весь день.
- В любом случае, сегодня суббота, - Хай Лин легкомысленно пнула ногой ледышку, попавшуюся ей на пути. Она тоже была уверена, что до встречи с Эриком успеет освободиться.
- Вот именно! И нас наверняка ожидает очередной кулинарный шедевр! – Ирма опять отвергла попытки Мартина пригласить ее куда-нибудь, а никакой другой кандидатуры что-то пока не наблюдалось. Так что лично она была бы и не против составить компанию по уничтожению «кулинарных шедевров».
- Мы пришли, - прерывая обсуждение, объявила Корнелия, останавливаясь перед дверью.
С того самого дня, как Элион вышла с ней на связь и сообщила о намечающейся вечеринке, светловолосая девочка была сама не своя. С одной сторон, она была рада предстоящей встрече с подругой, с другой – резко недовольна возвращением Сандры, а с третьей… Она не спросила, но и без вопроса была уверена, что из Меридиана девушки приедут вдвоем. Конечно, они с Калебом расстались, но в этот день… Черт, ну почему этого негодяя Седрика угораздило родиться именно в День Святого Валентина?!
Закусив губу и усилием воли отогнав от глаз непрошенные слезы, Корнелия решительно нажала на кнопку звонка.
Прошла минута, и девочки хотели уже позвонить еще раз, когда дверь распахнулась. На пороге бесшумно возник высокий мужчина, окинувший подруг странным взглядом.
Волосы цвета золотистого меда плавно падали – вернее, почти перетекали – на бледно-зеленое одеяние с золотой отделкой. Меридианское платье девочки узнали безошибочно, а вот человека… Выгляди он лет на двадцать помоложе, и они решили бы, что это Седрик вновь переоделся в более привычную ему одежду, однако это все-таки явно был не он.
Мужчина тем временем едва заметно улыбнулся – легкой, чуть насмешливой, но при этом почему-то располагающей к себе улыбкой.
- Чем могу помочь, юные леди? – поинтересовался он глубоким голосом.
- А… мы… - Корнелия, стоявшая чуть впереди своих подруг попыталась ответить, но голос почему-то оставил ее. Она вглядывалась в глаза удивительно глубокого синего цвета, пытаясь вспомнить, где же она могла видеть их раньше. Ведь видела же, это точно!
Не дожидаясь, пока к Земной чародейке вернется дар речи, Ирма протиснулась вперед и широко улыбнулась незнакомцу.
- Мы в гости! К Фобосу и Седрику. Надеюсь, они не переехали, и не передали этот дом Вам по наследству?
- Нет, ни в коем случае, - мужчина неслышно рассмеялся и, обернувшись назад, крикнул: - Седрик, ты ждешь гостей?
- Пап, если это пятеро шпингалеток, то впусти их. Иначе все равно пролезут! – донеслось из недр дома.
Незнакомец снова повернулся к девочкам и, с трудом сдерживая улыбку, произнес:
- Если Вы готовы согласиться с эпитетом «шпингалетки», то прошу, - и сделал шаг в сторону.

- Если вы думали, что появление еще четверых, свалившихся на мою голову, когда я рассчитывал на семерых, меня безумно обрадует, то вы жестоко просчитались, - Седрик сосредоточено следил за духовкой, при этом умудряясь что-то мелко нарезать на доске.
- К родителям я не имею отношения! – возмущенно заявила Сандра, накручивая волосы на палец. – Принцесса вообще не едок, а уж на меня одну твоих запасов наверняка бы хватило!
Элион также торчала на кухне, предпочитая общество змееоборотней компании собственного брата, расположившегося в гостиной на пару с потрясающе красивой женщиной, которую Сандра, обретя дар речи после явно неожиданной встречи, представила как свою мать. На «мать» женщина не тянула, выглядя едва ли не ровесницей своим детям, и вдобавок не слишком-то была на них похожа. Лишь столь же мимолетное знакомство с мужчиной, спокойно стоявшим возле супруги, заставило юную королеву поверить в родственные отношения этих двоих со змееоборотнями – на него-то они точно походили.
С некоторым опасением девочка следила за молниеносными движениями Седрика: нож мелькал с потрясающей скоростью, и это в то время, когда глаза юноши смотрели куда угодно, только не на то, что он делал. В основном его взгляд метался от духовки к Сандре, причем вторую явно мечтали загрузить в первую.
