"Последний осколок" (автор - Анор)
- А я знаю, что надо сделать, чтобы не было войн!
- И что же?
- Надо, чтобы собрались все хорошие, и убили всех плохих!
(правда жизни)
ПРОЛОГ
Солнце опустилось к самому горизонту. В этот час на четырех Господних башнях по углам города загораются огромные фонари, направленные на стоящий в центре столицы ханский дворец, так что подданные даже в самую темную ночь могут видеть дом своего повелителя. Возвышающееся над крохотными одно- и двухэтажными домиками, как исполинская пальма Аскатской пустыни над верблюжьими колючками, это чудо архитектуры первым приковывает внимание любого путешественника. Будь у нас подзорная труба, можно было бы разглядеть на западном балконе дворца фигуру хана, вышедшего подышать ночным воздухом и выслушать доклады приближенных…
- Итак, - молодой хан, как всегда, в расшитом золотом шелковом одеянии, в руке сабля, на губах – показная усмешка, - вы завершили исследование?
- Да, о Светлейший, - трое ханских мудрецов в чалмах и парчовых халатах склонились в ритуальном жесте выполненного приказа, - Все миры, известные нашей великой империи, обнаружены и нанесены на карту. Мы просмотрели весь доступный нашему взору космос.
- И что, есть хорошие новости? – хан повертел в руке саблю и внимательно посмотрел на своих собеседников. Мудрецы опустили глаза.
- Как вы прозорливо предполагали, Кандракару действительно удалось подчинить все миры империи, кроме нашего, и большинство других. Те миры, что пока остаются за пределами загребущих дланей Оракула Кандракара, слишком слабы и вряд ли смогут оказать ему сопротивление или стать для нас полезными союзниками.
Ну вот, именно это он и ожидал – и боялся – услышать. Хан резко обернулся через плечо и поглядел, сощурившись, на утопающую в вечерней темноте столицу.
- Значит, все кончено? – тихо и медленно проговорил хан, - Они победили, а самое позднее через полвека, когда у вас кончатся силы на поддержание Завесы, придет и наш черед?
- У нас еще есть надежда, Светлейший, - чернобородый мудрец выступил вперед, - Есть человек, который в силах все изменить. Тот, кто ненавидит Кандракар так же, как и мы. Тот, кто твердо идет к намеченной цели, не обращая внимания на потуги своих врагов. И главное – тот, кто владеет нашим древним знанием перекачки энергии…
Хан повернулся к говорящему.
- Ты говоришь о правителе Меридиана, не так ли?
- Увы, - лицо человека в чалме было преисполнено тоски, - Фобос уже не правит Меридианом. Стражницы Кандракара свергли его, и теперь князь находится в тюрьме крепости.
Хан осерчал.
- Стражницы Кандракара! Как же я их ненавижу… - в ярости властитель размашистым ударом сабли разнес в щебенку украшавшую перила балкона каменную фигуру.
Мудрец согнулся в поклоне.
- Я убежден, Светлейший, что это чувство станет взаимным, едва они ощутят на себе вашу непревзойденную мощь.
- Вы можете идти, - глухо произнес хан.
Он перегнулся через перила и невидящим взором уставился в западную Башню.
ГЛАВА 1. В четырех стенах
Душа: - Где я?
Архангел:- В раю.
Душа: - А почему колючая проволока?
Архангел: - Разговорчики в раю!
В. Шендерович
Кандракар. Центр Вечности.
Среди бесчисленных облаков по светло-голубому небу плывет крепость. Воплощение утонченного вкуса архитекторов. Символ порядка во Вселенной. Царство покоя и гармонии. Снаружи.
Внутри, впрочем, тоже. Успокаивающая бело-зеленая гамма внутреннего убранства позволяет расслабиться, и забыть обо всех проблемах, что ждут путешественника по возвращении из крепости в родной мир. Никакой шум не мешает обитателям Кандракара предаваться размышлениям о благе Вселенной. И даже собрания Конгрегации обычно проходят тихо, решения Оракула принимаются единогласно и без осложнений. А если и находятся недовольные, то выражают свое несогласие шепотом – ведь слово Оракула не подлежит сомнению. Идиллия? Именно так.
Поэтому в стороне от крепости высится башня, где обитают те, чье присутствие само по себе угрожает гармонии и согласию. Башня Туманов. «У лицемеров из Конгрегации не хватает духу назвать ее тем, чем она является – тюрьмой Кандракара», - примерно так звучали слова одного из самых сильных противников, с которым пришлось столкнуться обитателям крепости в нынешнюю эпоху – Нериссы, бывшей Стражницы. Даже воплощение мира не может обойтись без засовов и кандалов…
Именно здесь, за стенами из зачарованных камней, за тяжелыми висячими замками, за стальными решетками и потоками чистой энергии, расчерчивающими пространство от пола до потолка, в неприметной комнатушке, отбывают свое бесконечное наказание двое, чья едва не завершившаяся оглушительным успехом интрига мирового масштаба в свое время поставила на уши весь Кандракар. Бывший властитель королевства Меридиан князь Фобос, а также его ближайший соратник лорд Седрик.
Фобос, за проведенные в тюрьме месяцы ставший злее, чем некормленый крокодил, раз за разом измеряет шагами место, где ему предстоит, по решению Конгрегации, существовать до самой гибели Вселенной, если она когда-нибудь наступит. Шесть шагов вдоль, пять шагов поперек – вот и все «жизненное пространство» человека, пытавшегося создать на месте тихого королевства великую империю.
Князь в очередной раз уткнулся лбом в стену, запустил обе руки в аккуратно уложенные волосы и начал остервенело дергать. Седрик, всегда подчеркнуто спокойный, глядел на это проявление эмоций с откровенной скукой. Поначалу он пытался успокаивать сюзерена, но уже через две недели понял, что тому просто нужно подчеркнуть тяжесть собственных страданий – намерения остаться лысым, как коленка, у Фобоса не было.
Князь прекратил мучить прическу и произнес первую за весь день фразу:
- Седрик, что я сделал неправильно?
- Вы все сделали правильно, господин, - эту мантру оборотень-змей заучил наизусть и произносил нараспев, - Вы безукоризненно поставили цели, разработали превосходную стратегию, придумали идеальный тактический план и блестяще его исполнили.
Обычно такого ответа Фобосу хватало, чтобы не чувствовать себя бессильным ничтожеством, по крайней мере, часа на четыре. В течение этого времени князь щедро изливал на Седрика свои тактические соображения по поводу действий, которые могли бы обеспечить победу в битве, в результате которой диктатор, собственно, и оказался в Башне Туманов. Общая направленность, как правило, была «Мы бы им дали, кабы они нас догнали».
Но в этот раз несостоявшийся властитель мира отступил от традиции – подбежал к вассалу, схватил его за грудки и хорошенько встряхнул.
- Если все было идеально, безукоризненно и блестяще, - князь был готов сорваться на крик, - объясни мне, друг ты мой сердечный, как же мы оказались в тюрьме? Вот только не надо, - не дал он заговорить открывшему было рот Седрику, - опять катить телегу насчет обстоятельств, которые нами управляют, взлетов и падений в жизни каждого великого человека и прочей твоей болтовни!.. Это я и сам могу кому угодно и о чем угодно!..
- Вы хотите фактов? – пожал плечами Седрик, - Перечисляю. Сила королевы Элион больше вашей, не мне вам объяснять, почему. Резерв наших возможностей не идет ни в какое сравнение с резервом в распоряжении Стражниц Завесы, потому что их подпитывает целый мир, а нас – только та энергия, что удалось собрать собственноручно. С самого начала, когда вы бросили вызов Кандракару, в распоряжении которого – тысячи миров, это была чистой воды авантюра…
- Зачем? – с выражением глубокой скорби на царственном челе вздохнул Фобос, - Зачем я только это сделал? Какой в этом смысл? Кому это нужно?
Змееоборотень из осторожности замолчал. Беседа принимала совсем не тот оборот, к которому он привык и подготовился. С чего это князя вообще потянуло на подобные размышления?
- Седрик, - долго отмалчиваться Фобос ему не дал, - Чем гордится Меридиан?
- Меридиан гордится своим великим князем! – уж на этот вопрос Седрик знал ответ.
Но не угадал.
- Я тебя серьезно спрашиваю. Зачем нужен наш мир? Что такого в нем есть, чего бы не было на других планетах, только в гораздо большем количестве и лучшем качестве? Кроме, разумеется, проблем, по которым Меридиан даст фору кому угодно?
- Да как вам сказать, - господи, чего господин вдруг ударился в философию? – Может, его час просто еще не наступил?
- Да куда уж дальше-то тянуть, - раздраженно бросил Фобос, - И ни малейшей подвижки. Бессмысленный, ненужный, отсталый мир.
Нет, с этим надо срочно что-то делать. Князь от апатии или отчаяния может и руки на себя наложить, а кто за это ответит? Ясное дело, вассал, который не смог его удержать!
- Господин, вы внимательно изучали историю Земли?
- Историю Востока, в основном, - Фобос был явно не в настроении продолжать разговор, - Все-таки тема близкая, понятная…
- Вам стоило поглубже разобраться и в тамошней европейской истории, мой князь. Было на Земле одно государство… За несколько веков оно отстало от своих ближних и дальних соседей, практически безнадежно. Окончательно его подкосило поражение в крупнейшей до той поры войне. Эта страна практически ничем не могла похвастаться перед прочими. Прозябающие в нищете жители, неразвитое хозяйство. А тут к этому еще и прибавился властитель – тиран похлеще многих…
- И что же?
- Четверть века спустя после того памятного поражения, - ухмыльнулся Седрик, - это государство и этот правитель спасли весь остальной мир. Выставленная ими армия оказалась единственным, что было способно удержать Землю от полного разрушения.
- Да, - Фобос резко опустился на скамью, - Теперь я вспомнил. Разумеется, я читал об этом.
Он помолчал несколько секунд.
- Вот только мы, Седрик, уже проиграли окончательно и бесповоротно. Армии у нас уже нет. И вряд ли когда-нибудь будет.
Фобос закрыл глаза и погрузился в тяжелый сон.
ГЛАВА 2. Тени прошлого.
- Нельзя допустить, чтобы естественное желание средств массовой информации докопаться до истины привело к дискредитации благородного дела.
М. С. Горбачев.
Королева Меридиана, носительница короны Света, Свет Меридиана и прочая, прочая, прочая – Элион – сидела на уроке геометрии и скучала.
Вообще-то обычно занятия математикой вызывали у Элион живой интерес – то ли потому, что это законный повод отложить решение важного государственного вопроса, то ли из-за того, что Галгейта – в самом деле учитель от Бога, то ли по той причине, что на этих уроках можно было ненадолго предаться воспоминаниям о Хитерфилде, по которому королева действительно порой скучала… Но сегодня в королевской библиотеке ее ждало нечто таинственное, может быть, даже опасное – а потому жутко интересное.
Все началось вчера вечером. В поисках книги по истории Меридиана Элион, из гордости отказавшаяся от помощи библиотекаря, случайно опрокинула целый шкаф. Как это получилось, если учесть, что стоял он у стены, не смогла бы объяснить и сама извлеченная из-под книжного завала юная королева.
- А это что? – поинтересовалась Элион у прибежавшего на шум Калеба. Палец девушки указывал на дверь в стене, показавшуюся после обрушения стеллажа.
- Это дверь, - пожал плечами Калеб, которого здоровье придавленной шкафом королевы волновало сейчас куда больше.
- «Вот ответ, достойный нашего парламента, - Элион вспомнились слова Уинстона Черчилля, которыми Фобос регулярно обхаживал лорда Седрика, - во-первых, краткий и хамский, во-вторых, совершенно ненужный, и, в-третьих, не содержащий ничего такого, чего спрашивающий не знал бы сам».
- П-прошу меня простить, Ваше Величество, - адъютант замялся. Затем подумал и открыл дверь. Элион шагнула следом.
Внутри оказалась комната размером с торговое помещение в небольшой лавке. Посреди – большой круглый стол и два стула, на столе навалены вперемешку книги и свитки, в углу – обшитый железом дубовый шкаф, запертый на висячий замок размером с немаленькое блюдце. Все стены затянула паутина – давненько же здесь не убирались…
- Это что же, - Элион усмехнулась, - потайной бункер Фобоса, где он вынашивал свои коварные замыслы?
Дальнейшее изучение показало, что это так и есть. Насчет бункера королева, может, погорячилась, но комната действительно принадлежала князю. По крайней мере, часть из лежащих на столе бумаг была написана почерком Фобоса.
- Ну-ка, ну-ка – Элион смахнула со стула паутину и присела, - что там братец такого пишет… «Все указывает на мою правоту. Разворот энергии в короне Света позволяет использовать принцип Аурамеры. Остается решающий эксперимент – и можно переходить от теории к практике»… Калеб, - обратилась королева к бывшему повстанцу, - ты не знаешь, что значит «принцип Аурамеры»? Название какое-то знакомое…
- Нет, Ваше Величество. И я думаю, - Калеб внимательно посмотрел на госпожу, - что не стоит копаться в этих записях. Вряд ли Фобос мог оставить что-то, кроме рецептов убийств и разрушений.
- Да брось, - засмеялась Элион, - это же так интересно! Даже если там всего лишь рецепт отравленного бабушкиного соуса для почетных гостей… Так, а что у Фобоса в сейфе?
- Не надо! – закричал боец, - Вдруг там ловушка!
Но Элион уже взялась за замок. К ее удивлению, он просто растаял в руке королевы, испустив немного легкой дымки. Королева потянула за ручку, и дверь шкафа, тихонько пискнув немазаными уже много месяцев петлями, отворилась.
- Ого, - протянул Калеб, - да тут читать - не перечитать! Да подождите, Ваше Величество! – крикнул он, увидев, что Элион собирается углубиться в содержимое тайн прошлого властителя Меридиана, - Давайте, я все же поищу скрытые ловушки, а вы придете завтра и спокойно разберетесь во всем этом барахле…
Помявшись, Элион была вынуждена признать правоту адъютанта. Глупо было бы справиться с живым, свободным и полным сил Фобосом, а затем погибнуть от прощального подарка плененного князя…
- Элион! – строгий голос вернул королеву к реальности, - О чем говорится в теореме о трех перпендикулярах?
- Полагаю, - зевнула юная королева, - что там говорится о трех перпендикулярах…
Полчаса занятия протянулись, словно неделя. Наконец, Элион поблагодарила Галгейту, подхватила книги под мышку и направилась в библиотеку. Калеб вытянулся в струнку и отрапортовал, что ни одной ловушки не обнаружил («Странно», - подумала Элион) и проводил королеву в ее покои, куда были предварительно перенесены все документы из кабинета. Элион велела слугам принести чаю и погрузилась в чтение.
В основном в бумагах Фобоса содержались ученые записи, изобиловавшие неприличным количеством терминов, ничего королеве не говорящих: «теорема о трех потоках», «пассионарность», «технология перекачки»…
Но одна подшивка бумаг, пожелтевшая от времени, едва не разваливающаяся в труху, зацепилась за взор Элион. Девушка с трудом разбирала старомеридианские каракули, но с горем пополам прочла:
«Для нас все кончено. Армия Аурамеры высадилась на Меридиане. Пока им удалось захватить лишь центр города и дворец, но с гибелью всей королевской семьи сопротивление теряет смысл. Они не пощадят никого. Хан Мидхар публично поклялся на площади сжечь город дотла…»
- Аурамера? Опять? Что это такое, кто бы объяснил… - глубоко задумалась Элион, - «с гибелью всей королевской семьи» - о чем речь вообще?
Королева отложила бумагу в сторону. На глаза ей попался еще более интересный образец – с виду книга как книга, хоть и очень древняя, но написана на непонятном языке, а на последней странице Фобос оставил множество подчеркиваний и огромный восклицательный знак на полях. Не успокоившись на этом, братец от руки переписал текст страницы на отдельный лист – все на том же неизвестном наречии.
- Уважаемый господин библиотекарь!
- Я вас слушаю, Ваше Величество, - старый, сморщенный слуга, казавшийся еще древнее, чем книги из библиотеки, поднялся из-за стола и прищурился, - Чем могу служить?
- Прочтите это, - Элион протянула библиотекарю подшивку.
- Та-ак, та-ак… Боже мой! – слуга поглядел на королеву, - Здесь говорится о вторжении на Меридиан из другого мира и гибели королевской семьи, значит, эти записи сделаны еще до того, как на трон взошла ваша династия!
- Расскажите поподробнее, - Элион сцепила фаланги пальцев в замок.
- Увы, Ваше Величество, - прокряхтел старичок, - ничем не могу помочь. В нашей библиотеке нет записей о событиях, имевших место до Эсканоров. Аурамера… Нет, не знаю… Откуда у вас этот документ?
- Из записей Фобоса, - протянула разочарованная Элион, -Хорошо, а это вы можете прочесть? – она передала библиотекарю страницу, переписанную князем.
- Алфавит Арханты… Но я не могу прочитать, прошу прощения… Единственное, что я понял, вот это, - старый слуга ткнул пальцем в слово, подчеркнутое Фобосом трижды, - они известно во всей Вселенной… Здесь пишется о Кандракаре…
- Спасибо, - Элион повеселела, - тогда я знаю, кто мне поможет.
Библиотекарь не успел и рта раскрыть, а Элион уже исчезла в облаке из белых искорок.
Кандракар. Сердце вечности.
Здесь медитирует Оракул, вечный наблюдатель за равновесием во Вселенной. Сюда пришла за ответами на свои вопросы юная королева.
- Приветствую тебя, Элион, королева Меридиана, - Оракул улыбнулся, - что привело тебя в крепость гармонии и согласия?
- Оракул, - девушка передала ему лист бумаги, - Вы можете прочитать, что здесь написано?
- Безусловно, - снова улыбнулся собеседник, - на то я и Оракул.
Глаза его забегали по листу. Сперва Оракул нахмурился, затем сжал кулаки, а после на его лице – такое Элион видела впервые – появилась гримаса ужаса!
- Скажи… Скажи, ты не читала этого вслух?
- Нет, - недоуменно ответила Элион, - я не умею читать алфавит Арханты.
- И никто не говорил тебе, что тут написано?
- Нет, - теперь в голосе Элион появилось раздражение, - поэтому я и пришла сюда. Что это?
- Это, - Оракул развел руки в стороны, а голос стал слегка завывающим, - ужасающее проклятие, древняя магия, способная убивать людей и разрушать целые города!
- А зачем там написано слово «Кандракар»? – удивилась Элион, - Мне сказал об этом библиотекарь, - перехватила девушка взгляд Оракула, - но больше он ничего не разобрал.
Оракул облегченно передохнул.
- Это проклятие создано специально против Кандракара и миров, находящихся под его защитой. Ты не будешь возражать, если я уничтожу бумагу от греха подальше?
- Валяйте, - пожала плечами Элион, - Теперь хоть ясно, зачем Фобос его выписал.
Бумага исчезла во вспышке синего пламени.
- Еще вопрос, - вспомнила королева Меридиана, - что такое Аурамера?
- Аурамерами называют источники сил пяти Стражниц, - раздался голос позади девушки.
- Здравствуйте! – обрадовалась Элион.
- Приветствую тебя, благородная Ян Лин! – улыбнулся Оракул, - Да, Элион, - аурамеры – источники сил Стражниц. Но слово «аура», что означает «сияние», является однокоренным ко многим словам, и если ты имела в виду не те пять потоков энергии, что бьют ключом в нашей крепости, то я, боюсь, не смогу удовлетворить твое любопытство.
- Все равно спасибо! – лишь облако искорок опало на месте, где только что стояла юная королева.
- Что ты ей сказал, Оракул? – поинтересовалась бывшая Стражница.
- Правду, Ян Лин, - вздохнул Оракул, - ту правду, которую стоит знать этой девочке.
Элион шла по архантскому лесу, держа в руке факел и крепко прижимая к левому боку книгу. Девушка старалась смотреть только на дорогу, так как по бокам то тут то там мелькали тени, огоньки, шуршали листья, ухали совы – словом, было чего испугаться. Увы, поскольку Элион не знала точного местонахождения цели своего путешествия, воспользоваться телетранспортацией она не могла.
Что-то в ответе Оракула ей сразу не понравилось. То ли облегчение на лице, когда он узнал, что Элион не прочитала бумагу, то ли та поспешность, с которой глава Конгрегации решил уничтожить документ… Едва королева вернулась в Меридиан, то позвала советника по внешней политике и спросила, были ли у Арханты когда-либо напряжения в отношениях с Меридианом и Кандракаром. Узнав, что с Кандракаром возникли проблемы только при последнем правителе – Ари – а с Меридианом у Арханты споров не было никогда, Элион, забыв даже поблагодарить советника, ушла через портал.
