Глава 1. Знакомство

- Прошу прощения, это Вы - мисс Корнелия Хейл?
Корнелия резко обернулась на воркующий голос и почти уткнулась носом в высокую упругую грудь. Подняв глаза выше, девочка встретилась с улыбающимся взглядом светло-голубых глаз.
- Да, это я. А что? - Корнелия уверенно откинула на спину свои длинные волосы - чуть более золотистые, чем у незнакомки.
Молодая женщина, стоящая напротив, будто расцвела от радости.
- Ну наконец-то я Вас нашла! Думаю, Вы слышали о Компании Имидж Кэм?
Дыхание Корнелии сбилось. Разумеется, она слышала! Одна из ведущих компаний, разрабатывающая знаменитые линии модной одежды и косметики! Не раз Корнелия запиралась в комнате и пыталась уложить волосы так, как у их моделей из журналов, но увы, покупать что-либо из их продукции было пока невозможно. Хотя ее семья и не бедствовала, но мама наотрез отказывалась даже слышать об астрономических ценах Имидж Кэм.
Однако девочка попыталась справиться с собой и ответила как можно равнодушнее:
- Ну слышала, и что дальше.
- Дело в том, - продолжала улыбаться незнакомка, - что наша Компания ищет новые лица. Мы планируем новую линию для золотой молодежи, и нам очень нужны красивые юноши и девушки 15-16 лет. Просмотрев множество фотографий, среди прочих мы отобрали и Ваше фото. Не хотите ли прийти завтра на пробы?
- Да ну? На пробы? - губы Корнелии скептически поджались. Несмотря на некоторую капризность, эта девочка всегда твердо стояла на земле обеими ногами. - И во сколько мне это обойдется? Нет уж, спасибо.
Она уже развернулась, чтобы продолжить путь домой, когда женщина схватила ее за руку.
- Мисс Хейл, а Вы не думаете, что упускаете свой шанс? Через четыре года Вы закончите школу - Вы думали, что Вас ждет дальше? Когда-то Вы занимались фигурным катанием - однако бросили. Карьеру на этом Вы уже не сделаете, однако Ваша природная грация, отточенная этим видом спорта, сослужит Вам неплохую поддержку на подиуме. А потом, мы очень трепетно относимся к нашим сотрудникам. Вместе с интересной работы Вы получите возможность получать высшее образование, и со временем займете более спокойное, но не менее прибыльное место. Поверьте, я знаю, о чем говорю - я сама когда-то прошла такой путь. Я просто хочу дать Вам тот же шанс, что когда-то получила я!
Корнелия чувствовала на своем запястье прохладную совершенно сухую руку. Два голубых взгляда связались в одну линию. Женщина говорила с таким искренним чувством в голосе… Только сейчас Корнелия, наконец, рассмотрела свою собеседницу: очень красивая, высокая - но при этом обладающая на удивление изящной и гибкой фигурой, она до странности завораживала. Волосы цвета бледного золота зачесаны наверх и уложены в строгую прическу, темно-лиловая узкая юбка и белоснежная блузка с высоким воротом выдавали в ней деловую леди.
- Поймите, - чуть помолчав, продолжила молодая женщина, - я прекрасно знаю, что может испытывать такая девочка, как Вы! Понимать в душе, что ты красива, что ты достойна всего самого лучшего - и со всех сторон только и слышать "Выскочка! Воображала!" Девчонки шепчутся за твоей спиной, а парни хотят встречаться с тобой, только чтобы поднять свой мужской престиж!
Корнелия почувствовала, как к ее глазам подкатывают слезы. Да, все так и есть. Почему то, что она знает себе цену, другие называют себялюбием?
Женщина тем временем отпустила ее руку и чуть печально улыбнулась.
- Но в любом случае решать Вам, мисс Хейл. Просмотр проводится завтра, приносить с собой ничего не надо. Если надумаете прийти, я встречу Вас у входа и проведу через проходную. Да, и не забудьте сказать родственникам, куда Вы идете, чтобы они за Вас не беспокоились!