В этот самый момент раздался звонок в дверь, и Свет Меридиана тихонько перевела дыхание. Наверняка это девочки, а значит еще немного, и она перестанет себя чувствовать попавшей в волчье логово. Точнее, в яму со змеями, коих теперь насчитывалось аж четыре.

Гостиная совершенно не подходила для такого количества народа. Фобос с Седриком вообще не планировали хоть когда-нибудь принимать хоть каких-нибудь гостей. Даже когда по субботам приходили все пятеро Стражниц, в гостиной становилось тесновато, сейчас же одиннадцать человек и вовсе разместились с огромным трудом. Сандра попыталась было подкатиться к принцу с уговорами немного «растянуть» комнату, но Фобос, уже некоторое время нервно сжимающий и разжимающий кулаки, одарил ее таким тяжелым взглядом, что даже упрямая девица пошла на попятный. Вообще, хотя лицо бывшего правителя Меридиана и оставалось каменно-спокойным, от него исходили такие волны раздражения, что, несмотря на тесноту, от него все предпочитали держаться на почтительном расстоянии. В результате, когда все наконец расселись вокруг стола, по правую руку от принца оказался Седрик, для которого никакое его состояние не являлось непривычным, а по левую – Сандра, умудряющаяся с легкостью забывать провалы и продолжающая стрелять в Фобоса глазами. Справа от Седрика нашла себе местечко Элион, белокурая госпожа расположилась напротив принца, Стражницы же заняли остальное пространство.
Корнелия сама не могла бы сказать, почему ее взгляд раз за разом возвращался к синеглазому мужчине. Он вел себя абсолютно незаметно, едва ли не сливаясь с обоями – в самом что ни на есть полном смысле этого слова, но при необходимости вставлял в разговор столь удачное замечание, что его присутствие казалось как нельзя более уместным.
Именно благодаря тому, что она постоянно оборачивалась на отца Седрика, Корнелия и осознала первой, что за стол он не сел, замерев неподвижно за спинкой стула супруги.
- А Вы… - произнесла Стражница Земли, - разве Вы не присоединитесь к нам? Или не доверяете кулинарным талантам своего сына? – вырвалось у нее под конец.
- Я был бы счастлив оценить таланты Седрика, - мужчина слегка склонил голову, и одна из золотых прядей соскользнула с плеча ему на грудь. – Но увы, это не в моих силах.
Прежде чем девочка успела ответить на это хоть слово, раздался совершенно спокойный голос Фобоса:
- Это действительно было бы затруднительно, ибо лорд Сатор вот уже более десяти лет как мертв.
- Грубо, - поигрывая бокалом и не глядя ни на кого, прокомментировала Сандра.
- Зато по коротко и по существу, - неожиданно резко огрызнулся принц. – Меня, знаешь ли, едва кондрашка не хватила, когда я его увидел тут!
- Прошу прощения, Ваше высочество, что доставил Вам неприятные мгновения, - Корнелия могла бы поклясться, что по губам мужчины скользнула тонкая, едва уловимая усмешка.
Фобос лишь устало махнул рукой. Он не помнил, когда в последний раз в пределах его личного пространства набивалось столько народа, и ощущения давки чрезвычайно утомляло его. Комната казалось безумно тесной, и принц многое готов был бы отдать за глоток по-настоящему свежего воздуха.
Тем временем леди Саломея поднялась со своего места, подняв бокал, и все взгляды невольно обернулись к ней.
- На правах главы семьи хочу произнести первый тост, - красивым грудным голосом произнесла она, всем своим видом давая понять, что последних фраз не звучало.

Обычно когда девочки приходили «на чай», самым болтливым из всей компании оказывался Седрик. Еще точнее, в основном-то он и говорил, и если Стражниц ему время от времени удавалось вовлечь в беседу (и чем дальше, тем чаще), то участие принца в подобных беседах сводилась практически к нулю.
На сей раз Седрик сидел заткнувшись, явно поставив себе целью достичь примера Фобоса. Болтовни Сандры и леди Саломеи вполне хватало. Стражницы даже с удивлением заметили, что светловолосый юноша будто сжался в размерах и старается привлекать к себе как можно меньше внимания.