Здесь с ней произошел интересный случай. Королева Меридиана остановила первого же прохожего и попросила перевести ей последнюю страницу книги, что была найдена у Фобоса. Тот хмыкнул и ответил:
- Х-хе… А читать-то мы и не умеем! Без надобности нам это. Когда посеять, когда собрать – вот это другое дело, но читать, - крестьянин засмеялся, - читать во всей нашей деревне никто не умеет. Да я и тебе советую головенку глупую не забивать!
Но увидев, что Элион насупила нос и помрачнела, крестьянин смягчился.
- Там, за лесом, башенка одна есть. В ней звездочет живет. Он, правда, человек такой, со странностями, и дочка у него такая же, хе-хе! Но книжки читает будь здоров, сталбыть, умнее всех стать хочет! Вот к нему тебе и надобно!
Когда Элион увидела заветную башенку, была уже глубокая ночь. На стук открыла девушка лет двадцати, страшно удивилась столь позднему визиту и проводила гостью к звездочету.
Хозяин башни оказался рослым мужчиной, с неожиданно ранней сединой и редкой бородкой. Он велел дочери зажечь свечи и спросил:
- Так что вас привело в мою башню в столь поздний час, прелестная юная особа?
Элион улыбнулась и показала ему книгу.
- Она написана на вашем языке, и мне нужно перевести последнюю страницу.
- Дайте-ка взглянуть… Святые Небеса! Сочинение Ойми Вайена!
Увидев непонимание на лице Элион, звездочет пояснил:
- Из поколения в поколение звездочеты Арханты рассказывают о великом Ойми Вайене, разглядевшем не небосводе звезды половины известных нам планет. Но все его труды, кроме звездных карт, считались давно утерянными! Скажите, - он сложил руки в молитвенном жесте, - вы не позволите мне за пару месяцев прочесть эту бесценную вещь?
- Да хоть за год, - вздохнула Элион, - если мне понадобится книга, я забегу снова. А сейчас прочтите мне то, что подчеркнуто на последней странице.
Звездочет открыл книгу, прокашлялся и начал:
- «Теперь я понимаю, что победа Кандракара стала для нас величайшей катастрофой. Мы полагали, что прибегаем к помощи овчарки для защиты наших стад, но оказалось, что под ее личиной скрывался коварный лис. Да, волк изгнан, и Аурамера больше не угрожает Арханте, но лекарство было горше болезни. Хан Аурамеры пытался лишить нас жизни – Оракул Кандракара лишил нас будущего, словно в насмешку оставив наши жизни. О, Оракул действительно следит за равновесием во Вселенной – и в этом равновесии Арханте отведена роль маленькой, никчемной гирьки. Прогресс остановился. Как и сто лет назад, мы выжимаем сок из винограда, топча его ногами, перевозим продукты на тачках и испуганно прячемся, когда в грозовую ночь рядом ударяет молния. Весь жар наших душ, все наши порывы нам больше не принадлежат, и нет сил, способных изменить это».
ГЛАВА 3. Искушение.
… Но все же ему было непонятно - стоило ли менять империю зла на банановую республику зла...
В. Пелевин, «Generation П»
Кандракар. Центр вечности. Здесь, в Башне Туманов, с самого утра раздается струнный перебор.
- Трам-парам-пам! Бырынь-бырынь! Седрик, как тебе это нравится?
Змей обхватил голову руками и тихо застонал.
После философских размышлений о судьбах Меридиана Фобоса потянуло на лирику. Вчера вечером князь неожиданно заявил:
- Скучно тут у нас! Хоть бы гитару дали, что ли…
После чего начал стучать кулаком по двери камеры, выкрикивая:
- Палачи! Фашисты! Мой вассал желает культурной жизни!
Седрик ничего такого не желал, но возражать не стал. Пусть лучше дверь ломает, чем опять разбирается, кто виноват и что надо было делать.
Полчаса отсутствующей реакции не сломили духа князя. Напротив, железо даже начало потихоньку гнуться…
- Чего ты хочешь, низвергнутый тиран?! – это грозный Эндарно, главный надзиратель Башни Туманов почтил своим явлением камеру Фобоса и Седрика.
- О, кто пожаловал! – обрадовался князь, - Ну-ка живо организуй нам гитару!
Эндарно мрачным взором уставился в лицо Фобоса. Тот посмотрел ему прямо в глаза. Два мастера игры в гляделки буравили друг друга взглядами около двух минут, после чего хозяин Башни Туманов развернулся и вышел из камеры. Что именно заведующий пенитенциарной системой Кандракара разглядел в кристально чистых глазах князя, Седрик так и не понял, но факт остается фактом – гитару Фобос получил.
- Не настроили, соб-баки… - проворчал Фобос, взявшись за гриф, - Я-а любил и ненавиде-ел! Но теперь душа пуста-а! Все исчезло, не оставив и следа-а! Я не знаю боли, в груди осколок льда-а!
За оставшийся вечер Фобос успел порадовать своего верного оборотня репертуаром земных групп «Ария» и «Iron Maiden», «березонькой», арабскими плясовыми и балладой собственного сочинения. На протяжении десяти куплетов рассказывалось о том, как бесстрашный герой преодолевает твердость скал, коварство воды, жар огня, ураганный ветер, выходит победителем из схватки с загадочной пятой стихией, а затем спасает свою сестру, захваченную в плен злым чародеем с маленькой бородкой и сверкающей лысиной. Последние куплеты Седрик дослушивал в змеиной форме, благодаря Творца за то, что слышат змеи плохо…
Наутро музыкальные упражнения возобновились.
- Это я сочинил только что. Послушай, - толкнул князь в бок лорда, - Трам-пам-парам-парам-пам! Трим-пим-пирим-пирим-пим! Каково, а? Здесь, - Фобос указал на стену камеры, - даже стены навевают музыку. Вот, не поверишь – гляжу на камень, а вижу ноты!
Седрик, который не видел на стене ничего, кроме выжженной электричеством надписи «здесь была Нерисса», рассеянно кивнул.
Когда в камере открылся портал, Седрик почему-то даже не удивился. Еще бы, Фобос так камлал, что заставил бы позеленеть от зависти любого шамана. Тут и не такое откроется…
Чернобородый старец в чалме вышел из портала и поклонился узникам.
- Сиятельные князь Фобос и лорд Седрик, я полагаю?
Фобос отреагировал оригинально:
- О! Подтанцовка прибыла!
Так, подумал Седрик, кажется, у господина от этой камеры окончательно съехала крыша.
- Вы кто? – задал он самый простой и естественный вопрос.
- Нет времени, - покачал головой пришелец, - Заходите в портал, пока цепные псы Кандракара не взяли наш след.
Седрик подхватил упирающегося князя и затолкал в портал. Старик вошел последним.
Воздух свободы подействовал на Фобоса отрезвляюще. По крайней мере, его взгляд стал осмысленным.
С той стороны портала Фобоса и Седрика ждало роскошное убранство дворца: пышные паласы, отделанные золотом и серебром стены, мраморный пол… Старец-провожатый торжественным голосом объявил:
- Я, Айхад, ханский мудрец, рад приветствовать вас в Алькадии – столице империи Аурамера.
У Фобос выглядел так, словно ему врезали по голове чугунным ведром, а затем станцевали ламбаду. Представьте, что вам на улице встречается живой Наполеон Бонапарт… или хан Батый, что как аналогия точнее, и вы поймете чувства князя.
- Седрик, - Фобос напряженно улыбнулся и зашептал, - Эти ребята восемь столетий тому назад покорили около сотни миров и всерьез претендовали на господство над Вселенной. И на вооружении у них не самопально переделанная Корона Света, как у нас с тобой, - князь сделал драматичное выражение лица, - а настоящие, древние технологии перекачки энергии, не хуже, чем у Оракула!
- И что делать? – шепотом осведомился змей.
- Улыбайся, - посоветовал Фобос.
Двери открылись, и показался молодой человек с украшенной россыпью сапфиров саблей.
- О. я вижу, наши гости уже прибыли! Вы можете идти, - бросил он старику, - А вас, сиятельный Фобос, и вашего вассала я прошу присаживаться, - человек указал на шитый бархатом диван.
- Я – Асдахар, хан Аурамеры, и я давно мечтал о встрече с вами, князь Фобос. Честно сказать, когда мне рассказали о ваших деяниях в качестве правителя Меридиана, я невольно зауважал вас, а редко кто способен заслужить мое уважение. Имея в распоряжении отсталый мир и неорганизованную армию, вы смогли буквально в полевых условиях восстановить древний секрет Аурамеры, провести ритуал над короной Меридиана и освободить свой мир от власти Оракула. Вы смело вышли на бой, и почти победили.
- Я рад, что вы столь лестно отзываетесь о моих поступках, э-э-э…
- Называйте меня просто «хан», - позволил Асдахар, - хотя ваш титул и находится на две ступени ниже моего, из уважения к вам, князь, я готов забыть об этом. Вы хотели что-то спросить?
- Собственно, - Фобос развел руками, - главный вопрос. Разве Аурамера не погибла восемьсот лет назад?
Хан помрачнел.
- Следуйте за мной, - поманил он Фобоса и Седрика, - Я все расскажу вам.
- Мой князь, - шепнул Седрик, - мне не нравится, как он на вас смотрит.
- Видишь ли, - ответил Фобос также шепотом, - хан, судя по всему, из такой породы людей, которая полагает, будто весь мир вокруг них вращается, и ведут себя соответственно.
О том, что его господин – и сам из такой породы, оборотень благоразумно промолчал.
Хан привел их в картинную галерею. Вдоль стены коридора, протянувшегося от одного конца здания до другого, одни за другим весели полотна, изображавшие битвы (с обязательными натуралистическими подробностями в виде луж крови и насаженных на копья голов)и многочисленных предков хана (все как один смотрелись на портретах такими храбрыми и благородными, что хотелось вытянуться по стойке «смирно» и отдать честь).
- Увы, сиятельный князь Фобос, вы правы. Нашей родной земли, Аурамеры, больше нет. Солдаты Кандракара разрушили ее, а Оракул разметал по камешку по всей Вселенной. Алькадия – все, что осталось у нас. Последний осколок некогда величайшей империи… На нашем старинном наречии название мира, где мы находимся, означает «надежда», но увы – до сих пор это была лишь затянувшаяся на восемь веков агония.
Хан сделал небольшую паузу, дав Фобосу возможность осмыслить сказанное.
- Основатель империи, великий хан Истхар, - продолжил правитель Алькадии, - был не только великим полководцем, но и мудрым правителем. Он основал здесь запасную столицу, дал ей имя, построил на когда-то пустынной планете прекрасные города. Здесь жила и его семья. Когда армии Кандракара начали теснить наши войска, по приказу хана мудрецы Аурамеры объединили силы – и Алькадию накрыла Завеса. Она спасла всем нам жизни – враги, не пощадившие на Аурамере никого, просто не заметили нашу планету среди россыпи принадлежавших империи миров… Вот посмотрите на этот портрет! – хан неожиданно отвлекся от своего печального рассказа, - Это Мидхар, правая рука великого Истхара. Он завоевал для империи более десятка миров…
- Наслышан, - мрачно перебил Фобос, - помнится, именно он собирался истребить население Меридиана и сжечь город.
- Да, - хан закатил глаза, - ваш народ оказал тогда нам сопротивление, которого армия Аурамеры не встречала больше нигде. Но я умею уважать сильных противников, князь Фобос, и эта страница нашей общей истории не повлияет на мое отношение к вам.
Седрик возвел очи к потолку. Фобос выразительно кивнул – мол, что и требовалось доказать…
Меж тем Асдахар вновь вернулся к описанию жизни своего мира.
- За эти века мы смогли серьезно развиться, у наших солдат появилось невиданное доселе оружие, способное стрелять огнем и раскаленным металлом, мы научились строить впечатляющие своей сложностью и красотой сооружения. Но поддержание Завесы требует от нашего мира постоянного расхода энергии, а черпать ее уже неоткуда. Мои предки предпочитали сидеть во дворце и сокрушаться об утрате былого величия, и я мог бы последовать их примеру. Энергии хватит, чтобы поддерживать Завесу еще сорок-пятьдесят лет, и я вряд ли застану тот час, когда на Алькадию хлынут бесконечные потоки войск Кандракара… Но…
Сейчас, подумал Седрик, будет задвигать про долг перед Отечеством, зов предков…
- Пять лет назад мне было видение. Сам хан Истхар явился мне во сне и сказал: «Ни твой отец, ни твой дед, ни твой прадед не оправдали моих надежд. Я знаю, что именно ты, Асдахар, храбр и силен достаточно, чтобы вернуть Аурамере ее законное место во Вселенной. Проснись – и помни мой наказ!»
Фобос и Седрик ни на секунду не усомнились, что именно так все и обстояло.
- И вот, - торжественно произнес хан, - я приказал своим мудрецам составить карту всех известных нам миров и подготовить план, который поможет возродить империю из пепла. Мы совещались – и решили просить вас, князь Фобос, стать нашим полководцем. Если вы согласитесь, я обещаю – как только армия под вашим началом завоюет Меридиан, он перейдет под вашу руку. Ну, разумеется, с принесением Аурамере клятвы вассальной верности…
«Так, - задумался Фобос, - нет пророка в своем отечестве. Еще недавно я полагал, что все кончено, и мне не придется ни командовать армиями, ни править мирами. А тут такое предложение… Но поступить к кому-то на службу, да еще и присягнуть империи, пытавшейся уничтожить Меридиан?»
- Я обдумаю ваше предложение, хан, - несколько холодно сказал Фобос, - А сейчас, если позволите, мне и лорду Седрику необходимо хорошенько отдохнуть.
Собравшись было уйти, Фобос бросил беглый взгляд на портрет самого великого Истхара. Судя по изображению, ему не было и сорока. Обычные для Аурамеры золотые одежды, пронзительный взгляд, как и у потомка, сабля в руке, а на груди…
- Не может быть, - выдохнул Фобос, - Сердце Кандракара?!
- Да, - со злостью в голосе ответил хан, - так его теперь называют. Мой великий предок добыл его как трофей… А когда проклятые кандракарцы убили его – поверьте, хан Истхар дрался как лев, один против двадцати! – они забрали этот амулет и отдали его своим… Стражницам! И даже не постеснялись превратить навевавшее трепет на всю Вселенную название Аурамера в нарицательное слово, назвав «аурамерами» источники, питающие Стражниц украденной у моего предка силой!
Хан помолчал пару секунд.
- Ненавижу их, - добавил он глухо.
Фобос ничего не ответил.
ГЛАВА 4. Маховик раскручивается.
Из сообщений CNN:
- Россия все активнее вмешивается во внутренние дела Соединенных Штатов во всем мире.
Солнышко сияет, музыка играет… Этим утром пятерку девочек – Стражниц Кандракара вместо опасных заданий в других мирах (это-то еще можно было терпеть) и школьных проверочных (а вот это – прямо стихийное бедствие какое-то!) ждал самый обыкновенных пляж Хитерфилда.
Правда, не все сразу осознали, что учеба наконец-то закончилась.
- Господи! Ничего не выучила! Когда тест? – Вилл, доселе неподвижно лежащая с закрытыми глазами и подставлявшая тело лучам солнца, резко вскочила и уставилась на подруг. Тарани с сочувствием посмотрела на нее (еще бы, с Вилл это уже третий раз за утро!) и медленно, с расстановкой, ответила:
- Твой тест был вчера, и ты его сдала. А сейчас – каникулы, и никаких тестов нет. Понимаешь?
- Уф-ф, совсем заездилась – вытерла пот повелительница пятой стихии, - Какое сегодня число?
- Двадцать первое, - пожала плечами подруга.
Поведение Вилл объяснялось просто: из-за последнего задания Оракула девушка умудрилась завалить под фанфары тест по математике, а потому, пока вся команда наслаждалась заслуженным отдыхом, Стражница Завесы, гроза Хаоса и эксперт по забалтыванию микроволновок вынуждена была корпеть над учебниками, готовясь к пересдаче. Немудрено, что юные мозги от резко свалившегося в них объема знаний и редкостной жары закипели, и не могли остыть до сих пор.
- Интересно, - Хай Лин, как всегда, с мечтательным выражением на лице, обдувает себя легким бризом, - чем там наш Оракул занимается?
- Не произноси при мне этого имени! – стонет Ирма, - Чем бы ни занималась наша «большая шишка», пляж – это зона, свободная от всех его дурацких приказов и мистической мути, и я не желаю слышать ни о каком Оракуле! У нас каникулы или что?
- Тоже мне, нашла повод для волнений, - в голосе Корнели – обычная показная ворчливость, - И прекрати уже этот ветер, Хай Лин! У меня все волосы посекутся!
Оставим пока Стражниц наедине с этой фундаментальной проблемой. Ведь вопрос, чем занимается Оракул, гораздо интереснее, чем может показаться пяти Стражницам…
Кандракар. Сердце Вечности.
Здесь, в царстве покоя и согласия, сегодня нет ни согласия, ни покоя. Конгрегация собралась на экстренное совещание.
- Молчание!
Почему Оракул всегда вместо обыкновенного «тишина!» прибегал к этому слову? Кто ж его знает, он же Оракул, непостижимый…
Среди собравшихся пробежал шорох – они заметили рядом с Оракулом неприметного, и невиданного ими доселе человека. С короткой стрижкой, усиками, с цепким взглядом, прячущимся за очками…
- Благородная Конгрегация, я прошу вашего внимания, - начал Оракул, - сегодня произошло непредвиденное, и мы стоим лицом к лицу с невероятной угрозой. Я представляю вам благородного Франса.
Реплики в Конгрегации пошли разного характера: одни спрашивали «Что это за выскочка рядом с Оракулом?», другие – «Как, опять невероятная угроза? Которая по счету?»
- Я должен кое-что пояснить, - продолжил Оракул, когда шум более-менее стих, - Франс – настоятель тихой и незаметной кельи, где день и ночь ведется наблюдение за Хаосом и разрабатываются планы борьбы с ним. Обычно этот благородный человек не покидает пределов своего укрытия, потому большинство из вас, скорее всего, не видело его. Но сегодня ситуация настолько серьезна, что Франс решил лично обратиться к Конгрегации. Тебе слово, мой друг.
Франс прокашлялся.
- Сегодня утром ко мне зашел благородный Эндарно, настоятель Башни Туманов, и сообщил, что князь Фобос и лорд Седрик бежали.
- Нет, не может быть, как же так, куда вы смотрели, борцы с Хаосом, гнать вас к чертовой матери… - примерно так, хором, отреагировали члены совета.
- В то же время! – Франс постарался перекричать волнующуюся, как депутаты при распиле бюджета, Конгрегацию, - Мы обнаружили на карте Вселенной показавшийся на несколько секунд неизвестный доселе мир! После этого портал, через который, судя по всему, ушли беглецы, закрылся, и обнаруженный мир снова исчез из поля зрения. Мы полагаем, что его накрыла Завеса.
- Это невозможно! – крикнул какой-то кошкоподобный член совета, - Постановка Завесы требует колоссальных затрат энергии! На это способен только Кандракар… Или…
- Вот именно – или, - мрачно бросил Франс, - Я немедленно обратился к Оракулу, он открыл небольшой проход в Завесе, что создана вокруг того мира, а затем мы выслали разведчиков. Результат оказался ужасающим.
Франс выдержал мхатовскую паузу. Напряжение нарастало.
- Через восемьсот лет, - медленно начал главный штабист Кандракара, - нам снова противостоит империя Аурамера.
- Бред! Этого не может быть, потому что этого не может быть! – продолжал возмущаться самый ярый заседатель, - Аурамера уничтожена! Взорвана! Развеяна по всей Вселенной! Мы уничтожили все свидетельства ее существования!
- И тем не менее! – патетическим, как пароходный гудок, голосом воскликнул Франс, - Мои разведчики установили, что обнаруженный нами мир называется Алькадией и является новой столицей Аурамеры! Информация о внутреннем состоянии, - продолжил он, - также не радует. Их армия вооружена огнестрельным оружием, власть хана крепка, и не получится сыграть на внутренних противоречиях, как это было блестяще проделано при свержении Фобоса. И они не утратили той магической силы, что когда-то поставила всю Вселенную на грань исчезновения.
Депутаты… в смысле, Конгрегация начала бурно обсуждать новость. Оракул жестом призвал собравшихся к молчанию.
- Долг Кандракара, - начал он, возвышенно, как всегда, - беречь равновесие во Вселенной. Само существование сильного, развитого мира, неподвластного Кандракару, нарушает это равновесие. Не говоря уже о мире, чьи властители в состоянии неограниченно накапливать мистическую энергию и теоретически сравняться по ее резервам с нами. Потому я принял решение. Мы должны довершить то, что не закончили восемь веков назад, и добить врага, чтобы зараза Хаоса не распространялась на другие миры. Благородный Франс?