Она помахала на прощание девочке и пошла по направлению к парку. Корнелия задумчиво смотрела ей вслед. Последние слова незнакомки окончательно убедили ее в решении пойти завтра на просмотр.

Корнелия шла по светло-кремовому коридору и испытывала неясное беспокойство. Вчера весь вечер она думала, говорить или нет о просмотре родителям, а днем в школе - сообщать ли о нем девочкам? Однако в конце концов она пришла к мнению пока помолчать. А вдруг пробы не удадутся? То-то у Ирмы прибавится поводов для шуточек! Да и мама вряд ли одобрила бы эту идею - ей же не изобразишь честного взгляда молодой женщины, которая сейчас шла рядом с Корнелией. Как и обещала, она ждала девочку на проходной.
Наконец, их путь подошел к концу, и женщина, открыв одну из дверей, предложила Корнелии заходить. Глубоко вдохнув, девочка переступила порог. "Как-то тут темновато для просмотра…" - подумала она, и вдруг почувствовала, как в спину ей втыкается нечто тонкое и острое. Корнелия сделала пару шагов - и тут же ощутила, как замирают ее мышцы. Еще шаг, и она просто упала на пол, даже не сумев подставить руки.
- Нравитс-с-ся? - прошипел за ее спиной чем-то неуловимо знакомый голос.
Корнелия попыталась обернуться, однако тело ее больше не слушалось. Помощь пришла сзади - чья-то сильная рука небрежно перевернула ее на другой бок, и Страница Земли увидела перед собой огромную змею. У Корнелии мелькнула мысль, что зря они когда-то считали Седрика большим - это создание было куда крупнее, хотя вид определенно тот же. Создание широко улыбнулось, обнажая длинные зубы.
- С-самки нашего рода вс-с-сегда с-с-славились превос-с-сходным парализующ-щ-щим ядом. Великолепный эффект, не так ли? Но с-с-сейчас-с-с, С-с-стражница, мы поговорим о другом…
"Кто ты?" - попыталась произнести Корнелия. Хотя ей этого не удалось, но взгляд был достаточно выразительным. Змееоборотень усмехнулась.
- С-с-счатай меня Мс-с-стительницей, С-с-стражница. Ты и твои подруги виновны в наруш-ш-шении моих планов - а я такого не прощ-щ-щаю. Наказ-з-зание будет с-с-соответс-с-ствующим!
Подчиняясь движению огромной руки, из стен выдвинулись тонкие, но даже на вид очень прочные веревки и опутали Корнелию так, что она оказалась будто распятой на стене. Змееоборотень приблизилась к девочке так, что их носы почти соприкоснулись - для этого змее пришлось согнуться почти вдвое. Корнелия испытала чувство ужаса и отвращения, но парализующий яд не давал ей отвести даже взгляда, не говоря уже о голове. Земная чародейка как раз злилась на этот факт, как вдруг в ее мозгу полыхнула яркая молния. От нечеловеческой боли девочка застонала - и вдруг перед ее мысленным взором стремительно понеслась вся ее жизнь - семья, друзья, детский сад, школа, каток, парни, сражения с жителями Иного Мира, Калеб… Корнелия чувствовала, как все эти воспоминания выходят из ее сердца и, мучительно минуя голову, неотвратимо выходят наружу, оставляя пустоту. От тоски девочка отчаянно закричала - однако на этом ее испытания не закончились. Зеленоватое лицо с гротескными змее-человеческими чертами вдруг расплылось перед глазами чародейки - и вот уже перед ней стоит… она сама. Корнелия, та, что не была прикована к стене, очаровательно улыбнулась и откинула за спину длинные золотистые волосы.
- Вот так, - произнесла она голосом, точь-в-точь повторяющим голос Корнелии. - Теперь я готова занять твое место, Стражница Земли. А ты повиси пока здесь - когда действие яда закончится, путы поддержат тебя. Да, и можешь спокойно кричать - здесь когда-то была студия звукозаписи, и тебя все равно никто не услышит. А дверь я запру и зачарую так, что ее вообще никто не увидит. Счастливо оставаться!
* * *
- Корнелия!
Светловолосая девочка обернулась и приветливо помахала рукой приближающимся подругам.