А дискуссия, плавно переходящая в банальную ссору, все разрасталась. Сводилась она в основном к тому, что леди Саломея, не стесняясь присутствия посторонних, делала строгий выговор своей дочери, а та, в свою очередь рьяно оборонялась. Главным действующим лицом спора являлся, естественно, принц, однако сам он благоразумно даже не пытался вставить в бурный поток слов ни единой реплики. Лишь, делая вид что полностью поглощен созерцанием собственной тарелки, из-под ресниц бросал взгляды то на спорщиц, то на лорда Сатора, также хранившего молчание.
Чем дальше шла «милая семейная беседа по душам», тем сильнее Элион ощущала, как горят ее щеки. О ней вообще никто не удосужился упомянуть! Говорили о свадьбах, о короне (ее короне, между прочим!) – а о ней ни слова! Будто ее и вовсе не существовало в расчетах…
Хотя да, конечно, не существовало. Девочка вздохнула и тихонько откусила кусочек пирожного с абрикосовым джемом, взбитыми сливками и кусочками грецких орехов. Все было положено щедрой рукой, не так, как в магазине, где теста гораздо больше, чем начинки. Действительно вкусно… Элион бросила косой взгляд на Седрика. Тот упорно смотрел в тарелку и, в отличие от Фобоса, даже тайком ни на что не отвлекался. Его лицо казалось задумчивым, а то, что он даже не ел, а лишь меланхолично дробил пирожное на микроскопические кусочки, казалось верхом подозрительного поведения.
Стражницы и вовсе притихли. Вилл, Тарани и Хай Лин уже всерьез гадали, успеют ли они вырваться из этого дурдома на свои встречи, Ирма, в самом начале попытавшаяся было вставить пару слов, но просто не замеченная спорщицами, забавлялась тем, что вылавливала из разговора занятные формулировки, а Корнелия, постаравшись отстраниться от окружавшего ее шума, мучительно вспоминала, почему ей так знакомы глаза отца Седрика.
- Довольно.
Тихого голоса Фобоса вполне хватило на то, чтобы обе дамы мгновенно заткнулись. Все вздрогнули, причем Седрик с Элион дружно выронили свои ложечки и также дружно наклонились за ними. Лбы с гулким стуком столкнулись, и сквозь замелькавшие искры Элион разглядела чуть растерянный взгляд глаз юноши.
- Судя по звуку, пусты обе головы, - слишком отчетливо в воцарившейся тишине прозвучал комментарий Сандры.
Элион отчаянно вспыхнула, однако за секунду до того, как Седрик все же нырнул дальше, все же успела заметить, как и по его щекам скользнул алый румянец. Выбравшись из-под стола с обеими ложечками, змееоборотень хотел было мигрировать с ними на кухню, пробормотав себе под нос «Надо сполоснуть», но железная рука принца опустилась ему на плечо, заставляя остаться на месте.
- С твоим маниакальным стремлением к чистоте они просто не могли испачкаться на нашем полу, - отрезал Фобос и протянул Седрику пачку салфеток. – Протри, и этого будет достаточно.
Юноша покорно склонил голову и тщательно протер обе ложки, прежде чем вернуть одну из них Элион. Девочка аккуратно взяла ее у Седрика, так и не коснувшись его пальцев.
- Итак, на чем мы остановились? – как ни в чем не бывало поинтересовалась леди Саломея.
- Только не сначала! – возмутился Фобос. – Хватит уже обсуждать то, чего не было, нет и, пока я нахожусь в здравом уме и твердой памяти, не будет! Лучше, - внезапно его худощавое лицо приняло хищное выражение, а в глазах мелькнула насмешка, - раз уж лорд Сатор здесь, разрешите высказать ему свои соболезнования.
Все сидящие за столом дружно обернулись к златоволосому мужчине, однако тот лишь слегка приподнял левую бровь, всем своим видом демонстрируя ожидание развития мысли.
- Дело в том, что я разбирал Ваши книги и Ваши бумаги. Признаюсь честно: я был впечатлен. Более того, восхищен. Если бы не неудача с дочерью, все Ваши планы бы пришли к логичному завершению – но увы…
- О чем, в конце концов, речь?! – не выдержала Вилл. Последние часа полтора она упорно смотрела на часы, но конца и края творящейся демагогии видно не было. – Знаете, это по меньшей мере невежливо, когда вы говорите о вещах, которых остальные не понимают!