- Именно так, - кивнул благородный, - Попытка решить проблему длительной осадой или, как это было сделано в Меридиане, синтезированием революции, чревата дальнейшим расползанием Хаоса, а главное – возвращением в защищаемые нами миры знанием о существовании империи, которой не должно быть. Они могут попытаться скопировать ее мистические и политические принципы, как это сделал Фобос… и мы получим сотни и тысячи таких Фобосов!
Но есть возможность покончить с Аурамерой быстро и не привлекая шума. Они, - Франс почему-то показал пальцем вниз, - недооценили наши возможности по отслеживанию состояния дел во Вселенной. Они пока не знают, что наша келья обнаружила их мир. И не готовы отразить нападение, если оно будет стремительным. Наша надежда, - Франс сжал руку в кулак и резко махнул ею, - внезапный, решительный удар, быстрая высадка на Алькадию сил, способных в сжатые сроки полностью разгромить ее армию. По разработанному мной плану, вся операция будет занимать одни сутки. Это будет длинный и тяжелый день, но к закату Вселенная снова будет в безопасности.
С места поднялся Эндарно.
- Обращаю внимание благородного Франса на то, что с тех самых пор, как была создана наша крепость, Кандракар не может вмешиваться напрямую в дела других миров. В глазах всех мы должны быть лишь наблюдателями. Но о каком доверии к Кандракару сможет идти речь, если наши армии высадятся на планету и начнут бойню?
Человек кивнул.
- Я ожидал этого вопроса. Мы не будем сражаться. Вместо этого Конгрегация приоткроет Завесу над Алькадией, и высадит туда объединенные армии, собранные по защищаемым Кандракаром мирам. Из нашей крепости туда отправятся лишь координаторы, которые обеспечат взаимодействие, и я сам, как руководитель операции.
- А планируете ли вы, - поинтересовался кошкоподобный оратор, - привлечь… Ну, королеву Меридиана, например? Ведь если планируется за одни сутки захватить целый мир, ее помощь не будет лишней… И потом, насколько я понял, там же находится ее мятежный брат?
- Только ее нам там и не хватало, - проворчал Франс, а затем ответил в полный голос:
- Нет, правители подвластных нам миров не могут принимать участия в операции. Тайну существования Аурамеры требуется хранить в первую очередь от них, как от того же Фобоса. Но обычные волшебники, собранные по разным мирам, разумеется, должны будут поддержать войска. И конечно, мы не сможем обойтись без команды Стражниц. Им будет поручено самое ответственное задание – штурм ханского дворца.
- Но разумно ли, - поинтересовался Эндарно, - доверять им столь важное задание?
На этот вопрос ответил Оракул.
- Тут кто-то сомневается в моих избранницах?
Разумеется, все тут же замотали головами: нет, ничуть не сомневаемся.
- Стражницы, - ответил Франс, - проявили себя с лучшей стороны при свержении власти Хаоса в Меридиане и Арханте. Напомню также тем, кто не в курсе, что именно мной был разработан план революции в Меридиане с их участием. И я не ошибся! Как-никак, на Земле я разрабатывал военные операции для сильнейшей армии своего времени…
- Да будет так! – изрек Оракул тоном начальника отдела кадров, ставящего печать на акт о сокращении штатов.
Вилл закрыла глаза и блаженно растянулась на песке. Наконец-то все проблемы позади…
- Ну-у, не-ет, опя-ать… - простонала Ирма, - Снова в Кандракаре пожар…
- Вызывают? – осведомилась предводительница Стражниц, открыв глаза. Действительно, Оракул звал их к себе.
- Ну что, - Корнелия накинулась на черноволосую подружку, - накаркала? Стоило заикнуться, и вот – прощай, каникулы, здравствуй, еще одно очень срочное и почти невыполнимое задание!
- Хватит ворчать, Корни, - вздохнула Вилл, - работа у нас такая…
Кандракар. Центр вечности.
Здесь пять Стражниц Завесы, мрачные, аки опричники, ждут, когда Оракул объяснит им причину вызова.
- Я прошу прощения за то, что помешал вашему отдыху, Стражницы. Но дело не терпит отлагательств. Вас ждет срочное и почти невыполнимое задание.
- Мило, - язвительно протягивает Ирма, - «Миссия невыполнима», часть, сбилась со счета, какая…
Оракул, не обратив внимания на реплику, продолжает:
- Сегодня утром князь Фобос и его слуга Седрик сбежали из Башни Туманов…
- …Прихватив с собой секрет вечной молодости и два миллиона наличными! – громким шепотом заканчивает повелительница воды.
- Ирма! – хором одергивают подругу Вилл и Корнелия.
Оракул, напустив самую благодушную улыбку, отвечает:
- Нет, просто ушли через портал. Мы установили предполагаемое место их пребывания…
- Можете ничего не говорить, - бодро перебивает Ирма, - Корни достанет их и из-под Земли, ну а я – из-под воды, если понадобится…
- Ирма, ну ты можешь хоть секунду побыть серьезной! – теперь уже Тарани не выдерживает, - Оракул, мы должны найти их и вернуть в Кандракар?
- Нет, - владыка Центра Вечности качает головой, - искать их не надо, скорее всего, Фобос сам найдет вас.
- А что тогда делать? – спрашивает Хай Лин, оперативно затыкая рот собравшейся вставить очередную шуточку подруге.
- Завтра, на рассвете вам предстоит отправиться в мир под названием Алькадия. Этот мир, - Оракул сокрушенно качает головой, - заражен Хаосом, а его правитель – жестокий хан – всерьез намерен проверить силу Кандракара. Скорее всего, князь Фобос перешел к нему на службу. Завтра армия Объединенных миров начнет освобождение Алькадии от ханских войск. Но хан – могучий маг, не чета самому Фобосу. Ваша задача, Стражницы – ворваться во дворец и захватить либо иным образом нейтрализовать хана, пока войска освобождают столицу и другие города.
- Будет выполнено! – отвечает Вилл, - А пока мы свободны?
- Да, - кивает Оракул, - до завтрашнего рассвета…
Нынешние Стражницы ушли, а к Оракулу подошла Стражница бывшая – Ян Лин.
- Оракул, - грустно обратилась она, - Когда это закончится?
- Франс обещал, что к завтрашнему закату, благородная Ян Лин.
- Я не про это, - раздраженно ответила старая китаянка, - Когда мы перестанем лгать девочкам?
- Я не сказал ни слова лжи, Ян Лин, - пожал плечами Оракул, - Просто они слышат не всю правду, а лишь ту, что нужна им – и это обычно для Оракула.
Они помолчали.
- Стражницы еще слишком юны, - продолжил оракул, - и вряд ли поймут, почему необходимо уничтожить целый мир ради спасения всей Вселенной. Когда они повзрослеют, то узнают всю истину – и поймут меня, как поняла ты, Ян Лин.
- Я все чаще думаю – может быть, Кадма была права? – со вздохом ответила бывшая Стражница.
Алькадия. Ханский дворец. Вечер.
- Что вы решили, мой князь? Стоит принять предложение Асдахара?
- Нет, Седрик, - Фобос покачал головой, - я потратил столько сил на то, чтобы показать всей Вселенной – Меридиан может и должен быть независимым и идти собственным путем, не оглядываясь ни на кого – ни на Землю, ни на Кандракар… И теперь, вместо Кандракара присягнуть другой империи? Не будет этого. Князь Фобос никому и никогда служить не будет.
- Я не смею спорить с вами, господин. Но все же подумайте, какую возможность вы упускаете.
- Может быть, упускаю, Седрик. А может, - лицо Фобоса приняло отстраненное выражение, - отказываюсь от нее ради чего-то большего. Мне надо выйти, прогуляться и поразмыслить.
На залитых светом от огня Господних башен улицах Алькадии появилось еще две тени. Князь шел, поглядывая в небо и что-то сосредоточенно прикидывая. Оборотень хвостом шел за ним, не смея вмешаться в размышления господина. Во дворец этой ночью они решили не возвращаться.
- Кошмар! Десять вечера, ничего не выучила! Когда тест?
Вилл, внезапно проснувшаяся и посмотревшая на часы, чуть не выпрыгнула из спального мешка. Остальные посмотрели на нее с выражением лиц «Ну, это уже чересчур!»
- Вилл! – Тарани потрясла ее за плечи, - Завтра у нас задание Оракула! А теста не будет, он уже прошел! Лето на дворе!
Заворочалась Корнелия, кляня последними словами жесткую землю и насекомых. Поскольку уходить Стражницы собрались на целый день, а воспользоваться астральными дублями с некоторых пор не могли, был найден идеальный предлог – поход. Пришлось поскандалить, доказывая право самостоятельно провести ночь на природе без взрослых, но дело было успешно решено.
- Ах, да, - Вилл потрясла головой, - лето. Какое сегодня число?
- Двадцать первое, - тяжело вздохнула повелительница огня, - ночь будет короткой, завтра – день летнего солнцестояния…
ГЛАВА 5. Самый долгий день в году.
В этом и есть суть подлинной демократии: подогнал авианосцы, нанёс
ракетный удар, после чего собрал корреспондентов и поставил им задачу
аплодировать. Учиться надо!
Александр Лебедь.
Первые лучи восходящего солнца проникают в спящий город. Ровно через двенадцать минут служители погасят огни, горевшие всю ночь на Башнях, и призовут горожан к утренней молитве.
А пока люди – в похожих на детские кубики домиках, в ослепляющих роскошью особняках, в высящемся, как гора, ханском дворце – спят, и видят сны. О том, как выучатся ремеслам или наукам их дети. О том, как расцветут во дворах посаженные несколько лет назад пустынные розы. О том, как объявится в Алькадии новый герой, что совершит невероятный подвиг, окажет неземную услугу самому хану и будет за это щедро вознагражден…
Сны о будущем.
В рассветной тишине раздается грохот. Треск, словно ломается дерево. Стон, словно гнется железо.
Завеса, что, как стена, окружает Алькадию, начинает рассыпаться - кирпичик за кирпичиком.
В небесах открываются порталы. Десятки порталов. Сотни порталов. По всей стране. По всему миру.
Сквозь проходы в ткани миров на города и деревни обрушивается огненный дождь. Пылающие каменные глыбы падают, сметая с лица земли дома и строения.
Камни падают не куда придется. Разум, что выбирает для них цели, наводит свои смертоносные заряды на арсеналы, казармы, дома градоначальников. Один за другим сгустки огня бомбардируют ханский дворец – и, не долетев, со стуком отскакивают, не в силах пробить окружающую его невидимую преграду.
Бомбардировка длится всего две минуты: необходимо высадить войска, пока внизу не опомнились и не начали латать пробитую защиту. Через порталы на землю Алькадии спускаются бесчисленные отряды вооруженных людей – и немедленно вступают в бой с городской стражей. Всю ночь в столице и окрестных поселениях искали ханских гостей, исчезнувших из дворца, а потому стражники оказались вооружены и готовы к битве. Первый сбой в безупречном плане.
Когда Стражницы оказались на твердой земле, первая волна десанта уже вытеснила ханских солдат с окраин столицы. Теперь бойцы - мечники и лучники, похожие на людей и не имеющие с ними почти ничего общего – медленно, но верно продвигались к сердцу города – дворцу.
- Во дворец? Значит, нам по пути! – бросил девушкам пробегавший мимо воин из Базилиада, - Только по этой улице не пройти! Там в доме засел, зараза, и садит из ружья, не подберешься!
- Предоставьте его мне, - улыбнулась Корнелия, - Я из него сейчас…
Грянул выстрел, над ухом Стражницы что-то стукнуло, и на ее прическу посыпалась каменная крошка.
- Корни, с дуба рухнула – под пули лезть? – Ирма обеими руками схватила подругу, - И вообще, я уже в Меридиане насмотрелась, как ты умеешь с этим разбираться – дом превратишь в груду мусора, а по улице потом фиг пройдешь!
- Замолчите, обе! – Вилл решительно пресекла начинающийся скандал, - А в обход нельзя? – спросила девушка у воина.
- Больно далеко получится, - покачал головой базилиадец, - на соседней улице они баррикаду навалили, уж наши там мучаются, колотятся… Мы хотели в тыл зайти, а тут этот с ружьем…
- Все ясно, - Хай Лин с самым решительным видом направилась в сторону дома, превратившегося в огневую точку. Стражница пригнулась, щелкнула пальцами – и исчезла.
- Минута – и будет готово, - услышала команда ее голос.
Осторожно ступая, чтобы неизвестный противник не выстрелил вдруг на слух, повелительница воздуха подобралась к домику. Стражница напрягла слух. Неизвестный, засевший внутри, обратился к не видимому снаружи собеседнику:
- Держи улицу под прицелом. Я схожу в погреб и принесу еще зарядов.
«Так, раз одним пока стало меньше, пора прикрывать лавочку!» - подумала Хай Лин и рывком ворвалась через дверь. Увиденное потрясло девушку не меньше, чем ставший уже историей рассказ бабушки о том, что их пятерка – не просто школьницы, а борцы со Злом. На подоконник опирался, сжимая в руках ружье и выискивая врагов, девятилетний мальчик!
- Ребенок… Почему… - ошарашено произнесла Стражница, даже не заметив, что от потери концентрации она снова стала видимой.
Мальчик резко повернулся в ее сторону. Видимо, он тоже пришел в замешательство – опустил ружье и не могу сказать ни слова.
- А ну, дай сюда пушку! - Хай Лин пришла в себя и протянула руку к оружию. Парнишка отшатнулся.
- Махук! – из погреба показался рослый, мускулистый, смуглолицый мужчина. Увидев, что мальчику грозит опасность, человек вскинул ружье и, не целясь, выстрелил.
До оставшихся в начале улицы Стражниц донесся гром выстрела и отчаянный крик Хай Лин.
- Ирма! Корнелия! Затопите его к чертовой матери! - Вилл с трудом узнала собственный голос, - Тарани, бегом туда!
Стражницы воды и земли объединили усилия. «Сила грязи», как это называла Ирма, вызвала наполненный земляными комьями водный поток. Он ворвался в окна и двери проклятого дома. Вилл надеялась, что находящаяся внутри подруга сумеет не утонуть в получившемся болоте (как-никак, воздух – ее стихия!), а вот неведомому противнику станет не до нее.
Тарани со всех ног бежала на помощь попавшей в беду девушке. Спустя несколько секунд к ней присоединились остальные.
Когда Завеса начала рушиться, Фобос мирно спал в шалашике в стороне от столицы, а Седрик бдительно охранял покой господина.
- Ого! Это еще что? – князь услышал грохот и вылез из укрытия, - Операция «Буря в пустыне»?
- Кажется, вы недалеки от истины, господин, - завороженно проговорил змей, глядя, как удары с неба разносят столицу Аурамеры, - Наши бывшие тюремщики так не хотели с вами расставаться, что прислали карательную команду и спецконвой.
- Непохоже, - мрачно ответил Фобос, - чтобы это все было для нас с тобою. С таким размахом…
Договорить он не успел. Седрик с воплем «Берегись!» опрокинул сюзерена наземь, а в место, где тот только что стоял, со смачным звуком вписалась каменная глыба.
- Ну все, - холодная ярость Фобоса на глазах грозила перерасти в горячую, - Сейчас я отловлю кого-нибудь из этих умников и потолкую с ним хорошенько.
- А вот, кстати, и они, - Седрик указал на медленно спускающийся к ближайшей деревеньке отряд бойцов, - Эй, а я их знаю! Тот парень мне на коронации арбалетом грозил!
- Ага, значит, бывшие верные подданные, - на лице Фобоса появилась хищная улыбка, - Значит, я с ними еще и о преданности своему правителю потолкую.
Седрик хотел было вставить, что правитель у этих солдат уже успел смениться, но сдержался.
- Хай Лин, ты как? – четыре Стражницы обступили подругу.
- В порядке… Он мне в плечо попал, кажется, навылет прошла… - с трудом ответила девушка и тихо застонала.
- Разойдитесь, разойдитесь! – воин забросил меч за спину и склонился над повелительницей воздуха, - Ткани мне, живо! Воды несите!
- Воды будет хоть залейся, - со злостью в голосе ответила Ирма, у которой сразу отбило охоту шутить. В доказательство своих слов девушка выпустила небольшой фонтанчик, - Хай Лин, ну ты-то зачем на рожон полезла? Я понимаю, Корнелия повыделываться хотела… А сейчас мне придется с тобой тут остаться, приглядывать…
- Даже не обсуждается, - строго оборвала ее Вилл, - вы с Корнелией мне понадобитесь во дворце. Тарани – приглядывай за Хай Лин и будь на связи.
- Есть, - коротко ответила огненная Стражница.
Опасно недооценивать противника. Но Франса можно понять: Кандракар уже много столетий не сталкивался с противником, способным сопротивляться столь умело и яростно. План был безупречен: атака ранним утром, уничтоженные арсеналы, застигнутые врасплох стражники – все это должно было вылиться в скорую и легкую победу. Однако с самого начала пошло не так если не все, то многое.
Тяжелого и специального вооружения, в частности, практически всех пушек, армия Аурамеры действительно оказалась лишена. Но осталось хранившееся во дворце оружие ханской гвардии, а главное – в этом мире сабля и ружье были у каждого мужчины в каждом доме.
Армиям объединенных миров удалось захватить большинство деревень и маленьких городков, надежно закрепиться в крупных городах, а в столице – рассечь обороняющуюся стражу и вооруженных горожан на несколько не связанных между собой очагов сопротивления. На этом успехи кончились. Шок от внезапного удара прошел, командиры связали вооруженных одиночек и отряды стражи в слаженные группы, и начали наносить первые ответные удары.
Солнце уже давно миновало полуденный зенит. Площадь перед западным входом во дворец представляла собой кошмарное зрелище. Устлав ближайшие улицы своими и чужими трупами, бойцы из Базилиада с несколькими меридианскими отрядами прорвались к дворцовой площади и намертво там застряли. Каждое окно дворца огрызалось огнем, две пушки, выставленные на трибуне для ханских речей, ежеминутно выдавали очередную порцию пламени и свинца. Воины-одиночки пытались просочиться вдоль близстоящих домов, но наталкивались на таких же одиночек из гвардии Асдахара, прикрывающих подходы к дворцу. Вдобавок, ханские мудрецы, поняв, что поддерживать Завесу над Алькадией незачем, с щедростью, достойной Матери Терезы, изливали свою мистическую силу на штурмующих.
- Значит, нам туда? – взгляд Корнелии пробежался по горящим деревьям дворцового сада, задержался на фонтане, чьи статуи лишились голов и покрылись щербинами, и, наконец, остановился на главном входе в жилище хана.
- Если только ты вдруг не решила сначала забежать в салон красоты, то туда, - пробормотала Ирма. Корнелия злобно покосилась на подругу, но отвечать не стала.
- Так, - начала прикидывать предводительница Стражниц, - допустим, пушки Корнелия уберет. А как мы пересечем площадь?
- Невидимыми, - предложила Ирма.
- Тут одна уже доходилась невидимой, - с раздражением ответила повелительница Земли, - телетранспортироваться надо. Прямо внутрь.
- Представляю, как обрадуется ханская стража, когда мы свалимся им в объятия, - Ирма и тут не удержалась от колкости.
- Цыц! Корнелия права. Будем прыгать.
- Только с пушками я сначала все-таки разберусь, - решила Корнелия и вскинула руку, - Земля!
- Князь Фобос, - растерянно проговорил бывший повстанец, а ныне стражник королевы.
- Вот ведь как бывает, - усмехнулся Фобос, - Уж Элион старалась-старалась избавить Меридиан от памяти обо мне, самого сослала за тридевять земель, чтоб глаза не мозолил – а поди ж! Похоже, некоторые вещи можно удалить из памяти только каленым железом, а с этим у сестры как раз затруднения…
- Подними руки вверх и сдавайся, злой колдун! – другой боец, порешительней, наставил на князя арбалет.
-Как ты смеешь так разговаривать со своим князем! – возмутился лорд Седрик, - Бросай оружие и падай ниц, деревенщина!
- Спокойно, Седрик, спокойно, - Фобос сделал неуловимый взмах рукой, и арбалет, бешено вращаясь, улетел в ближайшие кусты. Князь подошел к оставшемуся без оружия солдату, взял его за грудки и спросил:
- Быстро и конкретно. Что здесь происходит?
- Не скажу ни слова!
- Зря, - сокрушенно ответил Фобос и броском направил парня в сторону ближайшего сарая, - Седрик, сделай с ним что хочешь.
Князь сощурился и внимательно посмотрел на второго собеседника. Тот не выдержал княжьего взгляда и испуганно закричал:
- Я скажу! Оракул Кандракара сказал, что этот мир заражен Хаосом, и наш долг – очистить его! Армии других миров тоже высадились, по всей стране!