- Где ты вчера была весь вечер? - поинтересовалась Ирма, слегка прищурившись. - Я тебе столько раз звонила - и все без толку.
- Ну… - "Корнелия" кокетливо поправила волосы. - Куда может пойти симпатичная молодая девушка?
- А как же Калеб?! - удивленно распахнулись глаза Хай Лин.
- А почему вы сразу подумали о свидании? Между прочим…
Договорить ей не дал звонок.
- Ой, нам пора по классам! - Вилл схватила "Корнелию" за руку и хотела было потянуть за собой к школе, но в этот момент пошатнулась и едва не упала.
- Вилл, что с тобой? - остальные девочки тут же обступили ее, и лишь светловолосая чародейка осторожно вынула свою руку из ладошки Вилл.
- Да так… голова немного закружилась. Пойдемте, а то опоздаем!
На сей раз "Корнелии" удалось не прикоснуться к рыжеволосой девочке, и они благополучно добрались до класса. Сев на свое место, Сандра бросила на Вилл короткий, но пристальный взгляд. Несомненно, что эта чародейка, чувствующая жителей Меридиана, должна стать ее следующей пленницей. Недопустимо, чтобы из-за такой ерунды ее маскировка раскрылась.

- Вилл, подожди!
Обернувшись, Вилл увидела догоняющую ее Корнелию. На какой-то короткий миг голова снова закружилась, однако все прошло так быстро, что девочка решила не заострять на этом внимания.
- Вилл… - Корнелия теребила ремешок на своей сумке, а потом вдруг решительно подняла на подругу глаза. - Вилл, я хотела сказать - прости меня. С самого начала я относилась к тебе хуже всех… Это моя вина, что наши отношения складывались так тяжело. Для меня всегда важнее всех была Элион - даже с другими девочками я дружила меньше, чем с ней, и от одной мысли, что ты… ты можешь занять ее место, что ради тебя забудут о ней - от одной этой мысли мне становилось плохо. Прошло слишком много времени, прежде чем я поняла, что дело только во мне и в Элион - но не в тебе. Что ты не отбивала наших подруг и не старалась отнять у Элион ее место в моем сердце… И все же, может, еще не поздно? Я разобралась в себе, и теперь очень хочу, чтобы мы стали настоящими подругами. Ты простишь меня?
Вилл почувствовала, что краснеет. Действительно, из всех девочек отношения труднее всего было строить именно с Корнелией. Ирма была весела, Хай Лин - беззаботна, а Тарани - спокойна и уравновешена. С каждой из них Вилл довольно скоро нашла общий язык, и лишь с Корнелией, той, что единственная из всех училась с ней в одном классе, никак не могла полностью ужиться. Кто знает, может, это ее шанс привести все в порядок? Радостно улыбнувшись, она попыталась обнять Корнелию, однако та шустро отстранилась.
- Ой, Вилл, извини! Я сегодня в первый раз надела этот свитерок - и представляешь, на всем, чего он касается, остается пух… Надо будет сказать маме, пусть что-нибудь с ним сделает! Так же невозможно ходить!
Вилл весело рассмеялась. В этом была вся Корнелия: только что говорить о такой важной вещи, как дружба - и тут же переключиться на мысли об одежде. В этот момент светловолосая девочка чуть наклонилась к ней и с заговорщицким видом прошептала:
- А хочешь узнать, где я была вчера? Я ходила на модельные пробы! И представляешь, меня взяли! В Компанию Имидж Кэм.
Карие глаза Вилл стали совершенно круглыми.
- Ты шутишь! - выдохнула она. - Этого просто не может быть!
- Нет, я серьезно! - Корнелия просто сияла. - Мне так повезло! И я могу доказать - хочешь попасть внутрь?
- Ну… - Вилл лихорадочно просчитывала варианты. Вообще-то она собиралась домой, да и мода никогда ее особенно не интересовала… Однако это было хорошее начало для теплых отношений с Корнелией, и поэтому она ответила:- Да, конечно!
- Вот и замечательно! Пойдем сейчас - это недолго, твоя мама даже не заметит, что ты задержалась!