- Девочка, но ведь тебя же никто и не держит, - леди Саломея, заглянув в глаза Вилл улыбнулась такой сладкой улыбкой, что сердце Хранительницы Сердца Кондракара похолодело. Не от страха – его-то как раз неизвестно почему не было. Ощущение было сродни некоему оцепенению, и девочке подумалось, что, наверное, именно это чувство испытывает кролик перед удавом. Она уже успела пожалеть о своем вопросе, когда поддержка пришла с неожиданной стороны.
- Я тоже хочу знать!
Тихий неровный голос Элион заставил леди Саломею отвлечься от Вилл и повернуться к юной королеве. Элион под столом сжала кулачки, но заставила себя посмотреть ей в глаза.
Не злые, не сердитые. Странно-равнодушные, с неподвижным зрачком. Седрик тоже умел так смотреть – Элион как-то пару раз видела, как он взирал так на стражу или слуг, которых отчитывал, но Седрик по природе своей был слишком подвижен и деятелен, и надолго его не хватало. Его мать умела «держать взгляд» куда лучше.
Однако внезапно она отвела взгляд и пожала плечами.
- Не забивай себе голову, девочка. Все равно не поймешь, только мучаться будешь.
Лицо Элион снова в который раз за день начала заливать краска. Какой смысл быть королевой, если даже банального уважения к себе добиться не можешь? Вот Фобос, наверное, над ней сейчас в душе потешается…
Но Фобос не потешался, а, немного повертев в руках бумажную салфетку и начав складывать из нее некую фигурку, произнес:
- Вообще-то, сестренка, это и я тебе объяснить могу. Вкратце и доходчиво.
Убедившись, что все внимание направлено на него, опальный принц, ни на кого не глядя, продолжал:
- Лорд Сатор разрабатывал теорию, что королевская семья правит Меридианом незаконно. Вообще, если быть абсолютно честными, отчасти он прав. Наши с тобой предки пришли в Меридиан как освободители, но в результате заняли престол. Местную элиту прижали к ногтю, от управления отстранили и долгие века держали в черном теле.
Ко времени правления нашей бабушки двор довольно сильно разболтался. Стальная рука ослабла, потекли ручейки вольнодумия. Матушка выросла при так называемом «просвещенном дворе», воспитанная на романах и теориях. Она ни разу не покидала пределов двора без соответствующего окружения, и пребывала в ошибочном представлении об идеальности своего мира. Самое время для ловких мошенников, умелых льстецов и талантливых лжецов, не так ли?
Взойдя на трон, наша матушка подряд совершила две ошибки. Во-первых, она отбила жениха у леди Саломеи…
Белокурая женщина презрительно поджала губы, а Элион изумленно прижала ладошку ко рту. Она виделась с духом своей матери, и хотя считала ее очень даже хорошенькой, не могла не понимать, что ни в какое сравнение с леди Саломеей та не шла. Заметив ее удивление, Фобос, скривив губы, пояснил:
- Корона. Ничто так не красит девичье личико, как она. Возможность стать принцем-консортом оказалось слишком притягательна, чтобы от нее отказаться. Итак, это была первая ошибка. Правда, новая королева еще не знала, с кем связалась… Что тоже, по сути, не делает ей чести. Так вот, а во-вторых, вместо того, чтобы следовать правилу «Я начальник – ты дурак», она постаралась загладить свою вину. Ей, видите ли, было неловко! Правда, она надеялась отделаться простым карьерным продвижением, но на ее беду леди Саломея встретилась с лордом Сатором.
Фобос поднял голову и пристально посмотрел в сторону упомянутой пары.
- Если честно, я всегда восхищался этим дуэтом. Какая слаженность действий, какое трогательное единодушие! С какой грацией они оставляли позади всех, кто занимал положение, которое раньше не могло им и сниться. И это при том, что матушка терпеть не могла их обоих!
Но терпела. Как быстро они добились того, что королева уже не могла обходиться без своей ненавистной Первой Дамы! И только господин Главный Казначей мог из насквозь дырявого бюджета волшебным образом найти все нужные деньги. Насколько я понимаю, последние годы до твоего рождения Меридианом, по сути, правил лорд Сатор, не так ли?