- Та-ак, - озабоченно протянул князь, - Иного я от Оракула и не ожидал. Моя сестра тоже здесь?
- Королева? Нет, королева на Меридиане, - парень затравленно озирался, надеясь увидеть своих.
- А Стражницы?
- Не говори ему! - за этот выкрик солдат немедленно получил от оборотня хороший удар по голове.
- Стражницы здесь, они должны захватить хана! Прошу, не убивайте меня!
- Нужен ты мне, - проворчал Фобос, - Идем, Седрик, пора повидаться со старыми знакомыми. Поболтать об одной вещи…
- Я говорила, идиотская идея! – вопила Ирма, стараясь перекричать грохот выстрелов, - Вода!
- Откуда я знала, что дворец окружен магическим барьером?! – огрызалась Корнелия, прячась за обезглавленной статуей.
- Пятая стихия! – Вилл бросала в окна молнию за молнией, - Вы можете помолчать одну минуту? Я соображаю, как нам выбраться!
Телетранспортация вместо внутренних помещений дворца выкинула Стражниц к разбитому фонтану – на границу возведенного ханскими мудрецами защитного купола. В другое время и в другом месте трем девушкам только польстило бы такое изобилие мужского внимания… Но только не здесь и не сейчас, когда каждый засевший во дворце стрелок считает своим долгом подарить юным леди по пуле.
- Надо стать невидимыми! – продолжала гнуть свое Ирма, - И тогда мы спокойно пройдем внутрь!
- Обойдемся, - решила Вилл, - Корнелия, устрой нам подкоп.
- Постараюсь, - вздохнула Стражница и опустила ладонь на поверхность, - Земля!
- Светлейший Асдахар! Стражницы Кандракара проникли во дворец!
Хан обернулся к слуге. На светлейших губах заиграла улыбка.
- Чудесно. Подать мою саблю! Сегодня, - зловеще произнес он вполголоса, - они узнают, что такое истинная мощь Аурамеры!
Подземный ход привел Стражниц во дворцовую кухню. Распугав кухарок и раскидав сбежавшихся на вопли гвардейцев, девушки начали поиски хана. Вдоволь поблуждав, Стражницы приперли к стенке пробегавшего мимо слугу, и после непродолжительной, но бурной беседы тот рассказал все, включая местонахождение ханской сокровищницы. Вилл решительно пресекла инициативу Корнелии «порыться в побрякушках», и команда борцов с Хаосом решительно двинулась искать встречи с ханом.
Но тот нашел их сам.
- А, ха-ха-ха-ха! Стражницы Кандракара! Сторожевые собачки Оракула! Как же я ждал этой минуты!
- Вилл, - Корнелия сжала кулаки, - Сейчас я ему по роже врежу!
- Спокойно, - мисс Вандом сама еле сдерживалась, - Хан Асдахар, не так ли?
- Именно, - оскалился собеседник, - А вы – держательница амулета, что является законной собственностью моего рода, так?
- О, господи, - Ирма закатила глаза, - Нерисса восстала из мертвых, сделала операцию по смене пола и пришла отомстить. Или Сердце Кандракара меняло хозяев, как «брэнд года» - производителей?
- Сейчас вы умрете, - с редкостной прямотой заявил хан и взмахнул саблей. Корнелия сделала жест рукой, и гигантские стебли наглухо запечатали дверь.
- Размечтался, - усмехнулась Ирма, - Вода!
Асдахар не стал уворачиваться от водного потока. Он просто выставил лезвие вперед… и перерубил струю надвое.
- Куда тебе, девчонка, тягаться с повелителем Аурамеры! – захохотал хан, - Когда бой закончится, я брошу тебя своим слугам – поразвлечься...
- Вода!
- Земля!
- Пятая стихия!
Асдахара снесло. Но спустя три секунды он уже стоял на ногах.
- Ну, хорошо же, - злобно пробормотал хан.
- Знаешь, Тарани, - Хай Лин приподнялась, - мои родители сойдут с ума, если я заявлюсь домой с дырой в плече. Можешь сказать им, что я уехала на месяц в Китай – поглядеть на землю предков?
- Не болтай глупостей, - Тарани крепко сжала ее руку, - Когда все закончится, в Кандракаре тебя вылечат. А если хочешь съездить на другой конец мира, скажешь об этом родителям сама – когда мы вернемся отсюда.
- Прекрасно, - сзади раздался до ужаса знакомый голос, - Я-то думал, придется за вами во дворец тащиться. Так, а где подруги?
Тарани подскочила на месте.
- Фобос!
- Узнала, - с грустью произнес князь, - не быть мне богатым. Так где девчонки-то? Впрочем, - Фобос увидел Хай Лин, - неважно. Вот она-то мне как раз и нужна.
- Ты и пальцем до нее не дотронешься! – в глазах Тарани вспыхнуло пламя, а на ладони – огненный шар.
- Седрик, - позвал князь. От удара змеиного хвоста у повелительницы огня на мгновение почернело в глазах, а очки свалились наземь.
- Рас-сорву-у, - пообещал змей.
- Хоть шашлык приготовь, - разрешил Фобос, - только чтобы ближайшие пять минут нас никто не беспокоил. А ну, вставай! – князь схватил Стражницу воздуха за шиворот и поволок в единственный поблизости уцелевший дом.
- Огонь! – Тарани высадила в Фобоса всю свою ярость, но на пути у пылающего сгустка встал Седрик. Лорда отшвырнуло, однако князь и Хай Лин уже скрылись за дверями.
До огненной Стражницы донесся крик девушки:
- Что-о-о сделать? Ай, не надо! Хорошо, хорошо!
- ХАЙ ЛИН!!! – Тарани, вопя не своим голосом, бросилась к дверям, но на пути у нее снова вырос змееоборотень.
- Куда ш-ше так быс-стро? Мы ещ-ще не закончили…
Асдахар разрубил девятое по счету кресло, брошенное в него неутомимой Корнелией.
- Только на это вы и способны, - удовлетворенно заметил он, - ломать и разрушать то, что другие строят веками.
- Кто бы говорил, - обиделась Ирма, - Мы защищаем мир и порядок, а такие как вы или Фобос только и знают, что нападать на мирных людей!
- Это Оракул вам такое сказал? – со злобой осведомился хан, - А он не рассказал своим Стражницам, что мы здесь восемьсот лет отстраиваем то, что Кандракар разрушил в одночасье?! Что он взорвал наш родной мир – Аурамеру?!
- Аурамеру? – Корнелия задумалась, - Где-то я слышала это слово.
- Еще бы ты не слышала, - огрызнулся Асдахар.
- Пятая стихия! – пытаясь переломить ход битвы, Вилл ударила молнией в висящую над головой хана люстру. Тот дернул саблей, и массивная, на сто свечей, люстра улетела в Корнелию. Девушка едва успела пригнуться.
- Хватит строить из себя невинную жертву! – возмущенно закричала повелительница земли, вытряхивая из волос осколки, - Приличный человек не станет водить дружбу с Фобосом и Седриком! Земля!
Обломки десятого кресла присоединились к своим товарищам, усеявшим пол комнаты. Асдахар бросился к девушке, размахивая саблей, но отпрянул от вырвавшегося из-под пола фонтана.
- Чем же это вам Фобос не угодил? – едко поинтересовался хан, - Не тем ли, что не дал Оракулу выкачивать энергию из своего мира?
- Вода!
Асдахар отпрыгнул. Могучий поток лишил комнату одного из окон. Из-за двери раздавался стук – гвардейцы не могли попасть в комнату и помочь повелителю.
Фобос исчез так же неожиданно, как и появился. Князь вышел из домика, велел Седрику следовать за собой, открыл портал и ушел.
Тарани выскочила из развалин, куда ее загнал змей, и бросилась к Хай Лин. Девушка лежала без сознания на каменном полу.
- Хай Лин, ты меня слышишь? – Тарани встряхнула подругу, - Господи, что он с тобой сделал?
- Ты не поверишь… - прошептала Стражница, открыв глаза, - Фобос меня легенду о четырех драконах рассказать заставил …
Тарани с трудом вытащила Хай Лин на улицу, на свет. Вокруг сновали солдаты объединенной армии. К девушкам подбежал старый знакомый базилиадец.
- Вы знаете, где остальные Стражницы? – тяжело дыша, спросил он у Тарани.
- Нет, но сейчас узнаю, - пожала плесами та, - Собственно, давно пора. А что, случилось что-то?
Воин выразительно закатил глаза.
- Еще бы не случилось! Столица окружена! К хану откуда-то подошла целая армия, они обложили город и теснят наших! Сейчас все отряды собираются вместе, открывают порталы, и мы возвращаемся в Кандракар! Отступаем! Уходим!
- Час от часу не легче, - пробормотала Стражница.
«Вилл, слышишь меня?»
«Тарани? Что-то случилось?»
«Вы где?»
«Деремся с этим ханом, черт бы его!»
«Вилл, битва проиграна! Наши войска собираются вместе и отступают! Уходите оттуда!»
- Что? Битва проиграна?! – от потрясения Вилл переспросила в полный голос. Хан заметно повеселел.
- А вы чего ожидали, Стражницы? Что империя Аурамера так легко прогнется? Я не думал, что вторжение начнется так скоро, но готовиться надо ко всему. Вот мы и создали на подобный случай пустынные и лесные летучие отряды, которые сейчас наверняка бьют ваш Кандракар в хвост и в гриву! Но вы можете не беспокоиться – вытаскивать вас отсюда уже никто не придет. Так что расслабьтесь и получайте удовольствие от скорой и неминуемой смерти!
- Корнелия, - шепнула Вилл, - Сделай нам снаружи лестницу. А мы тебя прикроем.
Подруга кивнула и закрыла глаза, сосредотачиваясь. С другой стороны дворцовой стены камни начали подниматься и укладываться один на другой.
Вновь Асдахар бросился с саблей на Стражниц, и вновь одновременный удар Вилл и Ирмы остановил хана. Но и Стражницы не смогли ничего большего, кроме как на секунду свалить противника на пол.
- Готово, - шепнула Корнелия.
- На счет «три», - кивнула Вилл, - раз, два…
Водный поток, булыжник и молния одновременно полетели в хана. Тот отскочил в сторону и получил от Вилл еще одну молнию.
- БЕГОМ! – под этот клич три Стражницы выпрыгнули в окно навстречу заходящему солнцу.
- Стоять! – Асдахар кинулся за ними, но поздно – девушки уже сбежали по лестнице, и теперь, прячась в тенях и прижимаясь к стенам, двигались к границе защитного купола.
Вилл прислонилась к стволу дуба. Девушка никак не могла перевести дух.
В Алькадии Стражницы провели без малого семнадцать часов. За это время им ни разу не удалось перекусить, и сейчас пустой желудок давал о себе знать.
- На, поешь, - Корнелия протянула подруге бутерброд, - и не расстраивайся. Ну, проиграли, ну, отступили. Помнишь, сколько раз мы бегали из Арханты?
- Нет, Корнелия, - хранительница Сердца потеплее закуталась в спальник, - Тут совсем другое. Мы вторглись в чужой мир, думая, что этот хан – очередной безумец, бросивший вызов Кандракару… А оказалось, у него более чем достаточно причин ненавидеть Оракула. Хай Лин сказала, в нас из того дома стрелял ребенок… Мы прошли через всю столицу, и везде нас встречал огонь, а мирных жителей не было видно нигде – не потому ли, что все они были вооружены и сражались с нами?
Девушки помолчали.
- Вилл, лучше подумай над этим утром, - посоветовала Хай Лин, - Я всегда так делаю. А сейчас нам всем надо выспаться.
Стражницы завернулись в одеяла и закрыли глаза. Наконец-то этот день кончился.
ГЛАВА 6. Обратная сторона истории.
Нигде так не врут, как на охоте и на войне.
(еще одна правда жизни)
- Не нравится мне современная молодежь, Седрик.
Змей хотел было поинтересоваться, почему это князь начал разговаривать, словно пенсионер на лавочке, но сдержался. Вместо этого ответил:
- Я совершенно с вами согласен, мой князь. А что именно вас не устраивает в нынешней молодежи?
- Наплевательски относятся к наследию предков, - бросил Фобос, - но до этого мы еще дойдем. Мы попали в оч-чень интересную историю, мой дорогой лорд.
Путь Фобоса и Седрика проходил через невспаханное поле где-то на задворках Меридиана. Они прибыли вчера ближе к закату и направили стопы к ставшему чужим дому – в столицу. На вопрос оборотня, почему нельзя попросту телетранспортироваться и не тратить времени на переход, князь ответил, что, во-первых, не хочет привлекать лишнего внимания, а во-вторых, ему надо обдумать одну важную проблему. И вот теперь, кажется, Фобос был готов поделиться результатом своих размышлений. Утро вечера мудренее…
- Скажи мне, Седрик, ты слышал когда-нибудь легенду о четырех драконах?
Змей задумался.
- Кажется, когда я сражался со Стражницами в замке, Хай Лин – ну, та, которую вы вчера в Алькадии допрашивали – так вот, она что-то кричала про то, что одному змею никогда не справиться с четырьмя драконами. А что, это что-то важное?
- Еще бы не важное, - усмехнулся Фобос, - Я собственно, эту самую легенду из нашей восточной красавицы и вытрясал. Если опустить красивости и ненужные подробности, дело было так. Порхали по Китаю четыре дракона, и каждый воплощал одну из стихий – воду, огонь, землю и воздух. Император по совершенно пустяковому поводу на драконов прогневался и заточил их на веки вечные. Тогда нимфа, убей бог, не могу запомнить ее имя, собрала силы драконов воедино, и прибавила свою – силу пятой стихии. С тех пор четыре дракона стали четырьмя великими реками Китая, а их силы вместе с силой нимфы заключены в сердце Кандракара, которым ныне пользуются хорошо знакомые нам Стражницы.
- А что, - пожал плечами Седрик, - милая сказочка, вполне в духе Кандракара. Что вас в ней так заинтересовало?
Два собеседника перешли поле и углубились в лесную чащу. Фобос периодически поругивался, спотыкаясь о корни деревьев.
- Две существенные нестыковки, Седрик. Если Сердце Кандракара в самом деле создано китайской нимфой и китайскими драконами, возникает вопрос, - Фобос, даже в лесу не желая терять сноровку оратора, мастерски выдержал паузу, - Как оно попало к хану Истхару?
Седрик замер на месте.
- А действительно, как? – задумался он, - Видимо, в одном из боев хан победил тогдашних Стражниц и завладел кристаллом.
- Не годится, - Фобос развел руками, - В книге звездочета Ойми Вайена из Арханты говорится, что крепость в Центре Вечности появилась в тот же день, когда была взорвана Аурамера. А первые Стражницы появились и того позже – первое упоминание об избранницах Оракула уходит лет на двести вперед от времен хана Истхара. Единственная для него возможность заполучить Сердце - это высадиться на Землю и убить его носителя там.
- Невозможно, - уверенно заявил Седрик, - Судя по тому, что вы рассказали мне, и что я видел в Алькадии, высадись армия Аурамеры на Землю, об этом слышали бы все. Такое не скроешь.
- Да, ты прав, - вздохнул князь, - это было бы событие, перевернувшее всю историю…
Фобос и Седрик подошли к небольшой речке, текущей через лес. Фобос прикинул расстояние – перепрыгнуть можно, но и в воду свалиться тоже…
- Хоть бы мостик какой, что ли… Эх, не успел я дорогами-то заняться, пока правил, - заворчал князь.
- Так вон мостик-то, есть, - указал Седрик.
- Действительно, - рядом с заплесневевшим пнем князь увидел досчатый настил, - я и не заметил… Стоп! А если вторжение Аурамеры на Землю было, но его никто не заметил?
- Это как?! – Седрик за много лет хорошо изучил своего господина, но до того, чтобы понимать его с полуслова, дойти так и не сумел.
- Как? Просто. Где лучше всего что-то спрятать? Под фонарем. Мы можем предположить, что хан Истхар со своими войсками явился на Землю, и об этих событиях действительно рассказано в любом учебнике истории, но никто так и не понял, что это было иномировое вторжение. А событие должно было быть настолько значимым – и хорошо изученным – что мысль о том, что Аурамера как-то к этому причастна, никому и в голову не пришла – ни в Кандракаре, ни, тем более, на Земле.
- Сомневаюсь, - покачал головой оборотень, - Много ли было в истории Земли событий, переворачивающих весь ход истории? Две мировые войны… И, пожалуй, все…
- Не годятся, - помрачнел Фобос, - мы говорим о том, что происходило восемь веков назад…
И князь снова глубоко задумался.
Седрик и Фобос вышли из леса и увидели вдалеке деревеньку. Шесть ладных домиков, заборчики, коровники…
- Вы говорили о двух нестыковках, мой князь. Какая вторая? – вспомнил Седрик.
Фобос почему-то развеселился.
- О, это гораздо интереснее. Какой стихией управляет эта Хай Лин?
- Воздухом, разумеется, - пожал плечами лорд.
- Точно. И ни малейшего неудобства по этому поводу не испытывает. А должна.
- Почему это? – заинтересовался змей.
- А потому, - усмехнулся Фобос, - что в китайской философии нет такой стихии! У китайцев – вода, земля, огонь, дерево и золото! Именно поэтому я сомневаюсь, что эта история про четырех драконов – действительно древняя китайская легенда. Будь это так, одна из Стражниц осыпала бы нас золотым дождем, а другая била дубинкой…
- Вы хотите сказать, что Кандракар попросту выдумал эту легенду? – поразился Седрик.
- Маловероятно. Зачем им? Чтобы восемьсот лет спустя было что ставить в театрах? Нет, я убежден, что такая легенда действительно была, но до нас дошла ее европеизированная обработка – соответственно, с набором стихий из западной философии. Вот только… В те времена общение Китая с Европой практически равнялось нулю… Чтобы легенда попала оттуда к европейцам, ее должен был кто-то принести. Должен был быть какой-то мост между Европой и Азией… Та-ак…
Фобос остановился, уставился в небо и зашептал, прикидывая:
- Мост между Европой и Азией… Восемьсот лет назад… Событие, потрясшее мир…
Седрик затих, боясь прервать размышления господина. А тот, судя по всему, пришел к какому-то выводу, и глаза его довольно заблестели.
- Седрик, нам нужно попасть в королевскую библиотеку.
- Вы что-то поняли, мой князь? – участливо спросил змей.
- Может быть. У меня есть предположение… Но нужно кое-что почитать, добавочная пища для размышлений мне не помешает.
На этот раз Фобос от пешей прогулки отказался и попросту перенесся вместе с вассалом прямо в замок. «Нам больше незачем скрываться, - объяснил он Седрику, - подтвердится мое предположение или нет, мы немедленно покинем Меридиан».
Князь и лорд шли по подозрительно пустым коридорам замка, не уставая удивляться тому, как здесь все поменялось. Мрачные темно-серые стены перекрасили в светлые тона, потолки ломились от обилия люстр, а батальным полотнам Элион предпочла жизнеутверждающие картины – морские этюды и деревенский быт.
Всю дорогу Фобос сокрушался, какое богатство досталось девчонке, которая совершенно не в состоянии им распорядиться:
- Ах, какая библиотека-то! Тысячи томов! Наставления по тактике из Базилиада! Книги по экономической науке с Земли! Магической теории лучших умов Меридиана сто названий! Такой библиотекой можно гордиться… О!
Опять у князя озарение, подумал Седрик. Он сегодня уже ничему не удивлялся. Господин ожидания змея вполне оправдал.
- Помнишь наш разговор в Башне Туманов? Чем гордится Меридиан?
- Разумеется, помню! – обрадовался Седрик, - Поздравляю вас, князь, вы все-таки нашли повод для гордости!
- Да я не о том, - отмахнулся Фобос, - Ты мне там поведал прекрасную историю, о том, как бедная страна-изгой в одиночку спасла весь мир. Напомни дату.
- Вчера, - Седрик хмыкнул, - была годовщина. Год вы и сами помните.
- Да, - Фобос впал в глубоко задумчивое состояние, - помню. Но тогда получается…
Объяснения, что именно получается, Седрик ждал около двух минут. Но Фобос лишь обнадежил его:
- Если мое предположение верно, то мы перевернем мир, Седрик.
- Я ничуть в этом не сомневаюсь, мой князь, - привычно кивнул змей.
Массивные двери библиотеки распахнулись, и взору старичка-смотрителя предстали двое. Князь, давным-давно свергнутый и изгнанный из Меридиана, и его верный вассал-оборотень.
- Сидите, сидите, - Фобос жестом остановил вскочившего было библиотекаря, - Я в состоянии сам найти нужную книгу. Седрик, проследи, чтобы никто не нарушал тишину в библиотеке. А также, чтобы сей почтенный старец никуда не отлучался со своего рабочего места.
- Э-э-э… - начал было слуга королевы, но Седрик выразительно приложил палец к губам.