Вилл робко улыбнулась. Надо же, Корнелия даже подумала про ее маму… Нет, действительно, и почему они раньше не могли так же сблизиться?

Дорога действительно заняла всего пятнадцать минут. Строгий охранник на проходной не сказал ни слова, когда две девочки с деловым видом прошествовали перед его носом. Корнелия подмигнула Вилл, и та радостно хихикнула. Оказывается, важный вид земной чародейки может вызывать не только раздражение! Коридоры мелькали один за другим. Внезапно Корнелия остановилась возле стены и повернулась к спутнице.
- Вилл… Ты знаешь, я очень хочу тебя обнять!
- Обнять? - кареглазая девочка не поняла, чем вызваны такие неожиданные чувства. - Но ты же сказала, что твой свитер…
- Ой, да ну его… - Корнелия широко улыбнулась и прежде, чем Вилл успела что-либо сказать, крепко обняла ее.
Мир отчаянно завертелся, и Хранительница Сердца Кондракара потеряла сознание.

Дверь с треском распахнулась. Действие яда ослабело, и Корнелии удалось устало приподнять голову. Она провела почти бессонную ночь. Сперва она пробовала кричать - но очень скоро выбилась из сил. Веревки крепко держали ее тело, не давая особой свободы движения, и ей очень хотелось пить. Однако то, что она увидела сейчас, привело девочку в еще больший ужас. На пороге стояла она сама, держа на руках бессознательную Вилл. Корнелия никогда и не предполагала, что ее улыбка может выглядеть столь зловеще.
- Здравствуй, Стражница! Видишь, как я забочусь о тебе - вот, принесла подружку. Думаю, когда она очнется, вам будет о чем поговорить. А пока…
Из пустого участка стены вырвались новые веревки, и приковали Вилл рядом с Корнелией - но так, что девочки при всем желании не смогли бы дотянуться друг до друга. Во время вытягивания памяти чародейка Энергии кричала ничуть не тише, однако ее память Сандра впитывала не в себя, а в небольшой амулет. Закончив, Мстительница постояла пару минут, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, будто не в силах налюбоваться столь привлекательным для нее зрелищем. Уже собираясь уходить, она вдруг обернулась и, подойдя к Вилл, вынула из внутреннего кармашка ее курточки Сердце Кондракара.
- Думаю, девочки, вам это уже не понадобится. А вот мне пригодится.
Одарив напоследок подруг ослепительной улыбкой, Сандра покинула комнату, тщательно запечатав ее заново. Замечательно! Уже две из пяти Стражниц находятся в ее власти! Осталась лишь одна маленькая деталь.
Выйдя из здания модельной компании, Сандра прошлась до парка. Там, найдя небольшой прудик, ей очень скоро удалось обнаружить небольшого лягушонка. Довольно быстро поймав его, Мстительница улыбнулась, разглядывая зеленую пупырчатую шкурку животного.
- Ты любишь лягушек, Вилл? Что ж, тогда только вполне логично, чтобы тобою стала лягушка.
С этими словами Сандра накрыла лягушонка ладонью, а потом, прошептав что-то, резко отбросила в сторону. Уже в воздухе тельце начало вытягиваться и светлеть - и вот уже перед гостьей из Меридиана стояла точная копия Вилл. Последним штрихом Сандра надела ей на шею амулет и заботливо спрятала его девочке под футболку.
- Итак, маленькая проверка. Как тебя зовут?
- Вилл Вандом.
- Сколько тебе лет?
- Пятнадцать.
- С кем ты живешь?
- С мамой и своим сурком.
- Что ты любишь?
- Собирать лягушек и плавать.
- Какой парень тебе нравится?
- Мэтт…
- Молодец! - Сандра радостно обняла стоящую перед ней фигурку. - И последний вопрос: что ты делала сегодня после школы?
- Я гуляла вместе со своей подругой Корнелией. С тобой, - рыжеволосая девочка улыбнулась, и Сандра удовлетворенно кивнула.
- Замечательно! А теперь можешь возвращаться домой.

Пролог Глава 2