Златоволосый мужчина пожал плечами. Однако Фобос молчал, и Сатору пришлось заговорить:
- В какой-то мере. Не во всех областях, но да, Вы правы – во многом. Мне не хватило нескольких лет.
Принц удовлетворенно кивнул и продолжил:
- В любом случае, Вы старательно готовили себе смену. И здесь, как и во всем остальном, Вы проявили удивительную предусмотрительность. Мало того, что Вы с пеленок прочили свою дочь мне в невесты, Вы и сына своего приставили ко мне. Обложили со всех сторон, и, учитывая, что наследственность передается по женской линии, уже следующее поколение правителей Меридиана были бы Вашей крови.
Кстати, - здесь Фобос резко сменил тему и перевел взгляд с Сатора на Саломею. – При дворе ходили упорные слухи, что Ваш роман с отцом возобновился. Королева терпела, но с рождением дочери терпение лопнуло. Говорят, она сама и помогла отправиться ему на тот свет. А потом Вы в отместку отравили ее. Давно хотел спросить, это так?
Голос принца звучал совершенно ровно, однако взгляд стал пронзительно-холодным и внимательным. Леди Саломея задумчиво поправила прическу.
- Отвечаю по порядку – хотя, заметьте, могла бы вообще этого не делать. Да, роман возобновился. Я не оказалась для него первой, но стала последней. Королева давно ныла на тему, что супруг изменяет ей налево и направо, увещевала его… В какой-то момент он почти поддался на ее уговоры – она грозила резким урезанием его содержания, но я-то не могла такого допустить. Ведь именно мне она плакалась о том, какая сволочь ее муж, и я получала от этого немало выгод. Соблазнить его было нетрудно: увлечение мною оставалось, но он логично опасался приставать первым, однако когда я сама предложила возобновить отношения…
Начет королевы не знаю. Может, и она. Принца-консорта после рождения наследницы направили на границу, а там много чего могло случиться.
- Я в курсе, - неестественно мягким для него тоном вклинился Фобос. – Я сам там был.
- Ну вот видите, - Саломея безмятежно улыбнулась. – Кто-то его заколол. Это все, что мне известно. Королева была на него зла, это точно, и ревновала безумно, так что вполне возможно, что меч держал кто-то из ее подручных. А может, и нет.
В любом случае, это ответ и на третий вопрос: не я. Во-первых, я понятия не имею, прикладывала ли королева руку к смерти принца-консорта, а во-вторых, меня он интересовал исключительно как орудие мести, и мне плакать о нем не имело смысла.

За все время, пока раскрывались тайны меридианского двора, не принимавшие участия в разговоре сидели неподвижно. Даже Вилл перестала поглядывать на часы. Слегка скосив взгляд направо, Седрик обнаружил, что лицо Элион заметно позеленело. Наклонившись к девочке, он тихонько прошептал ей на ухо:
- Привыкайте, Ваше высочество. Вот так и живет двор. Что, думаете, принц просто так разогнал весь этот гадюшник? А Вы-то ведь снова его собираете…

* * *

Корнелия медленно подходила к двери своей квартиры. Девчонки разошлись по свиданиям, даже Ирма куда-то запропастилась. Белокурая девочка тоже получила на сегодняшний день несколько предложений, но ни на одно не согласилась. И сейчас была этому рада – после запутанных, поистине «мексиканских» страстей элькиных родичей как-то не представлялось реальным сидеть в кафешке и улыбаться довольно посредственным шуточкам.
Достав из сумочки ключи, Корнелия открыла замок и тихонько вошла. В квартире царила тишина – земной чародейке понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить, что сегодня Лилиан потащила маму в кинотеатр на какие-то мультики. Что ж, тем лучше, будет хоть немного времени отдохнуть.
Звук открывшийся двери заставил ее вздрогнуть. Резко обернувшись, Корнелия уткнулась взглядом в высокую фигуру. Тонкий луч света из соседнего дома выхватил ярко-синие глаза. Девочка, с трудом подавив вскрик, попятилась назад, наткнулась на столик и едва не упала.
Щелкнул выключатель.
- Корнелия, с тобой все в порядке?
Отец шагнул к дочери и поддержал ее под локоть.
- Д-да… - чародейка не могла отвести взгляда от его глаз. Не такие уж они синие – просто отблеск подчеркнул их цвет. Ничего особенного – глаза как глаза…
- Ты уверена? – мистер Хейл выглядел встревоженным. – Мне кажется, ты чем-то обеспокоена.