Спустя минуту змей и библиотекарь услышали тихую ругань князя. Еще несколько мгновений, и ругань стала громкой.
- Что за бардак! – возмущался Фобос, - Элион еще не правит и одной пятилетки, а развалили все, до чего дотянулась! В библиотеке ни черта не найдешь! Куда вы дели «Историю Востока»? – князь сурово воззрился на старичка.
- К-книгу в-взяла Ее В-величество д-для т-тщательного из-зучения, - испуганно ответил библиотекарь.
- Значит, сестренка стащила почитать, - мрачно перевел Фобос на обыденный язык, - Эх, не хотел я с ней видеться, да придется! Потолковать о сохранности библиотечного фонда… Сидеть! – рявкнул князь на библиотекаря, - Сейчас я запечатаю двери, и ближайшие полчаса вам не стоит покидать помещение. И вообще подходить к двери. Шум поднимать тем более не рекомендую. Вам ясно?
Библиотекарь не ответил.
- Так, - Фобос начинал терять терпение, - Я все еще Эсканор, князь, и вы обязаны выполнять мои приказы, если королева не прикажет обратного! А я сильно сомневаюсь, что в ближайшие полчаса Элион покажется в библиотеке. Так что сидите и читайте!
Старичок с тоской кивнул.
- Пошли, Седрик, - князь развернулся и резким шагом вышел из библиотеки.
- Уф-ф, повезло, - Фобос вытер пот со лба, - Сестры нет. Быстро ищу книжку… Так, а это что такое?!
Посреди покоев Элион на столике Фобос обнаружил собственные записи десяти-пятнадцатилетней давности.
- Она, что, в мой секретный кабинет влезла? Вот пронырливая девчонка!
- Что там, мой князь? – Седрик заинтересованно вытянул шею.
- В основном магическая теория, да исторические отрывки. Я тогда собирал все, что касается Аурамеры… Интересно, Элион хоть слово из этого поняла?
Элион открыла дверь и вошла в свои покои. Глазам ее предстала потрясающая картина – за столиком сидит Фобос, перебирает бумаги и размышляет вслух:
- А, доказательство теоремы о трех потоках… Вот уж чего никогда не понимал. Хотя с тех пор я набрался опыта, может быть, сейчас въеду…
Что сделает обычная девчонка, увидев в своей комнате сбежавшего из тюрьмы опасного преступника, раз пытавшегося ее убить? Элион не совсем обычная девчонка, но среагировала предсказуемо – завопила.
Фобос оторвался от чтения и попросил:
- Не ори, думать мешаешь.
Ответ подействовал неожиданно – Элион резко заткнулась.
- Да и смысла кричать нет, - пояснил возникший за спиной королевы Седрик, закрывая дверь, - Вся прислуга куда-то разбежалась. Распустила ты их, ненаглядная…
Элион завопила снова.
- Да что ж это такое-то, а? – разозленный Фобос поднялся из-за стола, - Замолчи уже, никто тебя убивать не собирается. По крайней мере, пока. Мы сюда не за этим пришли.
- А за чем? – королева начала приходить в себя.
- Да вот, к знаниям потянуло, - буркнул Фобос, - Элион, объясни, какого лешего ты забыла в моем сейфе?
- А что, - ядовито поинтересовалась сестра, - Ты там хранишь нечто ужасное?
- Еще какое ужасное, - серьезно ответил Фобос, - Когда-то эти бумаги шарахнули на весь Меридиан. Не хватало только, чтобы еще и тебя потянуло воевать с Кандракаром.
- Воевать? – удивилась Элион, - Да я так толком и не поняла, что там написано. Про какую-то Аурамеру… Кстати, раз уж ты здесь – может, хоть кто-то мне объяснит, о чем речь в этих книгах?
- Может, кто-то и объяснит, - Фобос пожал плечами, - только магическую теорию за день не расскажешь: одна эта теорема - занятие на несколько часов, а мы спешим.
- Плевала я на теорему, - отмахнулась Элион, - лучше объясни, что это за история с Аурамерой.
Фобос хмыкнул.
- А почему я, собственно, должен тебе что-то рассказывать?
Элион задумалась.
- Ну…
- Не трудись, - снизошел Фобос, - предлагаю сделку. Я спокойно работаю в библиотеке, мне никто не мешает, стрелы над ухом не свистят, «убирайся вон, тиран!» никто не орет – а взамен я удовлетворяю твое любопытство. Идет?
В конце концов, любознательность королевы пересилила неприязнь к брату (а страх и вовсе исчез как по волшебству). Пока князь рылся в книгах, Элион допрашивала Седрика:
- Зачем вы вернулись?
- А почему тебя это интересует, милая?
- Что Фобос ищет в библиотеке?
- А я откуда знаю, золотая?
- И почему ты все время отвечаешь вопросом на вопрос?
- А почему бы и нет, расчудесная?
Фобос закончил на удивление быстро: расставил книги по полкам, прихватил с собой три номера журнала «Вокруг света» и направился к выходу.
- За мной, Седрик.
- Стоять! – Элион встала на пути у князя, - Ты обещал все рассказать.
- Во-первых, рассказывать все, любезная сестра, я не буду никому и никогда. Во-вторых, обещает чернь, а благородные либо клянутся, либо договариваются, - Фобос уселся за ближайший стол, - Что именно тебя интересует?
- Что такое Аурамера, о чем идет речь в книге Ойми Вайена, и почему Оракул так отреагировал, когда я ему ее показала, - оттарабанила Элион.
- Ты отнесла в Кандракар книгу архантского звездочета?! – поразился Фобос, - В КАНДРАКАР?!?!?! О, боже, храни этот мир – край непуганых идиотов и наивных королев… Оракул, конечно же, немедленно уничтожил книгу?
- Нет, - ответила Элион обиженно, - Я ему показала только переписанную тобой страницу. А книга сейчас в Арханте.
- Все равно считай – пропало, - вздохнул князь, - Ладно, слушай. Для начала немного теории. Термин «пассионарность» тебе знаком?
- Э-э-э, в смысле, «страстность»? Это термин такой? – удивилась королева.
- Значит, не знаком, - тоскливо прокомментировал Фобос, - «пассионарностью» один земной ученый назвал энергию, которая есть у любого народа и питает его в движении вперед по дороге истории. В магической теории ее называют попросту мистической энергией. Каждый человек имеет свой запас этой энергии и тратит ее на все, хоть как-то отличающееся от обычного повседневного существования. Изобретатель расходует свою мистическую энергию на то, чтобы создать невиданный доселе механизм, политик – на то, чтобы построить великую империю, а мы с тобой – на магические эффекты. По сути, любая магия есть концентрированное выражение наших эмоций – нет переживаний, не будет и магии…
Но история про то, как единая некогда Вселенная разделилась надвое, тебе, конечно же, известна?
- Разумеется, - ответила Элион, - Некоторые существа стали ощущать ненависть, и Вселенная раскололась на тех, кто хотел мира, и тех, кто упивался чужими страданиями… Прямо как ты.
- Не угадала, - Фобос остался спокоен, - Я пришел к этому гораздо позже и своим путем… Но обо всем по порядку.
То, что ты сейчас рассказала, это поэтическая версия, описанная Кандракаром. Реальность, как всегда, гораздо прозаичней и гораздо интереснее. Где-то восемьсот лет назад в мире под названием Аурамера некий мудрец открыл, как можно перекачивать мистическую энергию одного человека в другого. Способ был прост – если убить кого-то специально зачарованным предметом, то энергия боли и ненависти убитого перейдет к тебе. Это так и назвали - «принцип Аурамеры».
- Ага! – в голосе Элион появилось торжество, - Признался! Твое проклятие в Короне Света – это и есть принцип Аурамеры! Ты действительно насыщался болью других!
- Я же сказал, - раздраженно прервал ее князь, - что пришел к этому собственным путем. Это был эксперимент.
- Ничего себе заявочки! – обиделась Элион, - Мало того, что пытался меня убить, так еще и в научных целях!
-Ты будешь слушать или нет?! – прикрикнул Фобос, - В точности неизвестно, каким образом, - продолжил князь, - но секрет перекачки энергии попал к человеку по имени Истхар. Он начал убивать, убивать, убивать… Под его знамена вставали желающие приникнуть к источнику мистической энергии, и Истхар в конце концов построил могучее государство. Он вырезал одно племя за другим, и энергия переполняла его тело и душу. Но несмотря на всю свою кровожадность, Истхар был расчетливым политиком. Он быстро понял, что лучше собрать жителей Аурамеры под свою руку, а энергию отбирать у других миров. Истхар и его приближенные, которым он доверил тайное знание, накопили достаточно сил, чтобы свободно перемещаться между мирами. В тот час, когда армия Истхара ступила на землю мира под названием Марьярина, родилась межмировая империя Аурамера, а Истхар получил титул хана.
Аурамера вырезала один мир за другим. В ее города и деревни – и в колонизованные миры - нескончаемым потоком полилась мистическая энергия – дело в том, что человек, как сосуд, может переполниться, и тогда накопленные силы переливаются через край, одаривая тех, кто оказался поблизости. А уж сил у хана, покорившего не одну планету, было хоть залейся. Империя совершила мощный скачок в развитии, а ее армия вскоре стала самой многочисленной и мощной во Вселенной. Мне попадались летописи нескольких миров, по которым прошла армия Истхара. Как правило, они заканчивались словами: «Аурамера вторглась в наш мир; все кончено».
В это время в совсем другом мире тамошний правитель и могучий маг – Оракул – независимо от Аурамеры открыл способ перекачки мистической энергии. Я думаю, ты и сама знаешь название этого мира.
- Кандракар? – угадала Элион.
- Именно. Старый Кандракар, так он теперь называется. Но технология Оракула была иной. Если хан Аурамеры питался ненавистью, то Оракул преобразовывал в мистическую энергию чужую любовь. Ему не надо было никого убивать – достаточно было провести некий ритуал, зачаровать предмет – и через его носителя Оракул мог получить желаемую энергию. Корона Света, которую ты носишь, создана Оракулом именно для этого. Любовь подданных к их королеве через корону отправляется прямиком в Кандракар.
- Не может быть! – Элион ошарашено сняла Корону и поглядела на нее.
- Может, - развел руками Фобос, - надень обратно. Не стоит их злить. Так вот, миры один за другим падали к ногам хана Аурамеры, и правители остававшихся свободными планет решили объединиться под знаменами того, кто мог потягаться с Истхаром по силе. Кандракар выдвинул казавшиеся тогда разумными условия – короли миров, что Оракул принимает под свою защиту, признают его слово решающим и получают из его рук новые символы власти во Вселенной – как эта самая корона. О том, что означают эти вещички на самом деле, тогда никто не догадывался…
Одновременное вторжение в Арханту и Меридиан стало лебединой песней Аурамеры. И там, и здесь армии объединенных миров нанесли Истхару поражение. Нам повезло больше – аурамерцы успели лишь сжечь несколько деревень, разрушить дворец и убить прежнего короля и его семью, прежде чем Оракул дал им бой. А вот Арханту пришлось восстанавливать практически с нуля, и когда-то цветущий мир сейчас являет собой жалкое зрелище. Их правитель, Ари, пытается еще как-то обустроить свой мир…
- Ари больше не правит Архантой, - тихо сказала Элион.
- Неужто снова Кандракар постарался? – поднял брови Фобос, - Но неважно. Армия Кандракара и остальных миров очищала от войск Аурамеры одну планету за другой. Подданных хана рассылали по разным мирам, а сами планеты Оракул приказал уничтожать.
- Зачем?! – Элион была поражена, - Что за бессмысленная жестокость?
- Еще какая осмысленная, - мрачно ответил князь, - Оракул хотел уничтожить все воспоминания о существовании Аурамеры, о том, что возможен иной путь развития, не похожий на путь Кандракара. История Аурамеры закончилась, как тогда полагали, там же, где и началась. Истхар погиб, защищая свой родной город, его армию разбили, а саму Аурамеру взорвали. Вместе со всеми жителями. В тот же день новые хозяева Вселенной создали крепость в Центре Вечности, назвали ее по старинке – Кандракаром, а тот мир, которым до этого правил тогдашний Оракул, теперь зовется Старым Кандракаром и находится где-то на задворках Вселенной.
- Зачем?- глухо повторяла Элион, - Зачем было убивать этих людей? Хорошо, они должны были разбить армию этого хана. Но мирные люди…
Фобос сделал выражение лица «Это политика, детка!»
- В Кандракаре решили, что оставлять Аурамеру слишком рискованно… И, в общем-то, не ошиблись. Вся история моего правления, которое меридианцы пытаются забыть, как страшный сон, началась с того, что я – тогда еще подросток – случайно откопал в библиотеке чудом уцелевшее сочинение того звездочета, Ойми Вайена. Прочитанное потрясло меня до глубины души. Я всегда полагал, что Кандракар хранит нас от Хаоса, словно сторожевой пес… А оказалось, что вместо этого он попросту пожирает нашу энергию, ведет себя, как хозяин, который сперва вскармливает скот, а затем режет его. Я не захотел быть бараном, Элион. Я нашел все, что смог, об Аурамере и принципах перекачки энергии. Я провел с Короной Света ритуал, который прекращал питать Кандракар нашими чувствами. Но простой поворот энергии привел к неожиданному результату. Помимо того, что корона стала теперь действовать, как аурамерская сабля – то есть, получила способность убивать и выкачивать энергию – она начала высасывать души жителей Меридиана. Я мог бы это остановить… но это означало снова вернуться под власть Кандракара. И я решил: пусть лучше Меридиан встретит ужасный конец, чем переживает бесконечный ужас. Я открыто пошел против Оракула. Кандракар этого не стерпел: они возвели Завесу, а спустя лет десять Стражницы Кандракара свергли меня, и мы с Седриком отправились в Башню Туманов. Но эту часть истории ты знаешь и без меня.
- Вот именно! - Элион подскочила от ярости, - Вот именно – знаю! Тебя послушать, так ты у нас главный радетель за благо Меридиана! А зачем ты пытался меня убить, зачем пытался уничтожить город – тоже из любви?!
- Элион, послушай, - начал было молчавший все это время Седрик. Королева ахнула кулаком по столу.
- Ничего не желаю слушать! Ты все врешь!
- Нет, Элион, - Фобос покачал головой, - Я не врун, я циник и прагматик. Странно, что тебя это до сих пор удивляет. У меня была проблема – Завеса. У меня была возможность – захватить твою энергию. Наложи одно на другое, и ты получишь решение – все строго по науке. Народ требовал коронацию – я провел коронацию. Меня можно назвать жестоким тираном, а можно – мудрым правителем, смотрящим в будущее. И то и другое будет правдой – вопрос, с какой стороны на это смотреть. Разговор окончен.
Фобос прямо в читальном зале открыл портал, поманил Седрика и ушел в другой мир. Проход закрылся, едва змей последовал за князем.
- Уважаемый господин библиотекарь! – Элион разбудила старичка, - Какие книги читал Фобос?
- «Историю Востока» точно, - задумался слуга, - Еще какие-то земные археологические отчеты, журнал «National Geographic»…
- Чего ж его интересовало-то, а? – начала мучительно соображать королева.
- Где мы, господин?
До самого горизонта – бескрайняя степь. Могучие ветры гонят пыль в глаза, приходится все время щуриться…
- А ты еще не понял, Седрик? – усмехнулся Фобос, - Хорошо, сейчас все объясню. То, что было в мое правление в Меридиане – это так, разминка. А сейчас начинается настоящая игра…
ГЛАВА 7. Прощальный привет Истхара.
«МАГИЧЕСКИЕ ПРЕДМЕТЫ!»
последние слова приключенца.
- Сегодня мы будем играть в расхитителей гробниц, Седрик.
Князь и лорд, прикрыв глаза рукавами, шли навстречу ветру по степной равнине.
- Э-э-э, это, кажется, такая компьютерная игрушка – «Tomb Raider»? – уточнил змей, - Но я так и не понял, где мы и что здесь делаем.
- Мы на Земле, разумеется. В Монголии, если быть точным. Собираемся осмотреть одну местную достопримечательность, - с усмешкой пояснил Фобос.
- Гору Баин-Цаган, что ли? – удивился Седрик.
- Нет, - отстраненно ответил князь, - Мы ищем могилу Чингисхана.
- Это еще зачем? – у оборотня глаза на лоб полезли, - Вы решили поклониться праху великого завоевателя?
- Нет, - просто ответил Фобос, - Мне нужна его сабля. Все складывается именно так, и упирается именно сюда.
- Что вы имеете в виду? – заинтересовался Седрик.
- Все эти легенды и нестыковки. Когда-то я восхищался Темучином, который сумел в одиночку на пустом месте создать великую империю. Но теперь понимаю, что ему попросту «помогли свыше». Я убежден, что монгольская Орда – это и есть результат пребывания Истхара на Земле. Все совпадает. Но я вижу недоверие на твоем лице, верный Седрик. Сейчас я изложу тебе свои соображения, а ты перебивай каждый раз, когда они покажутся тебе притянутыми за уши или просто абсурдными.
Итак, что мы имеем? Восемьсот лет назад хан Истхар появился в Китае и завладел Сердцем Кандракара. Это удивительно совпадает по времени с моментом нашествия на Китай монгольских завоевателей…
- Не совпадает, - перебил Седрик, - Нашествие было несколькими годами позже поражения Аурамеры, если я правильно понимаю.
- Правильно понимаешь, - кивнул Фобос, - Потому что Орда – это не Аурамера, а ее, так сказать, представительство. Я вижу так: Истхар высадился на Земле, заполучил Сердце - и только он собрался приняться за этот мир всерьез, как последовало поражение его войск на Меридиане. Хан уже тогда понимал, что Земля – мир в с неслабыми возможностями, но и нелегкий в завоевании. Поэтому он нашел в степи перспективного паренька по имени Темучин, научил его технологии перекачки мистической энергии, а сам вместе с армией отбыл к своим главным силам – давать бой Кандракару. Темучин тем временем освоил свою новую силу и начал строить великое монгольское государство. А сейчас его сабля из Аурамеры, напитавшаяся энергией, покоится в могиле Чингисхана вместе со своим хозяином. Если я заполучу это оружие, можно будет уже и потягаться с Оракулом…
- Подождите, мой князь, - перебил Седрик, - А что с Сердцем Кандракара? Почему оно наделяет своих хозяев силой этих пяти стихий, а не тех китайских, что вы называли?
- Ну, это-то как раз элементарно, - зевнул Фобос, - Ведь магия является тем, что из нее хотят сделать. Полагаю, в Кандракаре сперва сами не поняли, что же это за вещичка попала к ним в руки. А потом до них дошла эта легенда, попробовали с помощью Сердца управлять стихиями, все получилось, и появились Стражницы – много лет спустя после поражения Аурамеры.
- Все равно я как-то сомневаюсь, - протянул оборотень, - Чингисхан – ставленник Аурамеры… А нет более простого объяснения?
- Седрик! Ну вот ты и объясни мне, откуда еще у вшивых кочевников неожиданно появилась столь потрясающая боевая организация? Каким образом они дошли до высот военной мысли, которые Наполеон и Клаузевиц покорили только шестьсот лет спустя? Как еще могли бывшие пастухи за столь короткий срок покорить столь обширные земли? Только с помощью древнего знания иного мира, иначе никак!
- Еще вопрос, господин, - Седрик все же относился к теории Фобоса с изрядной долей скепсиса, - Даже если сабля Чингисхана изготовлена по принципу Аурамеры, с чего вы решили, что мы найдем ее в могиле? Разве он не должен был передать ее своим наследникам?
- Должен был, - пожал плечами Фобос, - но не стал. Есть еще одна интересная легенда, Седрик… Вернее, две легенды.
Тамерлан – пожалуй, самый знаменитый последователь Чингисхана. Он завоевал себе империю, достойную великого предшественника. В историю вошла его беспримерная жестокость… А еще - его меч. По преданию, он мог резать камни, словно раскаленный нож – масло, и в бою никто не мог противостоять ударам этого меча. Я думаю, Тамерлан каким-то образом сумел восстановить технологию Аурамеры – единственный, поскольку больше ни о чем подобном историки не слышали.
- Как раскаленный нож – масло… - задумчиво протянул Седрик, - Может, просто поэтическое преувеличение?
- Может быть, - Фобос усмехнулся, - но я неспроста заговорил о легендах. Одна из них гласит – тот, кто откроет могилу Тамерлана, вызовет невиданную доселе войну. Земные ученые не поверили этому и вскрыли гробницу. Это было девятнадцатого июня 1941 года. А спустя три дня…
- Не может быть… - выдохнул оборотень.
- Может, может. Накопленная мечом энергия вырвалась на свободу, и над Землей разразилась самая страшная война, какую только знал этот мир.
- Погодите, - Седрик снова задумался, - И вы, и я прекрасно знаем, что войны не начинаются с бухты-барахты. Ту войну готовили несколько лет. Наверняка это совпадение дат – простая случайность.
- Я тоже об этом думал. С первого взгляда действительно, похоже. Но если копнуть глубже, то узнаешь много интересного. Когда русские археологи вошли в склеп, - Фобос вещал хорошо поставленным голосом профессионального актера, - то не нашли там меча Тамерлана! Все, что они обнаружили – хорошо выполненная его копия. Но меч не исчез, Седрик. Некоторые исследователи убеждены, что это оружие – гораздо раньше, в 1938 году – всплывало - угадай где?
- Неужели в Германии? – попробовал угадать Седрик.
- Бинго! – просиял Фобос, - В личной коллекции Германа Геринга! По всей видимости, германская экспедиция тайно вскрыла могилу и вывезла добычу. Конечно, у нацистов никогда не было настоящих магов – либо шарлатаны, либо сумасшедшие – но той мистической энергии, что расплескал чудесный меч, им хватило на то, чтобы едва-едва не покорить Европу. И все же толковых людей, способных использовать клинок Тамерлана с максимальной отдачей, у них не нашлось, а потом исчез и сам меч – предположительно, был уничтожен или пропал при бомбардировке в сорок четвертом.
- Ну хорошо, - змею пришлось признать правоту господина, - Допустим. А при чем тут могила Чингисхана?
- А при том, что существует легенда-близнец, точнее, старший брат истории про гробницу Тамерлана. Тот, кто откроет могилу повелителя монгольской Орды, вызовет войну, которая поглотит целый мир. Я убежден, что это связано именно с сокрытым внутри клинком. Не случайно монголы так старательно спрятали последнее пристанище Чингисхана. И знаешь, Седрик, - на лице князя появилось злобно-веселое выражение, - Я думаю, что «целый мир» - это художественное преуменьшение. Только одним миром они от нас не отделаются…
Кандракар. Сердце Вечности.
Здесь, потерпевший поражение, но не сломленный, благородный Франс разрабатывает новые планы борьбы с Хаосом. Здесь Оракул предается размышлениям о нелегкой судьбе Вселенной. Здесь королева Меридиана стоит перед Тибором и требует встречи с Оракулом.
- Сожалею, Элион, но Оракул не может сейчас говорить с тобой. Он беседует со Стражницами.
- Тем лучше! – обрадовалась юная королева, - Заодно с ними увижусь!
И, решительно отстранив бородача, Элион направилась прямо к Оракулу.
Что-то много она себе стала позволять, подумал Тибор. Когда-то и Фобос начинал с простого неподчинения приказам…
- И кого нас пошлют брать на этот раз? – шепчет Ирма, - Усаму бен Ладена?
Оракул, пусть и всезнающий, слов Стражницы не слышит. Или делает вид, что не слышит.
- Я собрал вас, мои Стражницы, чтобы поручить еще одно задание. На этот раз вам не придется покидать родной мир. Ваша цель на Земле.
- Угадала! – громко шепчет повелительница воды. Оракул поворачивается к ней.
- Нет, Ирма, ты не угадала. Вы должны будете найти князя Фобоса.
- Фобос на Земле? Что он у нас забыл? – удивляется Вилл.
- Может, отправился китайскую культуру изучать? - предполагает Хай Лин, - Зачем, интересно, ему легенда о четырех драконах понадобилась?
- Я знаю! – тут же вскакивает Ирма, - Фобос открыл у себя талант режиссера-постановщика и решил сделать римейк твоего театрального шедевра!
Двери открываются, и в зал заходит Элион.
- Ух ты, вот уж кого не ожидали! – Ирма реагирует даже быстрее, чем Корнелия с ее «Элион! Наконец-то свиделись!»
- Я тоже рада всех вас видеть, девочки, - но, судя по сосредоточенному выражению на лице Элион, что-то ее напрягает. И сразу же становится понятно, что именно.
- Оракул, - голос королевы пока спокоен, но чувствуется, что это ненадолго, - у меня к вам несколько вопросов. Я понимаю, что у вас есть важные дела… Но мне кажется, я имею право получить ответы здесь и сейчас.
- Прежде всего, Элион, - Оракул, как и прежде, освещает Кандракар своей знаменитой улыбкой, - помни об уважении и этикете. Я отвечу на твои вопросы, как только закончу разговор со Стражницами, - Оракул снова поворачивается к ним, - Итак, вы должны…
- Вы лгали, - Элион уже с трудом сдерживается, - Вы лгали, когда отказались перевести страницу из книги архантского звездочета. Вы лгали, когда сказали, что не знаете, что такое Аурамера. Вы…
- Элион, успокойся! – Корнелия пока не понимает, о чем речь, но чувствует – еще немного, и древние своды огласятся криком ее подруги.
- Аурамера… - вспоминает Ирма, неожиданно серьезная, - Вчера этот хан, во дворце Алькадии, говорил… как же он говорил-то… А! «Не думаете же вы, что империя Аурамера так легко прогнется!». И что-то про то, что Оракул эту Аурамеру взорвал…
- Хан? Во дворце? Вчера? – у Элион глаза на лоб лезут, - Но ведь Аурамеру действительно взорвали! Восемьсот лет назад! Фобос сказал…
- Ах, вот в чем дело, - Оракул поднимает руку, и все неожиданно замолкают, - Успокойся, Элион. И расскажи тихо, по порядку – что тебе сказал Фобос.
- Он рассказал историю Аурамеры, - медленно перечисляет Элион, - что был такой мир, где хан научился, убивая людей, отнимать у них мистическую энергию, и потом начал завоевывать другие миры. Еще Фобос сказал, что Кандракар тоже забирает нашу энергию, и что когда он это понял, то стал враждовать с Кандракаром, и за это его свергли.
- И ты, конечно же, ему поверила, - Оракул внешне был совершенно спокоен, - Я предполагал это. Именно поэтому я и не стал тогда переводить для тебя ту бумагу.
- Я не понимаю… - Элион хлопнула ресницами и уставилась на Оракула.
- Я тоже не понимаю, - Корнелия высказалась вслух, а остальные Стражницы закивали, - Вы что-то скрываете от нас и от Элион?
С минуту Оракул молчал.
- Девочки, девочки, - наконец, начал он, - Вы юны, и в вас кипит энергия. Это великое благо, но оно таит в себе и ужасную угрозу. Вас слишком легко сбить с истинного пути, посеяв в душах зерна сомнений. Ты не первая, Элион, кто попал в эту ловушку, и точно не последняя. Ты живешь себе, ни о чем не подозреваешь, и вдруг появляется некто и говорит, что все, во что ты верила до сих пор – ложь и обман. И все у него выходит складно, и твой разум сам начинает находить подтверждения этим словам… И ты сама не замечаешь, как оказываешься в плену у этого «просветителя». Делая вид, что избавляет тебя от заблуждений, он лишь затмевает твой взор пеленой – а ты безоговорочно веришь ему – ведь он, как тебе кажется, открыл тебе глаза, поведал скрытую правду… Лорд Седрик уже сумел один раз воспользоваться этой слабостью, и лишь вмешательство Стражниц спасло тогда Меридиан от разрушения. Когда ты задала мне вопрос об Аурамере, я не солгал, Элион. Я действительно не мог рассказать тебе всей правды, потому что знал – нет в мире оружия сильнее, чем сомнение. В архантских письменах, что ты показала мне, действительно таится проклятие, способное разрушить Вселенную – потому что тот, кто прочтет их, усомнится в той основе, на которой держатся все наши миры – как это случилось с твоим братом. Тогда эти строчки разожгли войну, последние угольки которой до сих пор тлеют…
- Вы хотите сказать, что книга Ойми Вайена – ложь? – потрясенно спросила Элион.
- Нет, не ложь. Но Ойми Вайен лишь смертный, судивший обо всем с высоты своих скромных познаний о мире. Он попросту ошибался. Книги тоже могут ошибаться, помни об этом, королева Меридиана… Да, - вспомнил Оракул, - Где ты виделась с Фобосом? Он возвращался в замок?
Элион кивнула.
- Заходил в королевскую библиотеку. Потом открыл портал и ушел, даже не попрощался. Кстати, где он сейчас?
- На Земле, - ответила Тарани, - Кстати, Оракул, где именно?
- В Монголии.
- ГДЕ-Е-Е?!?!? Ну уж нет, я не пойду, и не просите! – Корнелия скрестила руки на груди, - Встречаться с немытыми кочевниками – увольте!
- Корнелия! Что за стереотипы! – возмутилась повелительница огня, - Монголы уже лет пятьдесят как цивилизованный народ!
- Тихо! – пожалуй, это одно из самых частых слов в речи Вилл, - Оракул приказал, значит, пойдем!
- Dsching, Dsching, Dschingis Khan, - напевал Фобос, - He Reiter — Ho Reiter — He Reiter — Immer weiter!
Седрик сперва недоуменно косился на господина, но затем бодрое настроение князя передалось и ему.
- Lasst noch Wodka holen – ahahaha! Denn wir sind Mongolen – ohohoho! – пели хором вассал и сюзерен, пока моторная лодка несла их вниз по течению.
Как выяснил Фобос из научных публикаций, в день похорон Чингисхана возникла официальная версия, что тот был погребен в степи, и по месту захоронения прошелся табун лошадей, чтобы сровнять могилу с землей. Затем всех, участвовавших в похоронах, уничтожили, дабы место последнего пристанища Чингисхана осталось тайной. Однако существовала и менее распространенная версия – что над вождем монголов «сомкнулись темные волны», а попросту говоря, его похоронили на дне реки, чтобы никто не смог потревожить прах Чингисхана. Фобос справедливо рассудил, что прочесать на предмет запредельной магической ауры монгольские реки будет и быстрее, и проще, чем всю степь. «Обыскать всю Монголию, кустик за кустиком мы всегда успеем, - пояснил князь оборотню, - Лучше уж начнем с простого».
Итак, Седрик вел моторку по глади тихой речки Халхин-Гол, а Фобос магическим взором изучал дно, успевая попутно полюбоваться пейзажем.
- Ты вспоминал гору Баин-Цаган, Седрик? Собственно, сейчас мы проплываем именно мимо нее. Я прямо вижу обгоревшие остовы русских танков и раздавленные японские пушки… Стоп!
Змей затормозил.
- Вы нашли захоронение, мой князь?
- Нет, - Фобос в который уже раз за этот день глубоко задумался, - Я просто подумал: а может, японцев и русских так влек на эту гору отблеск сабли Чингисхана?
- Нет, господин, - покачал головой Седрик, - Это вы уже загнули. Не стоит во всей мировой истории искать двойное дно, нет его там.
- Да, пожалуй, - Фобос помялся, - Но все же пристанем к берегу. Я хочу подняться на эту гору. Считай, романтика обуяла.
Оракул сам открыл для Стражниц портал на Землю – туда, где должен был находиться Фобос. Им было приказано проследить за мятежным князем и постараться выведать его планы. Рассказ Элион только укрепил Оракула в подозрении, что Фобос что-то замышляет.
Теперь команда борцов со Злом стояла у подножия неизвестной им горы и наблюдала, как наверху о чем-то беседуют трое.
- Трое? – удивилась Хай Лин, - Первый – Фобос, второй – Седрик, а это еще кто?
- Сейчас поднимемся и узнаем, - решила Вилл.
- Что? Карабкаться в эту гору? – застонала Ирма.
- А что? Я не против, - Корнелия одарила подругу лучезарной улыбкой.
- Никуда мы карабкаться не будем, - пояснила Вилл, - просто телетранспортируемся на вершину.
- Опять? – заспорила Корнелия, - Забыла, чем это кончилось в прошлый раз?
- Ну, тут же нет магического щита, - разумно рассудила главная Стражница, - все пройдет в лучшем виде, не переживайте.
Когда Фобос и его верный помощник переместились на вершину Баин-Цагана, то обнаружили, что не одному князю приглянулось это место. Высохший узкоглазый старик с редкими зубами, одетый в красное шелковое платье, стоял, задумчиво глядя на долину, и вертел в руке степной цветок.
- Седрик, - шепнул Фобос, - ты, часом, не говоришь по-монгольски?
- По-тувински, - ответил за змея старик, - Вам стоило бы говорить по-тувински, желай вы сделать мне приятное и обратиться на моем родном языке. Но в этом нет нужды, я понимаю людей, на каком бы языке они ни говорили. Небеса слышат всех…
- Небеса? – переспросил Фобос, - Вы священник? Или шаман?
- Вы не ошиблись, князь. Я шаман, по-нашему - говорящий с духами. И потому я знаю и то, кто вы такой, и то, зачем вы здесь. Вы не найдете могилы Чингисхана.
- Почему это? – Седрик даже обиделся. Столько проплыли, и вот…
- Вот уже почти семьсот восемьдесят лет мой род служит повелителю монголов в его посмертии, - старый шаман медленно раскачивался, - И мы не допустим, чтобы прах великого правителя тревожили ради того, чтобы поживиться его силой. То, что сокрыто в могиле Чингисхана, пребудет там вечно. Вы подошли к черте, князь Фобос. Если сейчас вы уйдете с миром, духи возблагодярят вас. Но если шагнете вперед – никто не возьмется предсказать последствия этого шага. Подумайте об этом, князь.
Словно остатки утреннего сна под лучами взошедшего солнца, старик растаял. Лишь цветок, что он держал, упал к ногам Фобоса. Князь подобрал его и задумчиво произнес:
- А ведь мы не там ищем, Седрик.
- Что значит – не там? – удивился змей, - Мой князь, только прошу вас, не надо рассуждений о том, что истинную силу надо искать в своем сердце и прочее!
- Да при чем тут это… Мы обыскивали монгольские реки… А ты не задумывался, мой дорогой Седрик, почему Чингисхану все эти века служили именно тувинские шаманы?
Ирма появилась из ниоткуда – и чуть не врезалась в Фобоса. Мгновение спустя на вершине появились остальные Стражницы. Князь среагировал моментально – левой рукой схватил повелительницу воды за плечо, а правой прижал к ее горлу вытащенный из-за пояса короткий кинжал.
- Надо же, какой сюрприз, - усмехнулся Фобос, - Отдайте Сердце Кандракара, и никто не пострадает.
- Как же, - Корнелия щелкнула пальцами, кинжал вырвался из руки Фобоса и улетел в заоблачные дали. Ирма рванулась, и мгновение спустя уже стояла плечом к плечу с подругами.
- Жаль, - констатировал Фобос, - Похоже, вы неплохо натренировались со времен нашей первой встречи. Но мы еще поболтаем, Стражницы, и тогда вы у меня на коленях будете пощаду вымаливать.
Седрик даже не стал обращаться в змея: мгновение спустя они с князем уже были за много километров от этой горы.
- И где нам их теперь искать? – вздохнула Тарани.
Кандракар. Сердце Вечности.
Здесь Оракул дает новую ориентировку своим Избранницам.
- Из Монголии Фобос переместился в Республику Тува.
- Куда-куда? – даже всезнающая огненная Стражница никогда не слышала о такой стране.
- Это в России.
- Еще не легче! – Корнелия, как обычно, против такого экстремального туризма, - Там же сплошные казаки в ушанках и дикие медведи-людоеды!
- Корнелия! Что опять за стереотипы! – возмущается Тарани, - Казаки носят не ушанки, а буденовки! А медведи у них не дикие, а дрессированные – обученные боевые медведи, которые не тронут, если их не разозлить!
- Пошли, - вздыхает Вилл. Ей эти скачки туда-сюда уже успели надоесть.
В первом попавшемся киоске Фобос за золотую монету купил матрешку (без них Россия не Россия, даже на границе с Монголией!) и подробную карту Тувы. Внимательно изучив ее, князь решительно ткнул пальцем в изображение реки Бий-Хем.
- Будем искать здесь.
- Почему? – привычно поинтересовался Седрик.
- Шестое чувство.
Седрик хотел было спросить, не слишком ли часто господин стал полагаться на шестое чувство, но не стал.
Едва Стражницы очутились на Земле, как Вилл увидела Фобоса. Он, похоже, не заметил их – спокойно удалялся по улице вместе со змеем.
- Следим за ними, не привлекая внимания, - шепнула главная Стражница.
- Вилл, - Хай Лин дернула ее за рукав, - а тебе не кажется, что, разгуливая в форме Стражниц по городской улице, мы привлекаем просто огромное количество внимания?
- Да брось, они здесь, наверно, мини-юбку увидят – в обморок упадут, откуда им знать, что мы одеты как Стражницы? Ну, подумают, что это новая мода такая… - протянула Вилл, но сразу поняла, что ошиблась. На подруг пялилась вся улица.
- Э-э-э… Всем привет! – натянуто улыбнулась Вилл и помахала прохожим рукой.
- Очень умно, - с усмешкой прошептала Корнелия, - обратиться по-английски. Думаешь, они хоть слово поняли?
Один из прохожих произнес какую-то отрывистую фразу.
- А его кто-нибудь из вас понял? – поинтересовалась Ирма.
- Лично я, - посерьезнела Тарани, - поняла одно – Фобос уходит, и нам пора вдогонку.
И Стражницы, не обращая внимания на взгляды толпы, побежали вниз по улице.
- ЕСТЬ! – вскричал Фобос, - Я чувствую ее!
Князь решительно остановил лодку, влекомую течением Большого Енисея.
- А как мы туда попадем? – осведомился Седрик, провожая взглядом несущуюся вниз по реке корягу.
- Попадем, попадем… - уверенно пробормотал Фобос, - уже вечереет, самое время для искажений…
Видать, какой-то магический термин, подумал оборотень. Князь меж тем сосредоточился… И река расступилась.
Ровно посередине между двумя берегами стремительные воды начали огибать очерченный Фобосом круг. По поверхности пробежала рябь, и дно со скрипом начало подниматься. Так скрипит ржавый, забитый песком механизм, после долгих лет покоя разбуженный и запущенный.
- Вот он… - прошептал князь, - гроб Чингисхана…
Вода вспенилась, забурлила – и взору Фобоса и Седрика предстал старый знакомый шаман.
- Итак, - старик парил в полуметре над поверхностью воды, - Ты все же решился, князь.
- Да, - просто ответил Фобос, - решился.
- Могила великого вождя вернется назад, и ты упокоишься рядом, - тихо произнес шаман.
- Сильно в этом сомневаюсь, - Фобос хмыкнул, - Что вы можете мне сделать?
- Мой господин, - Седрик молитвенно скрестил руки, - Может, не будем выяснять? Я не хочу остаток жизни провести, к примеру, мелкой противной ящеркой…
- В мелкую противную ящерку я тебя сам превращу, если будешь пораженческие настроения показывать, - бросил Фобос, - Даже если бы за этими шаманами стояла вся Аурамера, они бы не справились со мной.
- Ой, мой князь, великий грех – гордыня… - простонал змей.
- Молчать. Что ты там вещал насчет упокоения, шаман?
Старик взмахнул руками, и волны по обоим берегам встали стеной. Вода медленно пошла на князя и лорда.
- В этой водяной тюрьме да упокоится тот, кто дерзнул потревожить повелителя, - раскатисто заговорил шаман.
Фобос помрачнел – и дернулся в сторону могилы. Поток ослепительно-синих искр сорвался с его пальцев и градом посыпался на крышку саркофага. Камень на глазах превращался в лед, а затем начал стремительно таять. Глазам Седрика и князя предстал труп Чингисхана – не истлевший за эти годы – а в руках…
- Сабля… - выдохнул змей. Фобос взмахнул рукой – и оружие повелителя монголов влетело в княжескую ладонь.
Вспышка, как от тысячи солнц, озарила долину Бий-Хем. Вода закипела. Волны разлетелись миллиардами капель, шамана и его врагов разметало по сторонам – старика вынесло на южный берег, князя и его вассала – на северный. Сабля вырвалась из руки Фобоса и загорелась ярко-красным пламенем.
- Что происходит? – сидящая на носу лодки Ирма во все глаза глядела на вырывающиеся из-под воды столбы пара, на торчащий посреди реки саркофаг и на лежащего на берегу без движения Фобоса.
Полчаса назад Стражницам пришлось применить все свое красноречие и магические способности, чтобы добыть на лодочной станции надувное суденышко. Корнелия попробовала было заикнуться, что ее прическу ни в коем случае нельзя мочить, но повелительница воды решила проблему быстро и кардинально – окатила подругу душем и заявила, что хуже теперь точно не будет.
- Гребем к берегу! – приказала Вилл, - Пятая стихия!
Подчиняясь приказу Стражницы, лодка направилась к месту, где князь приходил в себя.
- Ч-черт! Я не могу с ней справиться! Седрик, помогай!