- Нет… Нет, папа, - Корнелия покачала головой. – Просто устала. И… как-то не ожидала тебя увидеть – вот и испугалась. Извини, ладно?
Осторожно высвободившись из отцовских рук, Корнелия постаралась улыбнуться и прошмыгнула к себе наверх. Она ошиблась, однако теперь вспомнила то, что не давало ей весь день покоя. Теперь она знала, что искать!
Едва зайдя в свою комнату, девочка бросилась к шкафу и нырнула в его недра. После длительных раскопок ей, наконец, удалось выудить довольно старый фотоальбом.
Лица родственников мелькали одно за другим. Лилиан еще не родилась, Корнелия тогда была единственным ребенком. Причем не только в собственно их семье, но и вообще среди родственников: ни у отца, ни у матери не было сестер и братьев. Корнелия помнила то время, когда она была маленькой принцессой для всех своих старших родственников. Которые, помнится, имелись в основном с материнской стороны, а вот у матери отца они бывали редко. Может, вообще всего только раз… Но должны же были остаться фотографии.
Вот и она! Бабушка Саманта с маленькой Корнелией на руках. Чародейке тогда было не больше, чем Лилиан сейчас, но она все же помнила, какое восхищение вызвала у нее бабушка. Совсем молодая – даже странно узнать, что это папина мама – и очень красивая. Длинные прямые волосы – то ли темно-медовые, то ли светло-русые, нежная, без единой морщинки кожа и, самое главное, огромные темно-синие глаза.
Корнелия опустила руки и фотоальбом выпал из них. Этого просто не может быть! Она – абсолютно нормальная девочка! Ну… ладно, не абсолютно. Хорошо, хорошо, да, она – чародейка, управляющая силами Земли, она – одна из Стражниц Кондракара. Но ЭТО – это уже слишком.
Решившись, девочка встала с кровати и, покинув свою комнату, спустилась вниз. Папа вернулся в кабинет, и никто не помешал юной чародейке вновь надеть пальто и опять покинуть дом.

* * *

Дверь Корнелии открыла Элион. Земная чародейка даже как-то забыла, что ее лучшая подруга так и осталась в этом доме – под таким впечатлением она уходила. Элион жевала аппетитно выглядящий пончик, обсыпанный пудрой не меньше, чем Хитерфилд – снегом.
- Привет! – Свет Меридиана улыбнулась, и посторонилась, пропуская подругу внутрь. – Здорово, что ты вернулась! Хочешь пончик?
Корнелия смогла найти в себе силы лишь покачать головой. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как из гостиной донесся истошный вопль. Девочка подавилась собственными словами и лишь растеряно посмотрела на Элион. Та облизнула с пальцев пудру и пожала плечами.
- Леди Саломея смотрит ужастики. Весь вечер. Фобос улучил момент и смылся в оранжерею. Сандра стоит там под дверью, но он ее не пускает. А мы с Седриком окопались на кухне.
- «Мы с Седриком»? – Корнелии удалось отвлечься от своих мыслей, и она, приподняв бровь, взглянула на подругу более пристально.
- Ну, он действительно классно готовит… - Элион сбилась, вздохнула, ковырнула кончиком пушистого тапочка (тапочек был размеров на пять больше, чем требовалось) ковровую дорожку. – Нет, ты неправильно поняла. Просто все занимаются своими делами, а про меня забыли – вот он и составил мне компанию… Раз уж Фобос все равно никого не хочет видеть.
В этот момент со стороны кухни раздался грохот. Девочки переглянулись и кинулись туда.
Седрик в широко известном в узких кругах салатовом фартуке был буквально вмазан в стенку. На другом конце кухни, нежно обнимаясь с плитой, на коленях стояла Сандра. Корнелия с Элион едва успели перевести дыхание, как Сандра вдруг издала громкий вопль, и отпрянула в сторону. Устремив на брата яростный взгляд, она возмущенно заявила:
- Горячо!
Седрик, только-только отлипнувший от стены, едва заметно пожал плечами:
- Логично. Это же плита.
- А на улице холодно, я замерзла! – еще более обвиняющим тоном отрезала девушка.
- Тоже логично – февраль-месяц на дворе.
Сандра, не поднимаясь с пола, уселась поудобнее, скрестив ноги по-турецки.