Какая магия у оборотня? Но если требуется усмирить взбесившееся наследие древних творцов, пригодится даже такая капля…
Когда Стражницы выскочили на берег, князь и оборотень изо всех сил пытались утихомирить парящий в воздухе и разбрасывающий алое пламя клинок. Что бы это ни было, Вилл эта картина совсем не нравилась.
- Фобос!
Пять Стражниц стояли плечом к плечу, готовые к бою. Князь лишь полуобернулся в их сторону.
- Вас только не хватало! - Фобос заорал, пытаясь заглушить шипение воды и треск огня, - Если эта энергия вырвется на свободу! БУДЕТ! ЯДЕРНАЯ! ВОЙНА!
- Чего встали, помогайте! – завопил на Стражниц змей.
Вилл опешила. Совершенно бредовое заявление… И именно поэтому она сразу поверила, что Фобос знает, о чем говорит. Мгновение спустя Стражница уже тянула на себя буйный энергетический поток древней сабли, а еще через секунду к ней присоединилась остальная команда.
Клинок бешено завращался – и Стражниц шарахнуло, словно молния ударила в трансформатор. Вилл отбросило метров на двадцать, что случилось с остальными, она не заметила – потеряла сознание.
- Дьявол! – взвыл Фобос, - Их силу под себя когда-то сам Истхар форматировал! А однополярные потоки отталкиваются!
- Но посмотрите, господин! Сабля успокоилась! – закричал Седрик.
А посмотреть, действительно, было на что. Пламя тихо втянулось в ложбинки клинка, и древнее оружие аккуратно спикировало прямо в руки Фобоса.
- Все специалисты по магической теории проглотят свои книги от зависти, когда я напишу трактат об этом феномене, - прошептал Фобос, не отрывая взгляда от сабли.
Князь смахнул пот со лба и посмотрел на лежащих без движения девушек.
- Пошли, - наконец, произнес он, махнул рукой и открыл портал.
- Вы не заберете Сердце Кандракара, господин? – поразился Седрик,
- Нет, - мрачно ответил Фобос, - пока я не разберусь в этом эффекте, к Стражницам даже близко не подойду. Не хочу рисковать.
Хай Лин пришла в себя первой. Голова болела, словно по ней проехался паровой каток. Стражница оглянулась вокруг.
Тихие воды Бий-Хем уносят вдаль пущенный кем-то венок. Река уже совершенно успокоилась, о том, что только что происходило, напоминают лишь опаленная трава на берегу, да лежащие без сознания подруги.
И – ни следа князя и его оборотня.
ГЛАВА 8. «Я сюда еще вернусь!»
«Террористы побеждают!»
Counter-Strike.
Кандракар. Сердце Вечности.
Здесь практически ничего не меняется. Благородная Ян Лин пишет книгу о трудностях во взаимоотношениях поколений (надо же как-то разгонять скуку в этой крепости). Не менее благородный смотритель Башни Туманов Эндарно инспектирует свои владения (во время прогулки кто-то опять нацарапал на стене «О, приди ко мне, Марика!» - надо разобраться). А Оракул… Главное светило Кандракара внимательно слушает своих Стражниц.
- …Мы пришли в себя, а Фобоса нет, - заканчивает Вилл.
- Значит, едва ваша энергия коснулась этой сабли, произошло замыкание? – уточняет Оракул. Лицо его принимает отстраненно-мрачное выражение.
- Ага, - подтверждает Хай Лин, - Такой синяк получила, поглядите!
Вилл выразительно смотрит на подругу и подносит палец к губам: тихо, Оракул думает.
А тот уже, похоже, пришел к каким-то выводам:
- Вам нужно отдохнуть, Стражницы. Возвращайтесь домой и приходите в себя.
- Как это? – возмущается Корнелия, - А Фобос? У меня руки чешутся хорошенько ему влепить за это все!
- Фобос никуда не денется, - вздыхает Оракул, - я догадываюсь о его следующем шаге. Спешить некуда: самое страшное уже случилось, и лишние несколько часов здесь ничего не изменят. Да и вряд ли князь направится убивать сестру немедленно…
- Убивать Элион?! – Корнелия сжимает кулаки, - Пусть только на полшага подойдет к ней, я тогда…
Оракул жестом призывает Стражницу к молчанию.
- Я чувствую, что ваши силы на пределе. Вы не можете сразиться с Фобосом сейчас. Я также убежден, что и Фобос еще не готов к решающей схватке. Все произойдет очень скоро. Но – не сейчас.
- Момент, - Вилл выразительно подняла указательный палец, - С чего Фобосу вообще убивать Элион? Он уже являлся к ней в замок, и, по ее же словам, они просто поговорили. Почему он должен напасть на нее теперь? Тем более, что забрать ее силу Фобос тогда не сможет…
Бесконечная скорбь отражается на мудром лице Оракула.
- Боюсь, что именно теперь князь Фобос в состоянии отнять у сестры ее магическую силу. Я догадываюсь, что за оружие он заполучил… И много бы отдал за то, чтобы на этот раз оказаться неправым.
Фобос проявил редкостную для царственной особы неприхотливость, заночевав на отдаленном меридианском хуторе. Хозяин неожиданно оказался ревностным сторонником князя и был искренне рад, когда узнал, что Фобос жив и свободен.
- А королева эта – тьфу, бог знает что, а еще Свет Меридиана! – тараторил крестьянин, - Ни малейшего понятия о принципах научного управления! Все заседает со своими заседателями – а где, скажите на милость, принцип порядка, где единство распорядительства?
Фобос и Седрик переглянулись.
- Любезный, - медленно, удивленным тоном начал Фобос, - А у вас-то откуда такие познания? Вот уж не думал, что простому меридианскому крестьянину могут быть известны положения школы научного управления.
- Дык, - приосанился хозяин, - Как королева-то на престол взошла, так объявила о борьбе с этой, как ее, неграмотностью. А слуги-то за ваше правление привыкли, как надо приказы исполнять, вот и понавезли по деревням книжек из королевской библиотеки – кто не читает, тому голова с плеч! Ну, потом Ее Величество указ этот отменила: видать, дошли до нее новости о том, что ее люди намудрили! Но меня напоследок про этот, как его, менжемент, заставили прочесть. Вот сижу теперь и думаю – на кой ляд мне эта наука нужна? Не пахать же с нею? Вот при вас, князь, все было ясно – крестьяне пашут, торговый люд торгует, стража за порядком следит, разбойники по лесам прячутся да со стражей дерутся. А теперь? Разбойники бывшие за порядком следят, стражники прежние теперь на больших дорогах лютуют, да так, что торговцы возить товары перестают. И только мы, как прежде, для всех для них пашем да сеем…
Продолжая сокрушаться, крестьянин вышел из домика. Фобос повертел в руках саблю и внимательно посмотрел на оборотня.
- Странно все-таки время идет, - задумчиво произнес князь, - Я уже со всеми нашими скачками в пространстве перестал понимать, где который час. В Туве сейчас закат, у нас на Меридиане вечер, а там, в этом… Хитерфилде – утро, что ли?
- А кто ж его знает, господин, - философски заметил змей, - Довела Элион страну, даже в часовых поясах теперь не разберешься…
- Хватит глупости болтать, - раздраженно бросил Фобос, - у нас две задачи. Во-первых, нужно, чтобы Элион завтра очертя голову бросилась меня ловить со всем своим войском. Тут я примерно представляю порядок действий. Во-вторых, нужно, чтобы Стражницы мне при этом не мешали, а лучше – если их вообще не будет на Меридиане. Идеи есть?
- Ну, - протянул Седрик, откинувшись на тахте, - это даже ребенок знает, мой князь. Их надо чем-то отвлечь.
- Спасибо, - едко ответил князь, - так бы сам не сообразил. Отвлечь – это правильно… Только кто отвлекать-то будет? Ты мне здесь нужен. Не этого же деревенского дурня посылать…
Фобос прислушался к звукам за окном. Хозяин, крепко ругаясь, превращал в поленья очередное бревно.
- Да, - констатировал змей, задумчиво поглядев на тлеющую свечку, - он не подойдет. Может, создать шептуна – специально для этого задания?
- Кстати, - Фобос загорелся идеей, - это мысль. Материал, конечно, паршивый, да и условия далеко не лабораторные, а вдобавок – ночь на дворе. Но зато энергии теперь – хоть черпаком пей, так что утром… Тем более, что раньше утра он мне и не понадобится. - Мой князь, - Седрик перевел разговор на другую тему, - я ничуть не сомневаюсь в вашей силе и способностях. Но откуда у вас была такая уверенность, что этот шаман ничего не сможет сделать с нами?
Лицо Фобоса выразило глубокую тоску: князь очень не любил объяснять прописные истины (точнее, то, что он сам считал таковыми).
- Еще одному азы магической теории объясняй… Есть одна, правда, не очень популярная, школа научной магии – «солнечный круг». Ее теоретики утверждают, что существует четыре основных метода работы с энергиями, вдобавок, привязанные к движению Солнца по небосводу. Рассвет – зарождение, зенит – разрастание, закат – искажение, ночь – разрушение. У других школ другие классификации, но в конечном итоге все упирается в эту четверку.
Князь достал походную фляжку, хлебнул из нее и продолжил:
- Так вот, мы прибыли к могиле ближе к закату, когда наилучший эффект давали как раз искажения. То есть преобразование свойств вещей – как раз то, что я проделал с саркофагом. Искажения – пожалуй, самое интересное, что дает магия, вот только пользоваться ими в состоянии только те, кто управляет энергиями напрямую. Я, например. Или Элион, если бы она хоть на йоту понимала в магической теории. Те, кто черпает силу из какой-то конкретной, так сказать, овеществленной энергии, обычно являются узкими специалистами и потому ни одного искажения устроить не в состоянии. То есть, к примеру, ни одна Стражница в жизни не превратит камень в лед, а огонь – в стекло. Они попросту не в состоянии работать с «неродной» энергией. А с шаманами и того хуже. В смысле, лучше. Они вообще не имеют собственной силы, а обращаются к мистическим сущностям, попросту, духам. А у тех еще более жесткая специализация… Пока этот водный дух провозился с разрастанием своих волн, я мог сто раз вскрыть могилу и завладеть саблей. Что, собственно, и сделал.
Фобос выражением лица дал понять, что объяснение окончено, и отвернулся к стене.
Князь поднялся на рассвете. Седрик пробовал было ворчать, что змеям по природе положено спать долго, но одного взгляда Фобоса хватило, чтобы оборотень вспомнил о дисциплине и заткнулся.
Фобос придирчиво оглядел поленницу, над которой хозяин вчера так славно потрудился.
- За неимением гербовой, будем писать на простой. Сработаем нашего голема из этих бревен.
- Прям Буратино какой-то, - хихикнул Седрик.
- Типун тебе на язык, - бросил князь.
Фобос крепко взялся за рукоятку сабли. Сделал взмах. Рывком протянул к поленнице левую руку и осыпал дрова снопом зеленых искорок.
Одно из бревен зашевелилось. Князь напрягся – и обрушил на него целый фонтан энергии.
- Господин, мне кажется… - начал Седрик, но в секунду замолчал.
Бревно стремительно меняло форму. Оно стало длиннее и шире, кора и древесина затрещали и начали отваливаться. Спустя пять секунд перед Фобосом и его вассалом стоял человек. Хотя человек ли?
- Кого-то он мне напоминает, - пробормотал князь.
Крепкое телосложение, сильные руки, пышные темно-коричневые волосы, взгляд, как у следователя на допросе. И черная отметина на щеке, словно шрам от удара топором.
- Ага, - пораженно согласился Седрик, - напоминает. Интересно, а вести себя он будет так же, - змей понизил голос, - как тот?
- Не думаю, - раздался насмешливый голос творения Фобоса, чем-то напоминающий жужжание лобзика, - в отличие от Калеба, я имею кое-какие представления о дисциплине. И ваш приказ, князь, я выполню, как говорится, без сучка и задоринки, ха-ха!
- Я ж еще ничего не приказывал, - Фобос нервно сцепил пальцы.
- Если я не ошибаюсь, - продолжил голем прежним насмешливым тоном, в котором теперь появилась еще и надменность, - вы хотите, чтобы в ближайшие сутки Стражниц Кандракара не было на Меридиане. Не извольте беспокоиться. Они у меня вообще дорогу в этот мир забудут. А вот этот день, наоборот, запомнят, да накрепко…
- А… - князь обалдело поглядел на Седрика. Тот пожал плечами, - Тогда иди.
Фобос открыл портал, и его новый слуга исчез в сполохах электрических разрядов.
Около полуминуты князь и лорд стояли молча. Фобос заговорил первым.
- Да… Ну и энергия в этой сабле… Но и я переборщил, конечно. Кажется, вместе со своей энергией я отдал ему часть своей души.
- Причем, - заметил Седрик, - по-моему, не самую лучшую.
- Отставить разговорчики, - к Фобосу вернулась способность здраво соображать, - время пошло, пора выдвигаться. На встречу с родней…
Хитерфилд. Утро.
Уже в самом этом факте кроется некая странность. За то время, что в Меридиане прошла ночь, на Земле минуло полсуток? Течет ли время в разных мирах по-разному… или правду говорят, что каждый мир вращается вокруг своих героев, так, что даже время не властно над ними?
В любом случае, нас сейчас заботят не вопросы углубленной магической теории. Наше внимание сейчас приковано к одному тихому домику неподалеку от местного пляжа…
Сьюзан Вандом поправила воротничок и поглядела в зеркало. Коричневое платье неплохо смотрится, но гардероб пора обновить. Да и Вилл новая одежда не помешает…
Размышления миссис Вандом прервал пронзительный звонок в дверь. «Кто бы вдруг, - промелькнуло в голове Сьюзан, - Вилл вернется из похода только сегодня вечером…»
Звонок повторился. В тихих американских городах нет обычая смотреть в глазок и спрашивать «Кто там?», поэтому женщина просто открыла дверь.
На пороге стоял молодой человек в потрепанном плаще и выцветших джинсах. С виду парень как парень, правда, одет как бродяга. И этот взгляд…
- Миссис Вандом, если не ошибаюсь?
- Да, - с некоторым напряжением в голосе ответила Сьюзан, - что вы хотели, мистер…
- Брен. Зовите меня Брен. Вообще-то мне нужна Вилл.
- Вилл нет, она в походе, до вечера, - растерянно произнесла миссис Вандом, - А что…
Договорить она не успела. Оглянувшись назад, человек резким ударом в грудь втолкнул женщину внутрь и вытащил из-под плаща нож.
- Тихо. Спокойно. Без глупостей. Без фокусов.
- Что вам нужно?! – Сьюзан была вне себя от гнева и испуга.
- Мне? – Брен рассмеялся своим характерным голосом, похожим на звук пилы, - Мне нужно, чтобы вы взяли телефон. Набрали номер своей дочурки. И сообщили, что князь Фобос шлет ей пламенный привет. Вы, - тихо осведомился парень, - запомнили? Или надо записать?
- Я не знаю, кто вы, мистер, и что вам понадобилось от моей дочери, - холодно произнесла Сьюзан, - но вы не посмеете…
- Расслабьтесь, - с презрением в голосе перебил захватчик, - Я не намерен никого убивать, если меня к этому не принудят. От Вилл мне нужна только одна вещь… Очень ценная вещь, правда, не все понимают ее истинной ценности. Большинство считают ее просто побрякушкой… Звоните!
Пикник на природе. Стражницы готовят барбекю. Тарани вполне оправдывает свою фамилию: на ее огне мясо получается просто ух-х!
- Надеюсь, Оракул не вызовет нас в самый неподходящий момент, - озабочена Ирма. Корнелия тут же шикает на нее.
- Ни слова! Накликаешь…
Мелодичный перезвон – сигналит трубка Вилл. Девушка нажимает на кнопку ответа.
- Алло? Да, мама! Мы все здесь! Что? КТО-О-О?! Что значит?!... Алло! Мама!!!
- Вилл, в чем дело? Ты куда? Уже все готово! – окликает Хай Лин. Но дрожащая рука предводительницы Стражниц уже нащупала Сердце Кандракара. Миг – и девушки остались на поляне вчетвером.
- А теперь, Седрик, - Фобос торжественно потряс саблей, - узри и бойся, ибо на Меридиан надвигается моя Орда!
Седрик хотел было напомнить, что с подобных слов началось их прошлое поражение, но не стал. Однако Фобос вспомнил и сам.
- Да, да. Я уже говорил это. Про свою армию Сокрушителей. Только в этот раз наша задача – не убить, а напугать. Да и создавать настоящую армию – это море энергии, а у меня, даже с саблей Чингисхана, ее все-таки ограниченный запас. Обойдемся иллюзиями.
Призрачное сияние клинка освещало меридианские просторы не хуже солнца, а вокруг Фобоса начали одна за другой появляться конные фигуры. Одна, две, десяток, полсотни, две сотни…
Когда дошло до тысячи, князь остановился.
- Пока хватит. Ты, - Фобос повернулся к одному из призраков, - скачи в столицу, во дворец, и передай Элион следующее…
- Мама!
Вилл буквально вышибла дверь своей комнаты, куда телетранспортировалась несколько секунд назад, и в два прыжка оказалась в гостиной.
Сьюзан Вандом лежала с закрытыми глазами на диванчике. Кажется, она просто спала. А рядом вертел в руках телефонную трубку какой-то бомжацкого вида тип с ножом.
- Что ты с ней сделал?! – Вилл сжала в руке Сердце Кандракара, - Кто ты такой?!
- А какой из этих вопросов тебя интересует больше, Вилл? – вкрадчиво поинтересовался пришелец. Н-да, ну и голосок у него…
- Я не знаю, - Вилл тяжело дышала, - Я не знаю, что Фобос о себе возомнил, но я никому не позволю…
- Да, да, я в курсе, - лениво оборвал ее парень с ножом, - Все-таки удивительные вы создания, люди. Так стараетесь отличаться друг от друга, придумываете себе дурацкие имена – я до сегодняшнего дня и не подозревал, что у меня тоже есть имя! – одеваетесь по-разному, часами делаете прически… Но при этом горой стоите друг за дружку, то из-за непонятных отношений между родителями и потомками, то из-за этой мифической «дружбы»… В нашем мире все иначе.
- В каком это «вашем мире»? – Вилл уже не кричала, но глаза ее метали молнии – пока что в переносном смысле.
- В мире, из которого меня призвал Фобос. В мире, где одно семя дает жизнь тысячам потомков, которые не отличаются друг от друга никак – ни внешне, ни внутренне. В мире, где никто не скажет даже слова, когда тебя придут убивать – не говоря уже о том, чтобы заступиться…
- Фобос… - Стражница сжимала и разжимала кулаки, - Даю слово, он за это поплатится!
- Не стоит так уж злиться на князя, Стражница, - парень говорил медленно, спокойно, с расстановкой, - Все, что тут происходит – чисто моя инициатива, Фобос об этом ни сном ни духом… Опять наступил на те же грабли… Чему я, правда, только рад.
- Что ты сделал с моей мамой? – Вилл, мрачно сдвинув брови, повторила свой вопрос.
- Ничего страшного, - отмахнулся собеседник, - она заснула. Правда, разбудить ее могу только я. Ни Сердце Кандракара, ни даже Оракул тут не помогут. И, раз уж мы заговорили об этом – мое требование. Отдай кристалл, и твоя мать проснется, а я уйду как ни в чем не бывало. У вас совершенно отмороженный мир, не скрою, но развернуться здесь можно. И мне понадобится сила. Много силы.
- Значит, Сердце Кандракара захотел? – зло проговорила Стражница, - ну ладно же…
Вилл вытянула вверх руку с кристаллом и исчезла.
Меридиан. Заседание Министерского Собрания.
- …Что позволит обеспечить бесперебойное снабжение юго-западных районов товарами городских ремесленников. Вы слушаете, Ваше Величество?
- Разумеется, - кому-то это может показаться странным, но Элион действительно слушала и даже кое-что понимала, - Я только не врубилась, зачем нужно прорубать обходную дорогу через далекую чащу, если есть прекрасный мост поблизости?
При словах «не врубилась» министр перевозок поморщился. Некоторые земные привычки королева определенно не собиралась оставлять на той стороне междумировой мембраны.
- Как я уже пояснил, это требуется затем… - начал было министр, но тут раздался треск, и массивные пятиметровые двери отворились.
- Эй! – возмутилась Элион, - Они открываются наружу, а не внутрь!
- Что за наглость – врываться в Собрание! – повскакали с мест министры.
Внутрь вошел крепкий, плотный человек, одетый в грубую, мешковатую ткань, с лицом, замотанным тряпками – видны были только глаза.
- Я прибыл с посланием для королевы Элион, - заговорил человек голосом, словно раздающимся из пустой бочки, - Князь Фобос делает официальное заявление. Зачитываю:
«Я, князь Фобос из рода Эсканоров, прибыл в Меридиан, чтобы вступить во владение королевством, принадлежащим мне по праву победителя. Приказываю: королеве - официально передать мне властные права и корону. Подданным Меридиана – присягнуть мне как своему правителю. В случае исполнения этого требования гарантирую всем моим прошлым врагам жизнь. Неподчинение будет караться смертью».
- Он, что, - Элион подняла кипу государственных бумаг и с грохотом опустила ее на стол, - вконец опух?!
- Князь Фобос, - посетитель продолжил тем же бесцветным голосом, - также извещает королеву, что в своей бесконечной милости готов предоставить ей второй шанс победить его в честном бою. Его армия расположена в двух часах езды к югу от города. Князь будет ждать ваши войска до полудня, после чего торжественно вступит в город.
- Черта ему лысого, а не торжественное вступление, - выругалась Элион, - Собрать войско! Где Калеб?
«А ведь Фобос прав, - подумала она про себя, - По условиям того боя я должна отдать ему Меридиан… Ну и плевать на условия! Как будто кто-то не знает, во что брат его превратит!»
- Хочет Сердце Кандракара? Он вконец опух? – возмущенно произнесла Ирма.
Около минуты назад Вилл вернулась в лагерь, и теперь сбивчиво объясняла подругам ситуацию.
- Опух – не опух, а делать что-то надо, - рассудительно ответила Тарани, - Ч-черт, мы же Стражницы, а не спецназ по освобождению заложников! – девушка вдруг пришла в состояние крайнего раздражения и хорошенько пнула попавшийся под ноги чурбачок.
- Ты что, - Вилл посмотрела на нее как на ненормальную, - предлагаешь бросить мою маму?!
- Да я не про то, - отмахнулась повелительница огня, - с террористами надо вести переговоры, торговаться, потом закидывать светошумовыми гранатами… Нужны навыки и оснащение, которых у нас попросту нет!
- Но не можем же мы отдать ему кристалл! – Хай Лин попыталась вскочить с места, запуталась в веревках палатки и свалилась обратно, - Это будет конец… Конец всего! Черт, да где конец у этой веревки?
- Так, ну-ка замолчали все и быстро. Теперь я буду говорить, а вы слушать.
Стражницы обернулись к Корнелии.
- С каких это пор ты у нас «мисс Рассудительность»? – поинтересовалась Ирма.
- С этих самых, - вздохнула Стражница земли, - больше некому. Одна с палаткой сражается, другая о спецоборудовании мечтает, третья только и делает, что язвит, четвертой вообще личная беда соображать мешает… Тихо! – Корнелия задушила в зародыше четыре возмущенных возгласа, - Сейчас мы становимся невидимыми. Кроме Вилл, естественно. Телетранспортируемся к ней домой. Вилл заговаривает зубы этому придурку, а мы, тихо и спокойно, на месте обдумываем план.
- Давай, - с тоской ответила Вилл и сжала в руке Сердце Кандракара.
- Идут, - удовлетворенно заметил Седрик.
По цветущей по равнине войско Элион шагает, громыхая, словно танки на учениях в Тагиле. Королева мрачным взглядом силы брата созерцает. Фобос вертит в руке саблю, улыбается чему-то. Скоро мирная равнина станет страшным полем брани, и белеющие кости будут воронам поживой… Ой, простите, расписался, занесло меня немножко… Возвращаюсь к прозе.
Войско Фобоса – сплошь конники, словно сошедшие с экранов фильмов о монгольских завоевателях. Тысяча бойцов с саблями и луками.
Когда-то армия Меридиана насчитывала несколько тысяч солдат, но Элион, едва взойдя на престол, немедленно разогнала всех, кто служил Фобосу, и набрала гвардию из бывших повстанцев. Тысяча двести пеших, сотня конных. Из них более-менее дисциплинированы только около трехсот бойцов, остальные больше напоминают ополчение, чем армию – строй не держат, особой храбрости при виде противника не выказывают...
Князь вышел вперед своего войска и крикнул:
- Элион! Выходи, разговор есть!
Словно легкий ветерок подул с севера. Армия Меридиана расступилась, и перед строем появилась королева.
- Слушаю тебя, - Элион попыталась придумать что-нибудь язвительное; не получилось, - братец!
- Ну, - обиделся Фобос, - так дело не пойдет. Я не собираюсь до тебя докрикиваться. Встретимся между нашими армиями.
- Встретимся, - пожала плечами Элион и двинулась вперед.
- Не надо, Ваше Величество, - Калеб выскочил вперед и попытался остановить королеву, - Это ловушка! Лучше я пойду вместо вас, и если Фобосу есть что сказать, я передам!
- Нет, Калеб, - покачала головой Элион, - Я сейчас здесь именно из-за того, что один раз уже спряталась за чужими спинами. Это наше с Фобосом личное дело, и я решу его сама.
Тонкие травинки прижимались к земле, расступаясь перед королевой Меридиана. Армия осталась позади. Брата и сестру разделяло ничтожное для поля битвы расстояние – десять метров, или около того.
- Элион, - в голосе Фобоса появилось нечто, напоминающее сочувствие, - Что бы обо мне ни говорили, я не хочу никого убивать, если для того нет причин. И если ты отдашь мне корону, то я обещаю не трогать ни тебя, ни твоих соратников. Если же нет – мне придется использовать эту саблю. Она изготовлена в Аурамере, и ты знаешь, что это значит.
- Знаю, - тихо ответила королева, - А еще я знаю, чем обычно оборачивается для Меридиана твое правление. Когда-то, - Элион сорвалась на крик, - эти люди пошли на смерть ради меня! А теперь я, если понадобится, умру, защищая их!
- Какие возвышенные слова, - с саркастическим пафосом произнес Фобос, - Толкиен обзавидовался бы. Ну что же… Бой так бой. Но так как я не хочу бессмысленной гибели своих будущих подданных, предлагаю, как и в тот раз, решить дело поединком. Ты и я. Нападай.
Элион резко развернулась на месте и послала в Фобоса поток энергии толщиной с небольшой газопровод. Князь лишь улыбнулся и выставил вперед саблю.
Сметающая все на своем пути чистая сила не выдержала столкновения с древней саблей. Обжигающий поток раскололся надвое и разлетелся по сторонам – одна струя спалила несколько десятков деревьев к западу, другая сорвала крышу мельнице к востоку.
Королева Меридиана замерла и уставилась на свои руки, не понимая, что произошло. А Фобос вмиг преодолел разделяющее их расстояние, протянул руку и сорвал с сестры Корону Света.
- Признаться, - теперь в голосе князя не осталась и следа сочувствия, - именно на такой результат я и надеялся. Как же ты предсказуема… Стоять!
Фобос поймал попытавшуюся отскочить сестру за руку и заломил ту за спину. А затем крикнул во все горло:
- Минуточку внимания! Жизнь вашей королевы висит на волоске, и если кто-то хоть плюнет в мою сторону, я разрублю этот волосок! Если за время моего отсутствия хоть одна стрела будет выпущена в моих воинов – на могиле Элион будут высечены ваши имена с пометкой «Винить в смерти»! Седрик, проследи, чтобы все было в порядке! А это на всякий случай!
Князь махнул рукой, и за спинами всадников возник портал.
- А теперь пошли, - Фобос обратился к сестре, - Быстро открывай портал.
- Куда? – только и смогла спросить Элион. Фобос возвел глаза к небу.
- Ну куда? Куда, Элион? Куда воплощенное зло вроде меня может уволочь свою чистую сердцем и душой сестру? В Кандракар, естественно! Живо открывай портал!
Кандракар. Сердце Вечности.
Здесь Конгрегация через всевидящее окно наблюдает за происходящим в Меридиане.
- Мы должны вмешаться, Оракул! – требует благородный Франс, видя, как Фобос срывает с головы сестры корону.
- Мы не должны вмешиваться! – решительно перебивает Франса благородный Эндарно, - У нас для этого есть Стражницы! Кстати, где они?
- Вы лучше скажите, что это еще за штучки? – изумляется благородная Ян Лин, глядя, как посреди зала открывается портал.
- Закройте его, живо! – кричит Франс. Но поздно – из прохода между мирами уже вышли двое. Беглый князь и его сестра.
- Так где, говорите, Стражницы? – упавшим голосом спрашивает начальник штаба крепости.
- А как твое имя?
- Стражница, тебе не надоело дурака валять? Или от переживаний рассудок помутился? – невежливо ответил парень.
- Почему, - возразила Вилл, - просто я же не дом продаю, тут вопрос посерьезнее. И я хочу знать о следующем хозяине кристалла все!
Собеседник, немного поколебавшись, ответил:
- Брен. Меня зовут Брен.
«Во дает! – хихикает мысленно Тарани, - у него имя, как название ручного пулемета!»
«О деле думай! – мысленно же обхаживает ее Ирма, - Как нам этого пулеметного отморозка заставить разбудить миссис Вандом?»
«А, может, отдать ему Сердце Кандракара? – внезапно рождается идея у Хай Лин, - И он ее разбудит!»
«Ты соображаешь, что несешь? – мысленно орут на Стражницу четыре подруги, - Сама же сказала, что это будет конец всему!»
«Я имею в виду, - поправляется Хай Лин, - то Сердце, что Кассиди дала Вилл в обсерватории. А наше останется у нас».
«Нет, - мрачно возражает Вилл, - это значит – предать память Кассиди. Я не могу».
«Ну и что делать?»
«Корнелия, не можешь помочь, так не мешай риторическими вопросами, - Тарани мучительно соображает, - Все не то, не то… Мы просто не пытаемся понять, что движет этим человеком».
«Ты что, - удивляется Ирма, - фильмов насмотрелась? Он псих, это ясно как божий день! Ненормальный слуга Фобоса, жаждущий получить кристалл Вилл!»
«А вот в том то и дело, что не просто слуга. На Калеба, кстати, чем-то похож…»
«Ничуть не похож!»
«Помолчи, Корни!»
«Отсохни, Ирми!»
«Да замолчите вы все уже! Соображайте быстрее, я уже устала этого урода баснями кормить!»
Кандракар. Центр Вечности.
Здесь перед изумленным Советом князь Фобос держит саблю у шеи Элион.
- Стой смирно, - шепчет князь сестре, - и ни-че-го не бойся.
- Откуда вдруг такая резкая забота? – язвительно шепчет в ответ Элион.
- Не хочу, чтобы ты своими воплями мешала важным переговорам, - отвечает Фобос ей в тон, а затем громко обращается ко всем, - Конгрегация Кандракара! Слушайте меня внимательно, потому что повторять я не буду!
- Как ты смеешь столь дерзко разговаривать в этом царстве покоя и согласия?! – возмущается кто-то из Совета.
- Смею, еще как смею, - усмехается Фобос, - время, когда вы говорили, прошло, теперь будете слушать. И вы, - князь кивает налево, - и вы, - кивает направо, - и он тоже, - взгляд Фобоса застывает на благородном Франсе, - А он-то что здесь делает?!
- Я здесь выполняю свою работу, мятежник, - с ненавистью отвечает Франс, - истребляю таких, как ты!
Фобоса это почему-то очень веселит.
- Так вторжение в Алькадию – твоих рук дело? Я-то думал, почему такую странную дату выбрали? А, оказывается, кое у кого из Конгрегации комплексы взыграли…
- НЕ СМЕТЬ!!! – Франс порывается спрыгнуть с трибуны, чтобы начистить князю физиономию, но его сдерживают. Оракул поднимает руку:
- Благородный Франс, я прошу тебя удалиться в свою келью. О чем бы ни пришел говорить Фобос, я выслушаю его, и мне не нужны здесь ругань и ссоры.
Фобос веселится еще больше.
- «Благородный Франс»? Потрясающе! Седрик обхохочется! Ну, повеселились – и хватит, - Фобос становится серьезнее и слегка надавливает на свое оружие. Элион вздрагивает.
- В моей руке, господа заседатели, не просто сабля. Это оружие повелителя монголов Чингисхана – на этот раз действительно последний осколок империи Аурамера. В этом клинке достаточно энергии, чтобы я перерезал половину Конгрегации прежде, чем меня прикончат. А начну, - Фобос кивает на сестру, - с нее. Если, конечно, вы откажетесь выполнить мои требования.
- С чего ты решил, что этой угрозой можешь диктовать нам условия? - грозно вопрошает Оракул.
Фобос усмехается.
- Вы политик, Оракул, как и я. Вы прекрасно помните, что творилось на Меридиане после гибели династии Первых Королей. Если сейчас Элион не станет, там начнется хаос – не тот мифический Хаос, с которым вы боретесь, сжигая целые миры – я видел, что вы сделали с Алькадией! Но начнется настоящий хаос, безвластие, разбой, гражданская война. Вы проделали колоссальную работу, взращивая в моей стране разбойников – простите, повстанцев! Неужто кто-то полагает, что эти достойные люди не найдут себе работы по специальности? И кого, как вы думаете, будут в этом всем винить? Меня, к тому времени уже мертвого? Так с трупа и взятки гладки, а вот живая – наполовину – Конгрегация, так это просто идеальный кандидат на должность «врага меридианского государства номер один». А там пламя перекинется и на соседние миры…
- Ты сошел с ума, Фобос, - качает головой Оракул.
- Возможно. Однако на эту тему вы будете размышлять уже на том свете. Или ваши соратники. Что может сабля из Аурамеры, здесь знают все. И поверьте, Оракул, я постараюсь перед смертью утянуть за собой именно тех, кого вам будет больше всего недоставать.
- Чего ты хочешь? – Оракул мрачен, как президент, которому угрожает импичмент.
- Сущую мелочь, - Фобос достает Корону Света, - снимите с нее заклятие, которое перекачивает мистическую энергию Меридиана в Кандракар, и все будут счастливы.
- Ты точно сошел с ума, Фобос, - выражение лица Оракула немного смягчается, - Все эти годы ты сражаешься против выдуманной приверженцами Хаоса сказки…
- Простите, - невинно интересуется Фобос, - а Аурамера – тоже плод моего больного воображения, как вы заявляли двадцать лет назад? Однако, сильная же у меня фантазия… Впрочем, теперь, когда Алькадия разрушена, Аурамеры действительно не существует в природе... Но сабля – вот она! Кто хочет испытать эту галлюцинацию на себе – выходи, стройся!
Оракул мнется.
- Считаю до трех, - Фобос начинает терять терпение, - Два…
- Хорошо, - Оракул рывком поднимается с места, - дай мне корону.
- Обойдетесь, - бросает князь, - снимайте заклятие на расстоянии. Если сил не хватает, пусть Конгрегация подсобит.
Десятки разноцветных лучей со всех сторон ударяют в Корону Света…
«Я поняла, - передает остальным Стражницам повелительница огня, - Этот Брен – создание Фобоса, и он хочет силы, но тут вполне хватит и небольшого ее количества – просто не поймет, что получил слишком мало. Если каждая из нас отдаст ему каплю своей силы, то Брен оживит маму Вилл и уйдет. Надеюсь».
«Но он же хочет Сердце! Ему нужен кристалл!»
«Вот и получит небольшой его отблеск. Много ли надо энергии, чтобы сотворить призрачный стеклянный шарик на цепочке?»
- Вот и все, Элион.
Князь и королева снова стояли на меридианском поле. Солнце медленно двигалось к западу, бросая на землю все меньше и меньше своих жарких лучей. Хотя до заката остается еще часов шесть-семь…
- Все? – Элион подняла глаза на брата.
- Пока – да. Теперь ты действительно королева свободного и независимого Меридиана. Забери, кстати, свою корону…
- Что ж ты такой добрый-то сегодня? – королева глубоко удивилась, - Мало того, что не стал убивать, так еще и корону отдаешь?
- Я циник и прагматик, запомни это наконец. Если я сейчас отниму у тебя силу, с Меридианом сделают то же, что и с Алькадией.
- А что это – Алькадия?
Фобос обалдел от такого вопроса.
- Тебе, что, никто не потрудился сообщить, куда на днях уходили отряды из твоей армии? Н-да… Вот за это королев Меридиана и любят, кстати. За то, что они царствуют, но не правят, а значит, не мешают людям жить, как заблагорассудится.
В общем, если тебе и впрямь интересно, узнай у своих подруг, они там были. Да, - Фобос вдруг усмехнулся, - спроси у Хай Лин, кто в нее стрелял – слуга жестокого тирана, мечтающего предать другие миры огню и мечу, или отважный воин, защищавший свой дом и своего ребенка. Очень интересно, что она ответит. Ведь и то, и другое – чистая правда…
Элион слушала, широко распахнув ресницы и даже слегка открыв рот.
- Короче, сестричка, сейчас я ухожу, - Фобос махнул рукой, и призрачные воины растворились, - это мне больше не нужно. Но в один прекрасный день я вернусь и уже всерьез потребую Меридиан. Постарайся не развалить его к этому времени…
- Почему это я должна его развалить? – возмутилась Элион. Фобос махнул рукой.
- Ты королева, на тебе лежит вся ответственность за этот народ – а ты уже второй раз проиграла сражение за право им управлять. А если в следующий раз на моем месте будет кто-нибудь, кого Меридиан интересует исключительно как источник ресурсов или мистической энергии?
- Можно подумать, для тебя Меридиан значит что-то другое, - Элион сложила руки на груди и встала в позу.
- Ты, - наклонился к уху сестры и прошептал князь, - не имеешь ни малейшего понятия – ЧТО в действительности для меня этот мир.
Не дожидаясь ответа, Фобос развернулся и зашагал к порталу, ведущему на землю. Седрик помахал королеве:
- Еще увидимся, золотая!
- Забери, - Вилл протянула Брену руку с розовым шариком, - разбуди мою маму и уходи.
- Чудно, - оскалился Брен, - чудно. Я уже чувствую его силу… Ого! – парень махнул рукой, и стоящая на столике лампа загорелась.
- Разбуди ее, - Вилл сдвинула брови.
- А чего будить, - Брен усмехнулся, - минут через десять спящая красавица сама проснется. Заклятие-то было простенькое… Адью, Стражница!
- Убью! – закричала Вилл, но террорист уже исчез за дверью, сжимая в руке заветный кристалл.
- Ладно тебе, Вилл, - Хай Лин стала видимой, - Настоящее Сердце Кандракара осталось у тебя, силы мы ему отдали всего ничего…
- А еще, - Тарани тоже сбросила маскировку, - что-то мне подсказывает, что этот «пулеметчик» нам еще встретится. Тогда и побеседуем. Без гражданских…
ЭПИЛОГ
- Это еще не конец. И даже не начало конца. Но, возможно, это конец начала.
Уинстон Черчилль.
- Что о нас напишут, Седрик?
Жаркое солнце, пальмы, море… По пыльной дороге идут двое. Князь и его верный вассал.
- Что будут знать о нас потомки? – повторил вопрос Фобос, - Что мы – герои, освободившие родной мир от диктата Оракула – или злодеи и негодяи, захватившие в заложники невинного ребенка и заставившие тех, кто хранит равновесие во Вселенной, выполнить наши условия?
- Что будет говорить Кандракар – понятно, - пожал плечами Седрик, - В Меридиане, когда вы снова станете правителем, будут говорить то, что прикажете…
- Это дураку ясно, - раздраженно ответил князь, - но что скажут о нас объективные, непредвзятые историки?
- А разве такие бывают? – удивился Седрик, - Мне, по крайней мере, в Меридиане они не попадались… В любом случае, в этой истории рано ставить точку.
- Да, - подтвердил Фобос, нам еще предстоит очень интересная партия… Кстати, ты в курсе, кого я видел в Кандракаре?
- Неужто вашу покойную прабабушку? – вытаращил глаза оборотень.
- Типун тебе на язык, - отмахнулся Фобос, - Она бы в таком месте ни минуты не осталась. Нет. Я там видел, - князь зашептал лорду на ухо. Тот расхохотался.
- Серьезно? И он там по прежней специальности? Интересно, а Алькадия…
- Во-во, - усмехнулся Фобос, - решил человек взять реванш у судьбы. Но он действительно сильный противник. А расклад у нас не ахти – всего один козырь на руках, вот эта сабля. И по всем правилам…
- А в мире змей нет правил, - задумчиво произнес Седрик, - по крайней мере, тех, которые нельзя перестроить под себя. Если в партии не вышел расклад – может, лучше разложить пасьянс? Там козырей нет, все равны, важно лишь, чтобы каждый оказался вовремя в нужном месте.
- Интересная мысль, - Фобос остановился, - Я даже представляю, как это будет выглядеть. Пока в самых общих чертах, конечно.
А теперь надо устраиваться. Подыскать какое-нибудь жилье на первое время. Эй, мальчуган!
Смуглый, коротко стриженый мальчик лет шести, босой, в шортах и рубашке с коротким рукавом, вскочил с тротуара, подбежал к Фобосу и крикнул:
- Буэнос диос, синьор!
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.
Вернуться
Сайт управляется системой
uCoz