- Я просто хотела поговорить, - обиженно протянула она. – А этот параноик забаррикадировался, похоже, по всем правилам фортификации. Не было бы это так глупо, я бы позабавилась.
- У принца это уже безусловный рефлекс, - уже чуть мягче заметил Седрик. – Знаешь, просто проявление инстинкта самосохранения.
Элион и Корнелия тихонько переглянулись и дружно сделали шаг обратно в коридор.
- Элион, - обратилась к подруге светловолосая чародейка, когда змееоборотни оказались вне зоны слышимости, - мне надо поговорить с лордом Сатором. Не знаешь, где он?
- Думаю, рядом с леди Саломеей. Он почти не отходит от нее.
Помолчав, девочка грустно улыбнулась::
- А я-то думала, что ты пришла меня спасать из этого серпентария…
- Откуда? – глаза Корнелии удивленно округлились – раньше Эля предпочитала слова попроще.
Улыбка Света Меридиана стала чуть шире.
- Ну, слово «гадюшник» звучит не политкорректно. Это Седрик объяснил.
- А… - Корнелия снова почувствовала себя неловко. Она терпеть не могла этого ощущения, однако в этом доме он него избавиться не представлялось возможным. – Элион, извини, пожалуйста, я действительно хотела бы побыть с тобой, но мне ОЧЕНЬ нужно задать несколько вопросов!
- Хорошо, - юная королева Меридиана тряхнула косичками. – Они в гостиной, пойдем.
Пока они преодолевали небольшой коридорчик, чародейка Земли не удержалась и поинтересовалась:
- Кстати… Ты, случайно, не в курсе, почему лорд Сатор здесь? То есть, если он уже умер…
«Если она сейчас опять скажет «Седрик объяснил», я взвою!» - запоздало подумала Корнелия, но, хотя ее опасения и оправдались, промолчала.
- Седрик объяснил, что это так называемый «духовная аномалия». Она не хотела его отпускать, а он… не захотел уходить. Седрик сказал, что его отец никогда не верил ни во что нематериальное, и теперь просто не знает, куда его душе деться дальше. Но стоит ему решиться на окончательный уход, или леди Саломее найти кого-нибудь другого – и связь распадется. Она не поддерживается ни магией, ни чем-либо еще, просто духовный настрой.
Тем временем девочки подошли к гостиной. Осторожно заглянув в комнату, Корнелия увидела, что леди Саломея полулежит на диване, изящно опершись на правую руку, ее муж привычно стоит рядом, а по экрану ползут финальные титры. Набрав в легкие побольше воздуха, она решительно шагнула внутрь.
- Прошу прощения, - произнесла она, обратившись к лорду Сатору и постаравшись придать своему голосу наибольшую твердость. – Можно мне поговорить с Вами?
- Ну разумеется, юная леди, - мужчина едва заметно улыбнулся девочке. – Буду рад оказаться полезным.
Леди Саломея не повернула головы, всем своим видом давая понять, что в данный момент ничего интереснее списка съемочной группы для нее в мире не существует. Достав из сумочки фотографию, светловолосая чародейка протянула ее лорду Сатору и произнесла, невольно понизив голос:
- Вы не знаете этой женщины? Совершенно случайно…
Фото выскользнуло из рук ее и застыло картинкой вверх перед лицом мужчины. Немного помолчав, он спросил:
- Я так понимаю, что это милое дитя – Вы?
Корнелия почувствовала раздражение.
- Да, это я, но я это и так знаю, - чуть резче, чем нужно, бросила она. – Я спросила про женщину.
- Но ведь и я спросил, - мимолетная улыбка скользнула по узким губам. – Вы ведь предложили «поговорить» - вот мы и разговариваем.
- Ну хорошо, - Земная чародейка набрала в грудь побольше воздуха и медленно выдохнула. – Да, это я. На коленях у своей бабушки. И мне ОЧЕНЬ хотелось бы узнать, почему она так похожа на Вас?
- Возможно потому, что это моя сестра? – с деланной задумчивостью предположил лорд Сатор. – Про крайней мере, очень похожа.
Корнелия почувствовала, что ноги у нее подкашиваются. Ее собеседник продолжал все так же пристально разглядывать фото.
- Определенно, Саманта. Так вот куда она запропастилась. Я подозревал, что она обнаружила какой-нибудь портал на Землю, однако у меня не было возможности этого проверить.
- Н-но… - дар речи медленно возвращался к Стражнице, - Значит, она тоже… оборотень?
- Ну да.
- И… мой отец?
- Скорее всего.
Девочке показалось, что в желудке у нее поселилась целая колония червяков и сейчас они бурно делили территорию. Неслышно нарисовавшийся в дверном проеме Седрик оценил ее состояние и услужливо подсказал:
- Уборная вверх по лестнице, вторая дверь направо.
Как ни странно, эти слова привели Корнелию в чувство.
- Но я ни разу ничего странного за папой не замечала! Да и я… в смысле, не превращалась!
- Вы и не смогли бы, - вновь тонкая усмешка. – Наследственность передается по женской линии – именно поэтому на Меридиане матриархат. Если Ваша мать – человек, то и Вы можете быть исключительно человеком. Что же касается Вашего отца…Насколько я понял из разговора с Седриком, Земля несколько ослабляет меридианскую магию. Немного, но я не представляю, что может выйти, если жить здесь десятилетия, а тем более родиться.

* * *

- Неужели нельзя было остаться еще хотя бы на ночь?
Слова Элион обращалась к Сандре, хотя смотрела она на Корнелию, сжимая ее озябшие руки в своих ладошках. Лицо чародейки все еще оставалось зеленовато-бледным, а взгляд, обычно столь уверенный, сейчас выглядел несколько расфокусированным, что вызывало у юной королевы вполне законные опасения.
- Нет, еще и на ночь мужчины нас не выдержали бы, - фыркнула Сандра, после чего бросила на Корнелию насмешливый взгляд. – А вот твоя подружка переживет. В принципе, для нее ничего не изменится – ей надо лишь смириться с самим фактом.

Вскоре после душещипательного выяснения родственных связей в лучших традициях индийского кино (единственное, песен и танцев не хватало, но участникам сего действа и так было «весело») родители дипломатично свалили. В том смысле, что леди Саломея искренне считала свой «материнский долг» исполненным, ибо сына она поздравила, дочери выговор сделала. Дальнейшее разбирательство с неожиданно нарисовавшимися родичами покойного супруга ее не интересовало совершенно. После этого Седрик слегка осмелел и сделал сестренке довольно прозрачный намек, что время позднее и не пора ли и последним оставшимся гостям по домам? Тем более, что принц до полного очищения дома от посторонних лиц наотрез отказывался покидать оранжерею. Сандра для вида немного поломалась, но убедившись, что принца ей никаким образом из его «убежища» не выманить, так же пришла к мнению, что пора и честь знать. Взяв на буксир Элион, она демонстративно покинула территорию букинистического магазина. Свет Меридиана лишь в последний момент успела схватить за руку Корнелию, прежде чем девушки оказались на улице. Теперь же все трое шли по заснеженным улицам Хитерфилда по направлению к дому Земной чародейки.
- Сдадим ее по месту жительства, - продолжала разглагольствования Сандра, - потом верну тебя на Меридиан и буду свободна. Что-то сегодня и правда многовато событий.
Элион осталось лишь смириться.

* * *

- Ваше высочество…
Ответом была лишь тишина.
Седрик устало вздохнул и поплотнее закутался в пальто. Между прочим, он сегодня тоже вымотался – причем настолько, что готов был пожертвовать своей педантичностью и оставить часть недомытой посуды назавтра. Но тем не менее, нельзя же было позволить принцу ночевать в оранжерее? Конечно, физически с ним вряд ли бы случилось чего-либо плохое, но вот от одной мысли о том, какое после такой ночки будет у Фобоса настроение завтра поутру, змееоборотню становилось плохо.
- Ваше высочество! – еще одна попытка. – Они ушли! Все. Честно, ушли!
Юноша почти не поверил своим ушам, когда замок едва слышно щелкнул, и дверь в оранжерею отворилась, выпуская из ее недр Фобоса. Перед тем, как направиться к дому, принц смерил своего подчиненного тяжелым взглядом и отчеканил:
- Седрик, твои родичи хуже атомной войны. Когда тебе будет исполняться тридцать шесть, будь так добр, напомни мне уехать куда-нибудь в район Южного Полюса.

Глава 1 Глава 3